念儿取出与院务台帐分开存放的会谈簿，翻到新的一页，笔尖停在纸上，停得比一滴墨落下来还慎重。
“姐姐，接任掌院后，今日这个新案，我想从头到尾自己接。”
她说得很稳，手指却把袖口捏出一道折痕。
赵馥灵看了一眼那道折痕，没有替她把袖子拉平。
“好。”她说，“你可以自己接。若你要我在旁边，我就在旁边。若你想自己来，我便在门外。”
念儿抬头：“姐姐在旁边，就不算自己接了吗？”
“算。”赵馥灵说，“只要不是我替你问、替你答。”
念儿想了想，点头。
翠微从廊下经过，手里捧着一只茶盏。
“掌院今日要自己接案，茶盏要不要也自己拿？”
念儿望向她。
翠微脸上没有表情，茶盏倒是拿得很稳。
“要。”念儿说。
翠微把茶盏放到桌上：“那就自己拿。”
念儿伸手去拿，茶盏还没碰到，她又收回手，转头看赵馥灵。
“姐姐，我刚才是不是太快答应了？”
“你只是说要自己拿茶盏。”
“嗯。”
“茶盏没有先问你要不要接案。”
念儿笑了一下，这才端起茶盏。
讲堂里，阿乙正把一叠牌卡按颜色排开。这回取的是赵馥灵另备给院里的一组六张图卡，与先前的门桥旧图、三张记录牌各自分盒。每张的图样都已固定，没有吉凶，也没有暗藏答案。牌面只是一些固定的生活景象：门、桥、书桌、窗边的椅子、摆着两只碗的灶台，还有一条分岔的小路。
牌卡只问一件事：哪张先让你想停下来看一眼。
图卡不能替人选路，更不能替人把没说出口的话说出来。看见什么、想到什么，要由来的人自己说。
阿乙把牌卡排成一列，排到最后一张时，悄悄伸手去取一块米糕。
小栗一把按住他的手。
“你在做什么？”
“我在确认牌卡有没有排齐。”
“你的手上有米糕。”
“确认时需要补充力气。”
翠微从旁边走过，将一只空盘放到他面前。
“那就把米糕放在盘子里确认。”
阿乙低头看了看自己手里的米糕，又看了看空盘，像是忽然遇上了一道比院规还难的题。
“这样会不会影响牌卡？”
“不会。”翠微说，“牌卡不吃米糕。”
小栗把他的手从牌卡旁边挪开。
念儿没有笑出声，只是肩膀松了一点。
赵馥灵看着桌上的图卡，心里对小馥说：“你觉得她准备好了吗？”
“主人，本宝听见她方才问是不是答应得太快，又听见她刚才吸气比平日短。至于准备好了没有，得由掌院自己判断。”
“你倒是很会把问题送回来。”
“本宝的工作，是把问题送到正确的人手上。”小馥说，“不是抢着替人回答。”
院门外传来脚步声。
来的是一位姓沈的娘子，约莫三十上下，穿一件洗得发白的青布褙子。她带来一只布包，包口系得紧紧的，手上沾着一点深蓝色的染料，指甲缝里也有。
她在门口停了停，先看了一眼院牌，又看向念儿。
“请问，这里能不能问一问，自己究竟想要什么？”
念儿站起来，没有急着接过对方的决定。
“可以。”她说，“但我们不能替你决定。若你愿意，我们可以一起把你在意的事看清楚一些。”
沈娘子看着她，像是在分辨这句话后头有没有藏着别的意思。
“我不是来问吉凶的。”
“我们也不问吉凶。”念儿说，“你愿意先说说，今日想谈哪一件事吗？”
沈娘子在桌前坐下，布包仍放在膝上。翠微送来一盏茶，放到她手边。念儿问过她愿不愿意让馥灵留在旁边听，见她点头，才请其余学徒退到廊边做事。阿乙和小栗收好米糕盘，没有再挨着会谈的桌子。
“我在染坊帮工。”她说，“坊里有一位管帐的要回乡，掌事问我愿不愿意接那份活。工钱比现在多，也能坐着做事。可是我家里开着一间纸墨铺，平日帐目都是我在看。我若去染坊，家里就得另找人。”
她顿了一下。
“我娘说，家里离不了我。染坊掌事又说，这份活不会一直等人。我来这里，是想请你们看一看，我到底该不该去。”
念儿没有立刻答。
她先看了一眼沈娘子的手，再看向布包。
“你带来的东西，可以让我闻一闻吗？不想给也可以。”
沈娘子低头看着布包，解开绳结，从里头拿出一块折好的蓝布。
“这是染坊刚染好的布。”
念儿没有伸手去拿，只等沈娘子把布放到桌上。她靠近一些，先闻了闻，接着抬眼确认。
“我闻到染料、湿布，还有一点木烟气。”她说，“这只是布料留着的气味，不代表你心里一定怎么想。你平常也会把这股味道带回家吗？”
“会。”沈娘子说，“有时衣袖上沾得多，连我娘都闻得出来。”
念儿再闻了一次。
她的喉咙先紧了一下，舌根泛出微微的涩。那股味道像雨天把刚洗好的布挂在廊下，风还没吹干，隔壁灶房已经添了柴，烟便从门缝里钻过来。再往里，还有一点干燥的草叶味，像有人把香草放在竹匾上，忘了收进屋。
“也有一点艾草。”念儿说，“不是很重。”
沈娘子点头：“染坊旁边有人晒艾草，常常混在一块儿。”
她把布折回去，没有再问念儿那气味代表什么。
赵馥灵看着她，心里悄悄松了口气。
闻到什么，只能说闻到什么。不能把鼻子当成一把钥匙，硬拿去开别人没交出来的门。
念儿把牌卡放到桌面中央。
“这几张图的内容都固定，没有哪一张比较好。”她说，“你只要挑一张最先让你想停下来看的。若都不想看，也可以不挑。”
沈娘子低头看牌。
阿乙在廊边探头，小栗轻轻拉了一下他的衣角。阿乙收回目光，继续理手边的空盘。
沈娘子看了许久，伸手取了一张。那是一张无人坐着的书桌，桌上放着一册帐簿，桌边留了一张椅子。画面没有旁人，窗外有几枝竹影。
念儿问：“你看见了什么？”
“一张桌子。”沈娘子说，“桌上有帐簿，旁边有椅子。”
“还有呢？”
沈娘子没有马上答。她把牌卡转了半圈，又转回来。
“我看见椅子是空的。”她说。
念儿问她愿不愿意留下今天的谈话记录，听见她答应，才在会谈簿上记下原话，没有替她改成别的意思。
“你看见那张空椅子时，先想到什么？”
“先想到染坊。”沈娘子说，“掌事说，那张椅子以后是我的。”
她停了一会儿。
“不过他也说，帐簿要照坊里的规矩记，若有错，该由管帐的人负责。”
“那你看见椅子时，身上有什么感觉？”念儿问。
沈娘子看了一眼自己的手。
“有点想坐下去。”她说，“也有点怕坐下去以后，就不能站起来。”
念儿把这句也记下来。
“你说不能站起来，是担心工作做不完，还是担心去了之后，家里的人会觉得你不该离开？”
“两样都有。”沈娘子说，“我娘不是不让我去。她只是说，家里铺子忙起来，少不了我。可她说少不了我时，我也不知道，她是真的少不了我，还是习惯先叫我。”
讲堂里安静了一会儿。
窗外有学徒提着水桶走过，桶底磕了一下门槛，水晃出来一点。他赶紧停住，低头看水面，像那几滴水忽然有了自己的去处。
赵馥灵没有替沈娘子接话。
念儿也没有催她。
过了一阵，念儿才问：“若先不谈去哪里，你平日做事时，最在意的是什么？可以从几个方向想。是事情安排得清不清楚，是身边的人能不能互相帮忙，还是你能不能自己作主。也可以都不是。”
沈娘子手指碰了碰布包上的绳结。
“我最在意事情有没有交代清楚。”她说，“说要我记帐，我就想知道哪些算帐，哪些不算。说要我帮忙，我会先问要帮到什么时候。”
“你会直接问吗？”
“以前不太敢。”沈娘子说，“现在会问。只是问完，别人有时会说我计较。”
廊边的阿乙张开嘴，像想插话。小栗指了指他手上的空盘，阿乙便闭上嘴，低头看盘子，表情像是在反省自己为何屡屡需要盘子提醒。
念儿问：“你听见别人说你计较时，通常会怎么做？”
“先把事情做完。”沈娘子说，“回家再想自己是不是太不近人情。”
“那你想起来的时候，会不会觉得自己其实问得有道理？”
“会。”
“那下次还会问吗？”
沈娘子露出一点不好意思的笑。
“还是会问。”
念儿点点头。
她没有说沈娘子是哪一种人，也没有把她的习惯归成好或不好，先把自己的理解念给沈娘子核过，再在会谈簿边上写了几个简短的词：重视交代、愿意承担、常先把事情做完、做完后才问自己是否答应得太快。
赵馥灵站在桌旁，掌心慢慢出汗。
她心里的小馥忽然说：“主人，您比念儿还紧张。”
“我哪里紧张？”
“您刚才吸气短了一截，现在又一直有布料摩擦声。至于手在做什么，本宝不知道。”
赵馥灵低头一看，果然捏着衣袖，便在心里告诉小馥。
“我也捏袖口了，和念儿早上一样。”
“现在是您亲口补充的。”小馥说，“只听见布料响，本宝可看不出折痕。”
赵馥灵把手放开。
她忽然很想提醒念儿，别急着往下问；又想替沈娘子把那句“少不了我”多拆开几层。她把这些话一样样按回心里。
今日是念儿自己的案子。
她坐在桌子另一侧，手掌贴着膝头，提醒自己：不替人答，也不替念儿答。
念儿把牌卡往沈娘子面前推了一点。
“你可以再挑一张，看看还有没有别的画面也让你想停下来。也可以不挑。”
沈娘子看了看那几张卡，这回很快挑中一张桥。
桥的一端连着屋舍，另一端通向树木。桥上画着一个人，正走到中间。
“你看见什么？”念儿问。
“桥。”沈娘子说，“人走到一半。”
“你想到哪里？”
“想到我若去了染坊，回家要多走一段路。”她说完，自己笑了一声，“先想到这个，倒很实在。”
“很实在的事也值得说。”念儿说。
沈娘子望着牌卡，手指停在桥的中间。
“我还想到，走到一半时，两边都看得见。不是一定要立刻回头，也不是非得走到底。”
念儿没有说“这代表你已经知道答案”。
她只问：“如果这是你自己说的话，你会想拿它来提醒自己什么？”
沈娘子想了想。
“我可以先把条件问清楚，再答应。”她说，“不是今天就得说去，也不是现在就得说不去。”
念儿把这句写下来。
“你希望问清楚哪些条件？”
沈娘子掰着手指数：“工钱怎么算，帐目由谁核对，若我家里临时忙起来，能不能调班。还有，我娘那边也得谈。纸墨铺若要另找人，不能只靠一句‘你先顶着’。”
“你想先谈哪一件？”
沈娘子望向书桌那张牌。
“先谈染坊。”她说，“我怕若回家先谈，说着说着就只剩下我娘要不要放我走。”
“那你打算怎么问？”
沈娘子坐直了一点，开口试了一次：“我愿意考虑接管帐目，请你把工钱、责任和休息日说清楚。”
她停住。
“这样听起来会不会太硬？”
念儿没有替她改句子，只问：“你自己听见这句时，觉得它说的是你想问的事吗？”
沈娘子又念了一次，这回慢了一些。
“是。”她说，“我就是想问这些。”
“那你可以用自己的话去问。”念儿说，“我们不替你决定要不要接，也不替你保证对方会怎么回答。”
“若他嫌我麻烦呢？”
“那是他对你问题的回应。”念儿说，“你可以听了再想，不必因为怕他嫌麻烦，就先把问题收回去。”
沈娘子低头看着那张桥卡，点了一下头。
赵馥灵看见念儿的手也松开了。方才她一直握着笔，握得指节微微发白，现在笔横在纸边，没有再往下写。
谈话告一段落，翠微送茶点到桌边时，阿乙才跟着走近，小声问：“沈娘子，米糕要不要吃？”
小栗转头瞪他。
沈娘子怔了一下，接着笑了。
“你怎么知道我饿了？”
阿乙看着她面前已经冷掉的茶：“我不知道。我只是自己饿了。”
翠微把那盘米糕推到桌边。
“这次可以问了。”她说。
阿乙端起盘子，神情谦恭得像刚领到院规。
沈娘子取了一小块，没有急着吃，先放在手边。
“你们这里的人，倒很直接。”她说。
“有些人直接得比较慢。”赵馥灵说。
念儿听见了，抬头看她。
赵馥灵立刻补了一句：“我说的是阿乙。”
“我也正想说阿乙。”念儿说。
阿乙捧着盘子，神情沉重：“我今日为知香院提供了两项服务，一项是米糕，一项是被说。”
“还有一项。”翠微说。
阿乙立刻看向她。
“你把盘子端得很稳。”
“多谢翠微姐姐。”
“不用谢。别洒。”
阿乙双手把盘子往身前收紧，走路时每一步都像在护送一件要上院务台帐的重物。
谈话将要结束时，念儿把会谈簿转向沈娘子。
“我记下来的，是你自己说的话。你可以看看有没有哪里不对，也可以要我划掉。”
沈娘子逐行看过去，指着“常先把事情做完”那一行。
“这里我想加一句。”她说，“不是因为我不愿意拒绝。有时候我只是想先把手上的事做完，免得后面的人接不住。”
念儿立刻把那句补上。
“好。”她说，“你要再看一遍吗？”
沈娘子看完，点头。
“今日我没有得到一个答案，倒是多了几件要问的事。”
“这也可以是今日的结果。”念儿说。
沈娘子把布包收好，起身时没有拿走那张桥卡。念儿把牌卡放回原来的位置。
“下一步怎么走，你自己选。”念儿说，“你可以先去问清楚染坊的条件，也可以先回家谈。你不用照我们的次序。”
沈娘子站在门边，回头看了她一眼。
“我先去染坊。”她说，“问完再回家。”
“好。”
“若我问完，还是拿不定主意呢？”
“那就再看你拿回来的答案，和你在意的事。”念儿说，“仍然由你选。”
沈娘子点了点头，走出院门。
她的脚步没有很快，也没有拖着。过门槛时，她回头看了一眼院里的桌子，接着便转向街口。
念儿把会谈簿合上，手还按在封面上。
“姐姐，我刚才有没有说得太多？”
“没有。”
“有没有少问什么？”
“她说了她想先问的事，也知道下一步可以怎么走。你没有替她答，这就很好。”
念儿低头看着自己的手，指尖还沾着一点墨。
“我方才差点想告诉她，那张桥很像她的情形。”
“后来你没有说。”
“我怕她听了，就以为牌卡在暗示她要去哪里。”
“所以你问她自己看见了什么。”
念儿望向桌上的牌卡。桥仍旧是那座桥，桥上的人仍走在中间，没有因为谁看过它，就替谁改了方向。
翠微收拾茶盏，经过念儿身边时，将那张书桌牌放回牌堆。
念儿问：“翠微，你觉得沈娘子会去染坊吗？”
翠微停了一下。
“她说她先去问染坊。”
“我知道她这样说。”
翠微看着她。
念儿立刻改口：“我是说，她自己说了。”
“那就记她自己说的。”翠微说。
念儿笑了，拿起笔，在会谈簿页边添了一句：下一步由来者自己选。
窗外的风翻过一页薄薄的纸，没有把它吹走。
【猫和我小说网 www.maohewo.cc】