第71章 将倾
又过去一月, 沈聿仍在狱中。冯振案虽有证人，却无确凿物证，且证人多为冯振旧部亲信，所言难免偏私, 难以采信。通敌之罪更是仅有几封书信为凭, 且笔迹与沈聿所书并不完全吻合, 细究之下，破绽百出。
沈聿从始至终拒不认罪，刑部与大理寺查来查去，难以下定论。蔡恪一党虽屡次施压, 可皇上始终未发明确的处置旨意, 案子便一直悬而不决，人也只能这样关着。
宁芷这段时间又探望了几次, 沈聿精神比她第一次去的时候好了许多, 让她忧心的反倒是侯府里外。
侯爷从不把朝堂的事情带回家中，只是他回来越来越晚，眉头也越皱越深, 饭桌上常常举箸半晌, 一口未动便又放下。宁芷看在眼里, 悄悄问丽娘，丽娘也摇头不知，只说段铮也是同样，整日面色凝重, 眉头紧锁, 她从未见过夫君那般模样。
一日宁芷碰见段铮，私下问起，才知西北、西南、东南各地皆有叛乱。朔国也在边境反复试探, 使者一拨接一拨入京，话越说越硬，直言岁币若不按时送来，他们便自己来取。
侯爷因沈聿之事被贬了职，北线军统帅已由崔将军接任。
沈聿下狱与各地叛乱先后出现，十分蹊跷。侯爷虽平日诸事隐忍，可涉及军政大事，仍是一贯的刚硬，朝上直言若是朔军再度南下，各地驻军必因平叛受牵制，难以迅速驰援京城，恳请朝廷拨款修筑边防工事，同时调派精锐提前驻守京城。
这将近一年的时间，各地税负加重了许多，国库总算攒了些银钱，可这笔钱是拿去喂朔人，还是养自己的兵，朝廷却犯了难，朝堂上日日争执，迟迟定不下来。
宁芷听闻觉得甚为荒谬，道：“若给了朔国，他们拿咱们的钱做军饷，岂不是搬起石头砸自己的脚？”
段铮苦笑：“朝中主和居多，不能打仗的理由只要能想到的，都齐齐列上，轮番上奏，皇上禁不住他们的软磨硬泡、连吓带劝，心思又偏过去了。”
他眉头深蹙，朝堂之事他不好再多说，况且那些话说出口，连他自己也觉得荒唐。可主和派那边，道理一套接一套，说来说去，归根到底就一个意思：京城哪有那么容易攻破，上次不是守住了么？
皇上和满朝文臣都这么想，能维持现状最好，总不能去惹恼朔国，平白给他们一个起兵的由头。至于岁币，那就更不算什么，紧一紧百姓，总能凑出来。反倒是蔡恪一党，在背后说侯爷贪功恋战，无非是想借着打仗，把狱里的儿子捞出来。
侯爷曾在朝堂上提过抗敌三策，被主和派一条条驳了回去。论口才、文采，这些武将无一人是文臣对手，说到最后个个张口结舌，只剩一肚子闷气。
就这样，朝堂上人人都吵得面红耳赤，心累身累，可落到实处，竟无一事办成，白白耗费了时间。
一次下朝后，崔将军叹道：“一件事若想实心做，什么困难都能克服。若不想做，那便有千百种理由推拒。我看，咱们都是白费口舌。”
侯爷凝着眉，面色沉郁。崔将军看他面色不好，宽慰道：“老弟，这事不是你我能左右的，别气坏了身子，日后战场上还有用。”
侯爷道：“国家已到如今这捉襟见肘、山穷水尽之地，若能往前走一步，兴许便是转机，我还不能放弃。”
崔将军沉默片刻，道：“若真到了那一日，你我战死沙场，便是最好的归宿了。”
侯爷沉声道：“你甘心吗？”
崔将军咬牙，眼底闪过痛色：“不甘心有用吗？大梁走到这一步，那是咎由自取！刚把朔军赶走，犒赏迟迟未到，守城之将却因一个宦官和几封书信下了天牢，寒了三军将士的心。如此君臣，国岂能不亡？”
侯爷道：“老兄，慎言。”
“你的儿子，你不心疼？”崔将军苦笑着看他一眼，怅然道：“我那小儿子，从小被我孤零零扔在京城，竟也长成了个讨喜的样子。跟着你儿子守城，成了功臣。我看得出来他想留在我身边，可我用了手段让他回了东南。这辈子，怕是再难见了。”
侯爷道：“我们一死容易，可往后所有的苦与罪，都要他们来受。”
两人都沉默下来。远方愁云惨淡，满城百姓皆以为大难已过，各自重整生活，只有他们知道，真正的灾难还远未到来。
也许过个一两年，朔军会再次南下，那么还有这一两年的时间可以准备。侯爷，崔将军，段铮都这么想，可谁也没料到，朔军动作远比他们预想得快。
那天军报来得突然。亲卫急急进帐，面色紧绷，单膝跪地呈上信函：“侯爷，紧急军报，咱们的探子送来的。”信函封口处朱砂标红，意味着事态极其紧急。帐内每个人心都沉了下去。侯爷手指微颤着拆开信笺，扫了一眼，沉声道：“朔军在筹集粮草，规模甚大，不似寻常秋冬季例行储备。”
帐内鸦雀无声。侯爷放下信纸：“明日朝堂我启奏此事。若皇上不允，你持我私印，传令北线驻地崔将军，让他早做准备。”
亲卫抱拳：“是。”
次日朝堂，侯爷出列禀道：“陛下，臣在朔军营中的探子送来密报，朔军正在大规模筹措粮草，不日将举兵南下，请陛下早做准备。”
“什么？”皇上惊愕失色：“怎么可能这么快就……”
侯爷道：“当日之战未能追击，朔军主力未损，又得了岁币银钱，尝到甜头，卷土重来只是早晚之事。”
皇上看向蔡王二相，气恼道：“眼下可怎么办？”
蔡恪道：“陛下，朔军只是筹集粮草，如今便断言其举兵南下，为时尚早。边疆各族秋冬皆有储粮之习，未必便是冲我大梁而来。”
王贯紧随其后：“陛下，朔军上次围城，未能攻破，见我援军至便仓皇退去，可见我大梁国威仍在，必能……”
侯爷打断他：“陛下，上次朔军主力孤军深入，不敢久留，却已探清沿途地理，京城虚实。况且边疆各地同起叛乱，十分蹊跷，必是与朔国合谋，意图牵制援军。这次朔军粮草筹集规模之大，绝非寻常秋冬季补给，分明是举国动员、大举南侵的前兆。若朔国主力汇合南下，与上次不可同日而语，万不可轻敌。”
蔡恪冷笑一声：“当日若能议和，以当时朔军之弱势，必然能令其三年内不得侵犯我大梁。如今倒好，惹怒了朔人，不到一年便卷土重来。你们这些武将们只顾战功，急功近利，全然不知全盘布局，才落得今日局面。”
段铮上前一步道：“陛下，我朝不缺将士，不缺粮草。如此泱泱大国，何须一再退让、与虎谋皮？即便议和，焉知朔军不会如上次围城那般撕毁合约？”
王贯道：“太祖太宗以岁币换得北境百年太平，纳贡议和乃我朝国策，岂容你一个黄口小儿置喙？”
“陛下。”侯爷道：“如今局势，与先祖当年大不相同，朔军犯境、围我国都，狼子野心已昭然若揭，岂能再以金银饲之？臣恳请陛下立即调遣各路驻军精锐驰援京城，同时加固三大重镇城防……”
话未说完，就被蔡恪冷笑打断：“敢问侯爷，朔军筹集粮草不过是你一家之言，真假未知。若此刻大举调兵，岂非向朔军示威？万一朔军因此南下，这贻误国事的罪责，谁来承担？”
侯爷面色铁青，还未来得及开口，户部尚书出列道：“禀陛下，大军驻境，粮草军费每日耗费巨大，如今国库空虚，实在难以支撑呀。”
他说罢瞥了眼蔡恪，见他微微点头，忙垂下头，不敢再看。
王贯接着说道：“侯爷，你的儿子如今还关在天牢里。他若不是那般好战莽撞，又怎会背上杀害天子近臣的罪名？侯爷自己不引以为戒，反倒还要重蹈覆辙么？再打一仗，你儿子不仅出得了狱，这军功怕是也要拿到手软。到时候父子同朝，一门双贵，何等风光，侯爷倒是谋划得好。”
这番话字字带刺，句句诛心，侯爷胸口猛地一窒，仿佛被什么东西狠狠撞了一下，呼吸顿时急促起来，耳中嗡鸣不止。他想开口驳斥，喉咙却像被什么东西死死堵住，一个字也吐不出来。
皇上一言未发。侯爷缓缓抬头望向他，见那人坐在龙椅上，目光游移不定，十指不住地搓着。这么多回朝议，这些下意识的动作他见过太多次——上一次他想追击朔军的时候，皇上便是这般无措地搓着手，垂着眼，迟迟不肯开口。后来每一次，都是这样，而且无一例外，最后都偏向了和。
“国要亡了。”
一个他从来不敢去深想的念头，此刻突然无比清晰地浮上来。他用力将它压下住，可无数个念头又接连涌起。心在突突地跳，仿佛直跳到了头顶。
他看到段铮跪在地上急急地说着什么，他努力想听清楚，上前迈了一步，可这一步却轻飘飘的，仿佛踩在棉花上。下一刻，眼前天旋地转，彻底陷入了黑暗。
作者有话说：
无
第72章 失怙
狱中, 沈聿靠在墙角，手里攥着一卷书，却一个字也看不进去，不知道为什么, 今天心情格外焦躁。他索性一个翻身, 靠着墙壁倒立起来, 每次心中有事，他都会这样，血液涌往头部，能压下所有杂乱的念头。
他单手撑地, 翻过一页, 觉得那段像没见过似的，又翻回去重看。如此反复几回, 他终于翻身下来, 走到牢门口，冲打瞌睡的狱卒唤了一声：“兄弟？”
狱卒迷迷糊糊睁开眼，见是他, 便走了过来。
“帮我打听打听, 这两天外头出什么事了？”
狱卒揉揉眼：“没什么事呀, 昨天还没事。”
正说着，走廊那头忽然响起一阵急促的脚步声。沈聿探头一看，段铮大步走来，面色铁青, 眼眶发红。
沈聿心头猛地一沉：“哥, 怎么了？”
段铮一把攥住牢栅：“你先听我说，别急。侯爷今早在朝堂上晕倒了，到现在还没醒。”
“什么？”沈聿的脑子嗡了一声, 像是被人从后面重重敲了一记。
“你心里先有个底，我这就去求皇上放你出去。”段铮使劲按了按沈聿的肩，转身大步离去。
沈聿愣在原地，脚下一软，旁边的狱卒眼疾手快扶了他一把，喃喃道：“这又是怎么了……”
沈聿眼前一阵发黑，扶着栅栏缓缓靠坐在地上。
他魂不守舍，一直等到傍晚，段铮才回来，身后还跟着两个大理寺官员和几名禁军。
沈聿猛地站起来：“我爹怎么样？”
段铮看着他，沉默了一瞬：“还没醒。皇上准你回去看侯爷。只是……”他瞥了眼后面的大理寺官员，“你要带上镣铐，从这儿走回去。”
沈聿飞快点头：“好，好，现在就走。”
京城街市上，百姓们看见一个戴着脚镣手铐的囚犯，身边围着一群官差和禁军。
有人认出了他：“那不是沈将军么？”
“怎么戴着镣铐出来了？”
“听说定西侯在朝堂上晕倒了，沈将军能从牢里出来，看样子情况不妙。”旁边有人接话：“定西侯戍边半辈子，怎么会好端端地在朝堂上晕倒？”
“儿子被下了狱，当爹的哪能熬得住……”
一个年轻人愤愤道：“沈将军都关了两个月，也没查出来什么名堂，为什么不放人？如今这样押着满街走，不就是游街示众吗？”
议论声越来越高，沈聿却恍若未闻，只顾埋头大步向前。他的脚链沉重，不时撞在踝骨上，皮肉很快磨破了，鲜血顺着脚踝淌下来，在青石板上留下一个一个血印子。
段铮不忍：“沈聿，慢点，你脚在流血。”
沈聿像是没听见，他喃喃道：“怎么会这样？我爹还不到五十，他是西北军的统帅，多少年战场都过来了，怎么会倒在朝堂上？”
段铮道：“此处人多，到了侯府再细说。”
侯府内，宁芷和数位御医守在屋内。夫人坐在侯爷床边，泪流满面，却没有出声。
忽然，门外传来锁链拖地的声响，夹杂着杂沓的脚步声。屋内众人齐齐朝门口望去。沈聿出现在门槛处，他急着进门，脚下一绊，被锁链扯了个踉跄，但很快便稳住身形。他的目光掠过所有人，最后落在床上的父亲身上，父亲面色灰白，嘴唇泛着青紫，胸口只剩下微弱的起伏。
“爹……”
御医们默默让开一条道。沈聿跌跌撞撞地扑到床前，双膝跪地，一把抓住父亲的手，哽咽道：“爹，我回来了。”
身后，夫人再也忍不住，捂着脸哭出了声。
“彦卿。”宁芷蹲在他身边：“侯爷血气逆行，伤了心脉……血入了肺腑。”
“血入肺腑？能治吗？”
他满面泪痕，看向她的眼神却满是希冀。
宁芷心中酸痛，眼泪无声滑落，缓缓摇了摇头：“我不想瞒你……治不了。”
身后的夫人瘫坐在椅子上，捂住嘴，泪水从指缝间渗出来。
沈聿眼中的光一点一点熄灭，一脸茫然地看着她，似乎听不懂她的话，又像是在等她改口，等她说一句“还有办法”。宁芷不忍再看，含泪避开他的目光。
半晌，他转过头，问后面的御医：“你们呢？”
御医们皆沉默摇头。
宁芷握着他的手，只觉得一片冰凉：“彦卿，你和侯爷多说说话……他或许能听到。”
沈聿伏在床前，额头抵着父亲的手背，哽咽道：“爹，我从狱里出来了……你睁睁眼，看看我。我再也不跟你顶嘴了，你说什么我都听……”他的声音越来越哑，泪一滴一滴落在被面上，洇开深色的痕迹。
忽然，宁芷轻声道：“你看！”
沈聿顺着她的目光低头，看见父亲的指尖微微动了一下。他猛然抬头，只见侯爷的眼皮颤了颤，缓缓睁开一线，浑浊的目光落在沈聿脸上，像在确认什么。
沈聿急忙凑近：“爹，是我……我在这儿。”
侯爷的手费力地抬起来，他似乎想触碰儿子的脸，可手举到一半便无力地落了下来。沈聿双手握住那只手，贴在自己脸上，道：“爹，我在这儿。”
“你……”侯爷说话十分费力，声音气若游丝。
沈聿凑了过去，听到他断断续续地说：“……做得很好。”他缓了一缓，目光艰难地转向一旁泪流满面的夫人，嘴唇翕动了几下，才吐出一句：“照顾……你娘。”
他的手在沈聿掌心里微微挣了一下。沈聿会意，忙将父亲的手轻轻放进母亲手中。夫人双手捧住，泣不成声。侯爷望着夫人的脸，微微笑了一下，头一偏，再不动了。
“爹……”沈聿喊道，可父亲的眼睛半闭着，再也没了回应。
夫人身子一软，朝后倒去。沈聿眼疾手快，一把将母亲扶住，横抱起来送到偏房躺下，御医们连忙围了上去把脉。
沈聿站在偏房门口，回头看了一眼床榻上静静躺着的父亲，又转头看向昏迷中的母亲。他靠着门柱缓缓滑坐在地。
屋子里人来人往，段铮在外间吩咐仆人料理后事。有人端了水进来，有人问他要不要先去歇息。沈聿摇了摇头，目光空洞，像是听不懂对方在说什么。他看着满屋子忙碌的身影，心中一片恍惚，竟不知自己身在何处。
片刻后，宁芷从偏房出来，蹲到他面前，伸手握住他冰凉的手，轻声道：“夫人悲伤过度，没有大碍，休养几日便能缓过来。”
沈聿怔怔地看着她，半晌忽然道：“阿芷，我没有父亲了。”
宁芷道：“你见了你父亲最后一面，他说你做得很好。”
沈聿笑了，笑着笑着又滚下了泪。从小到大，他所有的叛逆，所有的赌气，所有的口是心非与年少轻狂，归根到底，不过是渴求父亲一句认可、一句赞许。可等他终于褪去懵懂，读懂父亲严苛背后的苦心，父亲也终于肯亲口说出那句肯定，这份迟来的和解，终究来得太晚。
从此天人永隔，再无归处。
宁芷侧身抱住他，听到他喉咙里逸出压抑的哭声，她抚着他的后背轻声道：“你还有母亲，还有我，我们都在你身边。”
皇上体恤定西侯戍边半生，劳苦功高，特下恩旨，准许沈聿留府守灵七日，待七日后再押回天牢。
白幡垂落，灵堂肃穆凄寂。
沈聿穿着孝服跪在灵堂，手脚上依旧戴着镣铐，往来吊唁宾客无数，进进出出的人不免多看他两眼，可他迎来送往，面上始终平静有礼。
宁芷看着他这样，只觉昨晚他的失态仿佛是场梦。她给他的伤处换了药，可行动时铁链撞击，纱布下又隐约可见血迹渗出。
蔡恪与王贯来吊唁，夫人见他们来，转身便离开了。沈聿与他们行了礼，两人见沈聿如此，有些惊讶，对视一眼，蔡恪道：“小侯爷莫要过于伤心，生老病死，自有天定。”
沈聿平静道：“多谢。”
出了灵堂，王贯低声对蔡恪说：“这小子从前多张狂，如今爹一死，倒像变了个人。”
蔡恪道：“早该如此，还省得这牢狱之灾。年轻人，还是得多历练。”
过了七日，狱吏便来提人。沈聿安慰母亲道：“娘，万事朝前看，别多想。好好用饭，安心休养，过段时日我就回来了。”
夫人说：“我在这府里，多的是人照顾。倒是你……”她说着便流下眼泪，哽住说不下去。
沈聿上前轻轻拥住母亲，安静地抱着她。良久，夫人才勉强稳住心神，轻轻推开他，拍了拍他的手臂，哽咽道：“好了……我没事。有阿芷在，你无需牵挂我。”
沈聿看向旁边的宁芷，道：“阿芷，辛苦你了。”
宁芷眼中含泪，摇摇头道：“我们之间，何须说这个。”
沈聿又望了望灵堂的方向，然后转身向外走去。铁链声在长长的走廊里一步一响。出了府门，行至街口，人渐多了起来，便有不少人围过来指指点点，几个小孩看着新奇，笑闹着往前凑，被大人一把拽了回去。
宁芷扶着夫人站在门内，看着夫人泪水又流下来，劝道：“夫人，咱们回吧。”
夫人摇摇头，道：“不，我再看看他。”
那是她引以为傲的儿子，此刻却戴着镣铐，一身囚服，走在京城的街道，被众人围观。
两人在沈聿转过街口，消失不见后，仍久久地望着。
作者有话说：
无
第73章 前夜
吴刚奉命从西北紧急调回京城。侯爷丧仪之后, 朝堂再起风波，吴刚与段铮在殿上陈奏朔军动向，言辞激愤，话未说完便被蔡恪、王贯厉声驳斥, 斥其危言耸听、扰乱朝纲。
情急之下, 吴刚难掩悲愤, 当众提及定西侯猝倒朝堂之事，说到后来热泪纵横，言语无状。皇上见二人因侯爷一事对他心存怨怼，心中恼怒, 当即下旨, 褫夺段铮、吴刚二人朝堂奏对之权。
自此，朔军异动、边防筹粮一事, 满朝文武无人再敢提及, 尽数缄口避祸。
段铮修书一封，快马送往北线，告知崔将军朝中情形。崔将军接信后连夜写了奏折送入京城, 可奏折递上去后却如石沉大海。段铮与吴刚的折子接连递上去, 同样没有半分回音, 无一人被传召。
丽娘已有六个多月的身孕，段铮从未跟她提过外头的事，她只知道侯爷病故了，丈夫因此整日心事重重。
直到那晚, 段铮破天荒地喝醉了酒, 席间喃喃自语，说到后来竟伏案痛哭。丽娘出身将门，又跟着他在军营多年, 从那些断断续续的话里将事情拼凑出一个大概后，她整夜都没有合眼。
次日清晨段铮醒来，又如往常一般叮嘱她安心休养。待他出了门，丽娘便立刻来找宁芷。
夫人病倒了，宁芷每日守在卧房里照料。丽娘轻手轻脚地进去，见夫人面色蜡黄地睡着，满屋药气。
宁芷牵了她出来，低声问道：“你怎么来了？”
丽娘回头望了一眼卧房里夫人憔悴的面容，叹道：“我不知道夫人病得这样重。”
宁芷叹息道：“夫人本就身体不好，侯爷一走，她便撑不住了。”
丽娘道：“你们都瞒着我，好些事我竟不知道。”
宁芷道：“与你说了，只会让你难受，对养胎不好。”
丽娘低头摸了摸自己的小腹，眼里满是怅惘：“我真的好想让他早点出来。”
宁芷道：“生孩子岂能着急？怀胎十月，少一日都不行。足月生产，对你和孩子都好。”
“官人自从我有了身孕，好多事闷在心里，不与我说。”丽娘忽然激动起来，道：“阿芷，你知道吗？朔军要打过来了。”
宁芷猛地抬头：“你怎么知道？”
丽娘眼眶泛红：“昨夜官人喝醉了，说了好多。他说奏折递不上去，朝堂上没人敢提这事。之前侯爷就是因为朔军筹集粮草一事与大臣起了争执，气急攻心这才倒在殿上。如今……朔军已经在整军了。”
她的泪水盈了上来：“这事过去好几日了，可官人却没法上报朝廷。他说武将们的折子全被拦了下来。”
宁芷急道：“何不让其他大臣代奏？”
“官人说朝堂像个铁桶一样，到处是他们的人。自从侯爷走了，官人和吴将军又被皇上呵斥，再没人敢在朝上提这事。”丽娘茫然地望着她，“该怎么办？”
昨晚听说了这些，丽娘心中那股不祥的预感便愈来愈烈，朔军南下，丈夫必然要抗敌。
这样的事她经历过很多次——家中的父兄，后来的丈夫，出去打仗，几天甚至几月不回家。那时她虽担忧，心却是定的。可是此刻，从未有过的恐惧笼罩了她，让她的心无处安放。
也许是她怀了身孕，心思敏感了许多；也许是这两国之战，敌军曾围过京城；但更让她不安的，是丈夫的反应。
她从未见他如昨夜那般失态，不止是奏折递不上去，更让她害怕的是，他似乎已经对这场仗失去了信心。想到侯爷和沈聿的遭遇，她更确定了自己的想法。
宁芷沉默良久，随即抬眼，笃定道：“你别担心。我认识一个人，是个好官，或许可以传个消息。”
丽娘眼中骤然亮起：“当真？”
宁芷点头：“嗯。”
丽娘笑了一下，可那笑意很快又被忧愁淹没，她轻声道：“阿芷，京城怎么变成了这个样子？”
宁芷不知道该怎么回答，两人并肩站着，望着远处灰沉的天色，无言叹息。
当日下午，宁芷便去了一趟邓府。邓绍、邓钦兄弟听闻此事，皆震惊不已。邓钦拍案怒道：“连折子都敢拦，这群人是想造反么？”他霍然起身，“他们陷害彦卿入狱，又把侯爷活活气死，这还不够？朔军已然整队南下，这么大的事还敢掖着瞒着。我这就去面圣，国都要亡了，还怕他们做甚？”
邓绍拦住他道：“你我一介文臣怎会知晓如此机密军事？冒然去说，皇上难免起疑，反倒害了段将军和吴将军。让我先查一查那些奏折究竟是被谁拦下来的，让皇上自己看到这些折子。”
宁芷道：“多谢二位大人。”
邓绍摆了摆手，轻叹道：“该是我们谢姑娘才是。朝堂文武百官缄口自保，竟让姑娘一介女子奔走传信，是我等朝臣无用。”
当日，邓绍便设法将段铮与崔将军积压多日的奏折呈到了御前。皇上翻看之后勃然大怒，当即传召重臣入殿议事。
蔡恪与王贯二人心惊胆战，不及皇上追问拦截奏折之事，便一股脑将罪名推到了几个宦官头上。众人也顾不上再追究这些了，奏折里的内容已让所有人变了脸色。
当初朔军筹集粮草，尚可自欺欺人，可如今全军集结、整戈待发，摆明了是倾巢南下，意在直指京城。
上次朔军围城何其凶险，当时的恐惧还未消散，此刻又层层叠叠压在每个人的心头。
皇上坐在上面，面色铁青。众人摸不清他偏向哪边，一时都不敢开口。僵持了片刻，皇上见满殿文臣个个唯唯诺诺、支吾其词，只得放下面子，开口召了几位武将上殿问话。
没人敢明说，可不约而同地，所有人心里都浮起了同一个念头——侯爷若还在，何至于此？若当日听侯爷所言追击朔军、损其元气，何至于不到一年便卷土重来？若早早按侯爷所言，布防屯兵、囤积粮草，又何至于今日这般捉襟见肘？
兵部尚书陆崎瞥见蔡恪冲他使了个眼色，心下叹气，受其提拔，便得在此时出力。
他硬着头皮出列道：“陛下，臣以为布防固是要紧，但也应派出使臣，双管齐下……”
吴刚当即截住话头：“敢问尚书大人，使臣派出所为何事？”
陆崎额头冒汗，道：“与朔军议和，拖延时日，好为我军争取时间。”
吴刚怒极反笑，当即抱拳道：“陛下，朔军已然整队南下，尚书大人竟还要为他们送上金银犒军？臣斗胆直言，兵部此举，形同资敌，臣疑尚书大人通敌！”
此言一出，满殿哗然。
段铮低声道：“吴刚，住口。”
皇上闭着眼，面上看不出喜怒，双手却下意识地来回搓动。
段铮上前一步：“陛下，朔军筹集粮草之多，足以支撑其再度打到京城。他们已吃过一次亏，此番必是速战速决。”
他顿了顿又道：“此一战，避无可避。臣只求陛下倾尽全力抗敌，守城万不可懈怠。纵然敌军强大，只要我军死守，朔军必然再面临粮草匮乏之困，到时便不得不退。”
满殿寂静，只余沉重的呼吸声。皇上沉默片刻，终于点了点头：“准了。”
段铮躬身又道：“陛下，臣还有一请。”
皇上抬眼：“你说。”
“沈聿已被关押三月有余，至今未定其罪。如今非常之时，此人才能卓著，恳请皇上特赦，命其戴罪立功。”
皇上立刻点头：“准了，就在你麾下听用。”
狱中，沈聿靠墙坐着，目光落在那扇巴掌大的铁窗上。每日时辰像水一样无声流过，了无痕迹。他常常想起少年时的事，想着想着便睡过去，梦里还是那个鲜衣怒马的少年郎，醒来却依旧是潮湿的墙壁、冰冷的铁栏和一室寂静。
脚步声由远及近，沈聿睁开眼，看见段铮走进来，身后跟着狱卒。狱卒上前打开了牢房的锁。
段铮打量了下沈聿，见他面色平静，似乎并不惊讶。他道：“好消息，坏消息，先听哪个？”
“哥，你还逗我。”
段铮道：“既然活着，就得苦中作乐。”
“好消息我知道了，皇上要放我。”沈聿站起来，活动了一下手脚，“坏消息呢？流放？”
段铮看着他，平静道：“跟我打仗，朔军要打过来了。”
沈聿整个人都僵住了，半晌才喃喃道：“这么快……”他忽然笑了，笑容却十分苦涩，“我是不是该庆幸，我爹没亲眼看到这一天。”
段铮没有说话，两人出了狱门。外面停着一辆马车，宁芷站在车旁，手里抱着一件披风。
段铮翻身上马：“回去歇一晚，明日议事。”说完打马便走，马蹄声很快便远了。
沈聿走到宁芷面前，她将披风披上他的肩，低头替他把领口拢好，道：“我们回家。”
上了马车，宁芷蹲下身，替他拆脚踝上磨烂的绷带。沈聿脚往回缩了一下：“回去再说吧，不着急。”
宁芷手上动作不停，道：“没事，回去再上一次药便是。”
沈聿没有再动，沉默着看她莹白的手指在自己伤处小心地绕着纱布。上次回家他心神俱散，现在回想起来，很多时候都是一片空白。
他忽然开口：“对不起，让你这段时日这么辛苦。”
宁芷手停顿了一下：“这句话你说过好几回了。”她终于抬起眼看他，“你是要与我生分了吗？”
沈聿没有再说话，他看着她微微泛红的眼睛，伸手想摸摸她的头发，可低头却看到自己满手污秽，又默默放了下去。
车窗外是暮色将尽的京城，街灯还没亮起来，天边只剩最后一线灰白的光。
那句“离开京城吧”在他舌尖转了几圈，终究没有说出口。
作者有话说：
无
第74章 诀别
侯府门口, 夫人早已候在那里。一见沈聿的身影，她便踉跄着迎上来，一把抱住他，哭道：“回来就好……回来就好……”
沈聿抚着母亲的背, 只觉她已瘦骨嶙峋, 又想到往后之事, 心如刀绞，也落下泪来。
晚间几人围坐一桌吃饭，段铮也在，他直言道：“形势紧急, 你们尽早离京。”
丽娘头也不抬：“我不走。”
段铮沉了脸：“你已经快七个月了, 不能大意。待打退敌军，我再接你回来, 或者我过去看你。”
丽娘摇摇头, 眼眶发红。显然夫妻二人早就为去留之事争执过了。
夫人放下碗盏，缓缓开口：“我身子撑不了多久了，想留在这里, 陪着聿儿的父亲, 就不离开了。”
沈聿红了眼眶, 转头看她：“娘，我知道你累了，可我离不开你，能不能为了我, 再撑一撑？”
夫人轻轻将手覆在他手背上, 安抚道：“我也想陪着你们，可生死有命，不可强求。你们年轻人有自己的路要走, 莫要为我耽搁。”
第二日，沈聿天不亮便随段铮出了门。夫人难得精神好了一些，宁芷扶着她在园子里慢慢走了一圈。已是腊月，往年这个时候，街上到处都张灯结彩，府里也早在为年节做准备，可如今，却只剩萧条。
夫人走累了，在廊下坐了下来，倚着柱子，望着那些枯枝出了许久的神，才轻声道：“阿芷，你离开京城吧，不必守着我。”
宁芷道：“夫人，你们都在京城，我岂能一走了之？”
夫人摇了摇头，语气淡淡，透着一股说不尽的倦意：“我的心已经跟着官人去了，如今不过是熬日子罢了。”她转过来看宁芷，目光温慈，“你还年轻，聿儿有他该做的事，就像他父亲一样，我拦不住他，你也别怪他。”
“我怎么会怪他？”
夫人轻叹一声：“可惜他生在我们这样的人家，委屈了你这样好的孩子。”
宁芷有些不安：“夫人今日怎么说起这些？”
夫人伸手，替她理了理鬓边的碎发：“这几年你一直照料我，在我心里，你就是我的女儿，谁家母亲不想着自己女儿能有个好归宿？”
宁芷想到孙玉当年也是这般叮嘱她，她眼眶一热，低头握住夫人的手，声音微微发颤：“夫人待我如亲女，我心里也早已视您为母亲。可覆巢之下，焉有完卵。我不走，京城能守一次，就能守第二次。若真守不住，咱们同在一处，也算圆满。”
夫人没再说话，只轻轻拍了怕她的手背，又望向远方。
朝中虽封锁了消息，可仍有不少流言传出，沈聿出狱一事更是让不少人嗅到了不寻常的气味。官府贴出告示辟谣，却无人肯信。上次围城时抢掠百姓的事还历历在目，守城军和援军的犒赏迟迟未发，甚至好些死伤将士还未抚恤，官府的话早已失了分量，百姓开始拖家带口出城，军营里也出现了逃兵。
军队本就疲懒涣散，段铮和吴刚又是外来将领，人心一时聚不拢，组织布防之事，甚为艰难。好在沈聿曾统领禁军，禁军将士见他出狱，自发欢呼庆祝，士气这才勉强提起来一些。
屋漏偏逢连夜雨，西南，东南，西北各地叛军突然同时加大攻势，军报纷至沓来，一时，各路援军也无法如上次那般大规模驰援京城。
北境前线，崔将军和吴刚的军报一封接一封送入城中：朔军已然动军南下，北线军已列阵而守。只是朔军规模比上次更盛，十五万大军分三路南下，萧翰西路军攻太原，萧玠东路军攻大名，萧望率中军直扑京城。三路齐发，互为犄角，呈合围之势。
段铮看完军报，闭了闭眼。沈聿接过来看了一眼，一拳砸在案上：“这就是他们等来的结果。”他将舆图摊开，指着北境对段铮和刘衡道：“三路大军，皆是铁骑，于开阔平原分头牵制我军兵力，北线骑兵大多是新兵，别说迎击，正面一冲就得散，崔将军守不住。”
段铮起身道：“我告假半日。”
刘衡点头：“去吧，好好告别。”他又看向沈聿，“沈将军，你也去吧。”
因段铮连日宿在军营，丽娘已被接来侯府暂住。她和宁芷看着数日不见的两人一同回来，心中惊疑不定。
段铮开门见山：“你们走，现在就走。”
丽娘的泪当场便落了下来。
沈聿对宁芷道：“阿芷，你带嫂子走。”
宁芷问道：“那你们呢？夫人呢？”
“我们不能走。”沈聿看着她，“我求你，快走。我这就去跟母亲说。”
侯夫人躺在床上，看到沈聿进来，又惊又喜，伸手抚摸他的脸。可听他说完后，她却缓缓摇头：“聿儿，你要做的事，我拦不住你。你只管去，不必记挂我。”她顿了顿，又道：“给你爹下葬的时候，我留了自己的位置，我想和你爹葬在一处。”
“别哭。”侯夫人笑了一下，抬手替他拭泪，“你小时候的样子好像还在昨日，一转眼就这么大了，娘为你骄傲。娘也舍不得你，可我迟早要先走一步，能葬在你爹身边，我就心满意足了。”
她又唤宁芷进来，将两人的手拢在一处，从枕下摸出一对玉镯，道：“原想着等你们大婚那日再给，如今等不到了。”她将镯子戴上宁芷手腕，对宁芷道：“这是我的心意，不是困你的枷锁。聿儿在前线，生死难测，你不用等他。国都要破了，哪还有那么多规矩。”
她又从颈间取下一枚玉坠，系在沈聿脖颈处，替他理了理衣领，道：“戴着这个，我便一直陪着你。咱们娘儿俩，心在一处。”
沈聿伏在床边，肩头颤抖，哭得哽咽难言：“娘对不起，对不起……”
宁芷也跪在一旁，泣不成声。
夫人看着他们，泪水终于滑下来：“别为我难过，你爹走了，我的心也跟着去了，活着不过是舍不得你们。”她将手覆在两人交握的手上，轻声道：“如今我也要解脱了，我在侯府享了一辈子福，可你们还这么年轻，就遇上这乱世，往后你们要过的坎儿还很多。”
她握着两人的手，含泪不舍地望着他们：“不管遇到多大的坎儿，别轻易舍下性命。总有一天太平会来的，到那时候，你们替我好好活着。”
她松开手，轻轻推了推他们：“行囊我早就收拾好了，快走吧。府里的侍卫跟着你们，留下的都是签过死契的，会给我送终。”
两人走出来，沈聿神思恍惚，脚步虚浮，仿佛浑身气力都被抽空大半。宁芷握住他的手，只觉一片冰凉。沈聿低头看她，忽然笑了笑，道：“也好，娘说得对，不过是早晚先后罢了。我很快也能和他们团聚，在这京城，还能近一些。”
宁芷的泪落在两人交握的手上：“真的毫无办法了么？”
沈聿摇了摇头：“人心散了。我们一路过来，满街全是逃难的人。杀了几个逃兵，可根本拦不住。留在这里，没有功绩，没有犒赏，只有死。”
宁芷摇头哭道：“你和夫人不走，那我也不走，我和你们在一起。”
沈聿抬手替她拭泪：“你忘了你答应兄长的话？你忘了你还有自己的事要做？还有嫂子，你让她一个人离京？”
他紧紧抱住她，手臂收得那样紧，像是要把她嵌进自己的骨血里：“阿芷，我们没有成亲，你是自由的。去江南，去找兄长，不要回头。大梁就算国破，至少能将朔军挡在长江以北。”
宁芷哽咽道：“那你呢……我去哪里找你？”
沈聿道：“你说过的，忘了吗？黄泉碧落，我们总有相见的一天。”他抚摸着她的头发：“京城不一定守不住，若我还活着，到时再接你回来。”
宁芷抱着他，脸颊贴着他的胸膛，听着他的心跳，感受他的体温。她的爱人要以身守国门，此刻一别，此生怕再难相见。
泪水洇透了他的衣襟，她闭上眼，茫然地、一遍一遍地低语：“我等着你……我会一直等着你……”
段铮和丽娘夫妇从屋里出来，两人皆是眼眶通红。丽娘终于点了头，不为别的，也得为了肚子里的孩子。
马车停在门外，沈聿和段铮一路送至京郊。官道上满是逃难的百姓，扶老携幼，包袱散乱，神色仓皇。两人立在路边，望着马车汇入人群中，很快便被裹挟着走远了，那道车影在尘土里越来越淡，直至彻底消失，他们才勒转马头。
回城路上，段铮忽然开口：“沈聿，若是北线军被攻破，你带着皇上走。”
沈聿勒住马：“哥，为什么？”
“你也看到了，这么多百姓离京，若没有援军，京城守不住。北线若破，我带禁军出城截住朔军，你们往南走。”
沈聿道：“我也是禁军的人，当以身守国门。皇上……我不想再管他，君王死社稷，理所应当！”
“沈聿，不要意气用事。”
“要走，我们一起走。”沈聿拨转马头，面向段铮，“退居江南，有长江天险挡着，三皇子就在江南，日后寻机北伐，夺回京城便是。”
段铮盯着他：“皇上还在，三皇子也不是太子。你想干什么？造反么？”
沈聿攥紧缰绳，指节泛白。他沉默一瞬，抬头直视段铮的眼睛，一字一句道：“有何不可？”
他声音不高，却透着决绝：“德不配位，便做不得这天子！三皇子也是皇家血脉，凭什么不能做皇帝？”
段铮摇头道：“你下狱那天，侯爷让我和崔将军往后规劝你，父子连心，还是他看得透你。”
沈聿声音微微发颤：“哥，若不是到这万不得已的时候，我也不会说这个话。国都要亡了，这样的忠心，是愚忠。”
段铮看着他：“这不是愚忠。他不仅是皇上，也是大梁的象征。我们效忠的不是皇上一个人，是国家，是江山社稷。他在，国就不算亡，军心民心才能稳。若外敌压境之时，各地藩王趁乱自立，那才是真正的乱世。”
沈聿沉默了。真正的乱世——史书上寥寥几笔，却写尽了白骨千里。藩王割据、民不聊生，分合交替之间，一代人的光阴便耗尽了。大梁开国之前，不正是那样的乱世么？
段铮放缓了语气：“我知道你的初衷，可你要明白，有时你以为的出路，通向的可能是万劫不复的深渊。这样的罪，你担得起吗？”
沈聿没有回答，回头望去，那辆马车早已消失在官道尽头，不见踪影。
他眼眶发热，仰头把泪意压回去，半晌才道：“哥，你甘心吗？”
段铮苦笑一声：“我不甘心，大梁先祖打下的江山，就这么拱手让人，谁能甘心？”
沈聿转回头看他：“那就别说丧气话。这次，你我兄弟一起守城。”
段铮也看着他，眼底翻涌着说不清的东西，片刻后，他伸手拍了拍沈聿的肩：“走，回城。”
两匹马并肩驰向城门。身后是漫天的尘土，身前是暮色沉沉的京城。夕阳把城墙的影子拖得很长，像一座城池最后的叹息。
作者有话说：
无
第75章 国破
侯府的马车虽宽敞, 可走在山路上难免颠簸。丽娘面色苍白，宁芷只好放慢行程，每遇店镇便歇下休整。
许是连日忧虑，又与段铮分别时受了刺激, 宁芷探脉时发觉丽娘胎象已有些不稳。这个月份若胎象不稳, 便是早产之兆。她心里暗急, 面上却不敢露半分，只能压下心绪，拣些轻松的话宽慰她。
路上带的那位稳婆私下寻了宁芷，说是丽娘胎位不正, 她可以试着转胎位, 但需时日调养，万不可早产。宁芷配了安胎药, 丽娘服下后稍有好转, 可架不住她心中忧郁，药效终究有限。
一路上凡遇到从北面来的百姓，宁芷便私下打听。众人都说皇上还在京城, 大户也大多未走, 只是老百姓怕了上次围城时挨家搜刮的场景, 先出来避一避，等朔贼退了再回去。
宁芷听了，心下稍安，回头说与丽娘：“逃难的百姓不过是怕财物被搜刮, 少帅他们都安好。听说崔将军和吴将军率领北线军拦着朔军, 已经打了数日了，只要北线军守住，少帅他们便不会有事。”
丽娘仍是满面惶急, 道：“可我还是怕。他上过那么多次战场，每次走的时候都是笑着的。我从来没见过他哭，可那天他拉着我的手哭得停不下来，他让我好好把孩子生下来，说连名字都想好了；他还说了好多瑶儿的事，有的我都不记得了，他却还记得。后来又说对不起我……阿芷，他从来没有这样过，我真的害怕。”
对不起……宁芷想到沈聿也同样对她说了这三个字。
她不明白，为什么相爱的人却不能在一起，为什么要让爱人这样彼此歉疚。生离死别真到了跟前，什么安慰都是苍白的。她心口钝痛，说不出话来，只能陪着丽娘默默落泪。
又行了三日，她们到了青石驿。宁芷忽然发现逃难的人多了起来，一波接着一波，路边的客栈也关了不少。
她让侯府侍卫去打听，侍卫回来，眼眶通红道：“宁姑娘，北线军被攻破了。”
“什么？”她喃喃道，突然有些站不住，扶着车辕才站稳，半晌道：“北线军主帅呢？”
侍卫泪流满面：“崔将军，吴将军战死，尸身抢回。北线军残兵不足一万，正往关内退。”
宁芷闭了闭眼，颤声问：“京城呢？”
“朔军正往京城进发，城中禁军不足三万，援军又被拦在了半路，没有援军，怎么挡得住十万大军？”
宁芷看着眼前侍卫，他正是沈聿的贴身侍从，半年前还在侯府笑着对他们行军礼。
她强迫自己稳住心神，低声道：“我知道了，这些话别让嫂子听见。”
“是。”侍卫擦了一把眼泪，哽咽道：“宁姑娘，公子……公子怎么办？”
宁芷没有回答，只转身望向北方，远处天灰沉沉的，什么也看不见。她想往前再走几步，身子却陡然脱力，踉跄着跪倒在地。泪水落了下来，一滴，两滴，打在泥土里。她遥遥望着北边的方向，终于再也撑不住，失声痛哭。
京城城门外，沈聿勒住马，冲段铮道：“迁什么都？京城，我守过一次，就能守第二次。”
“和上次不一样了。”段铮挫败道：“援军本就有限，西边被萧翰截住，东南被萧玠截住，如今已等不到援军，没有回旋余地了。”
沈聿沉默下来。这些他都清楚，他想起父亲，父亲眼看着京城保卫战挣来的余地和喘息一点点被消耗殆尽，痛心疾首，骤然离世，想是已经预料到有这么一天，不忍亲眼看到。而他戴着镣铐，陪着肝肠寸断的母亲守灵时，于漫漫长夜中也曾想过如此下去，终将国之不国，那时他自身难保，心灰意冷，已无力去管。
他没想到的是，这一天来得这样快。而真走到了放弃京城这一步，他才发觉自己有多么不甘。
段铮闭了闭眼：“走，带着皇上，南迁。”
沈聿攥紧了拳，指节发白，沉默不语。
段铮看着他：“你忘了我说过的话了？”
沈聿慢慢松开拳头，声音低下去：“好，那让他走，我留下。”
段铮摇头：“你带着皇上走，他若没人护送，路上不比在京中安全。”
沈聿抬头道：“不，我留下，你走。”
段铮道：“我是禁军统领，京城失守，我必当以身殉国。”
沈聿的眼眶倏地红了：“哥，你想想你父亲，你忍心让他白发人送黑发人？还有嫂子，嫂子马上要生了，你还有个女儿……”
“别说了。”段铮哽咽了：“我每天都在想她，还有孩子，我对不起她们。”
他从怀里掏出两封信，递到沈聿面前：“这是我的遗书，你替我交给父亲和丽娘。”
沈聿不肯接：“哥，我无牵无挂，让我来守城，你带着皇上走。我若一走，你让我怎么面对你的父亲和妻儿？”
段铮道：“我有父亲，有妻儿，那我就要放下守城的责任，让你来替我背负这一切，让侯爷的血脉断绝吗？”
他看着沈聿，声音缓了缓：“你不是无牵无挂，有人牵挂着你，好好活着。”
沈聿热泪盈眶：“哥，我不能看着你去送死。”
段铮抬手指向身后的禁军：“他们是我们的部下，也是我们的兄弟。我们有家，他们也有家。我走了，他们能走吗？”他声音沉了下去：“既然穿了这身铠甲，那就得有这个准备。”
沈聿喉结滚动，胸口剧烈起伏，却无话可说。段铮早已说过，万不得已之时，以身殉国便是将帅本分。他记得，段铮也记得，谁都不用再劝谁。
段铮笑了一下：“我曾经是你的主帅，后来你打了场京城保卫战，好小子，真厉害，够吹一辈子了。”他顿了顿，道：“如今，你还愿意再做我的副将么？”
“你是我的主帅，永远都是。”
段铮点头：“好，那这次，就让我逞这个英雄吧。”他忽然拔高声音：“沈聿听令！”
沈聿含泪应道：“在。”
“本将命你即刻撤退，护送皇上离京！”
沈聿不语，泪水夺眶而出。
“军令当前，你敢不从？”段铮喝道。
沈聿喃喃开口：“哥……”
段铮打断他：“军中无亲疏。沈聿，护驾离京！”
他看着他，目光里有一瞬的不忍，又有疲惫和茫然：“如若不成，自有你谢罪之日。”
沈聿咬牙道：“是，少帅。”
段铮打马上前，侧身拥住他的肩。沈聿紧紧回抱住他，肩头止不住地颤抖。段铮拍了拍他后背：“京城失守，禁军岂有苟活之理，不必为我伤心。”
他放开沈聿，抬手胡乱替他擦了一把脸：“哭什么？为国而死，本就是我等归宿。”他望向西南方向，声音轻了些，“就算父亲……也会为我骄傲。”
他收回目光，最后看了沈聿一眼：“死容易，活着难，大梁不能亡国。往后都靠你了，走吧。”
他拨转马头，面朝三军，长枪高举：“主军听令，我们的背后是皇城，是皇上，是妻儿，前方是朔贼。我们便是最后一道城墙！背水一战，就在此刻！”
传令兵迅速传下去，军中上下人人同仇敌忾，连溃退下来的北线残兵也重新握紧了兵器，此战已退无可退。
段铮不再回头，长枪一挥，打马出发，三军同时开赴，奔向北边战场。
沈聿望着他的背影，狠狠擦掉脸上的泪，勒马转身。
京城早已传开了消息，之前就有不少人南迁，但更多的人仍在观望，百年帝都，繁华鼎盛，就算上次兵临城下，到底也守住了，怎么转眼就到了迁都的地步。
可前线兵败消息再次传来，所有人都慌了神，忙不迭地收拾行囊，心里却还抱着一丝侥幸。而如今，这最后一缕希望也彻底断了。
段铮的传信兵已到，皇上瘫坐在龙椅上，面如土色。朝臣跪了一地，后宫哭声透过屏风传出来。
沈聿披甲执刃快步走进大殿，跪拜于地：“陛下，北线军破，朔军不日将兵临城下，主将段铮坚守不退，命臣前来护驾，请陛下即刻出城。”
皇上颤巍巍地问：“京城上次守住了，卿如今难道就无一丝把握？或者，议和呢？”
沈聿看着满殿希冀的眼神，只觉万般可笑，如今这局面是怎么来的，他们难道不知么？
他当初力排众议守城，如今又劝他们弃城，心中的煎熬痛苦如火中烧，甚于他们十倍百倍。他私心希望皇上能硬一回，宁可玉石俱焚。可他不愿辜负段铮，不愿让他的血白流，而且段铮说得对，皇上再不堪，依然是百姓的精神支柱。
“没有援军，怎么守？朔军长驱直入，只要攻开城门，要什么没有，何须再和谈？”沈聿抬眼，冷厉的眼神刺得一干主和派不敢直视：“守城，难道只靠段铮和三万将士的血肉之躯么？”
满殿鸦雀无声，沈聿叩首：“请陛下决断。”
皇上惶惶道：“卿上次围城时说，逃难路上也甚是凶险……”
沈聿道：“臣受段少帅之命，以性命护送陛下。”
“那其他人呢？”皇上指向哭成一片的后宫，又指向垂泪叹息的朝臣。
沈聿抬起头，看着这些人，目露悲悯：“其他人的性命，臣不能作保。”
殿中一片死寂。
半晌，皇上终于开口：“既如此……走吧。”
沈聿直起身：“臣已备好马车。陛下请随臣先行，臣留一队人马护送朝臣与后宫。”
皇上在内侍搀扶下踉跄起身，身后的哭声一下子涌上来。蔡妃从屏风后跑出来，扯住他的衣袍：“陛下，臣妾和太子怎能留下……”
沈聿侧身一步，挡在她面前：“贤妃若拖慢车程，陛下的安危谁来担？”
皇上听了这话，慌忙拨开她的手，催促道：“走，快走。”
蔡妃哭倒在地，太子跪在她身旁哀哀哭泣。
沈聿看着两个内侍扶着皇上，三人都是步履蹒跚，他单膝跪地抱拳道：“非常之时，臣若有不周，还望陛下见谅。”说着便转身，这是一个背人的姿势，皇上叹了一声，覆上青年将军的后背，沈聿稳稳将人背起，大步向外走去。
忽听背后传来声音：“沈将军且慢。”皇后从侧殿追出几步，手里捧着一个檀木盒，将盒子递到他面前，泪水盈盈道：“玉玺和虎符，请将军带上。”
沈聿腾出一只手郑重接过：“多谢皇后。”说罢他头也不回地走出大殿。
殿外，刘衡已经等在马车旁。见到沈聿背着皇上出来，他快步迎上：“将军放心送陛下离开。朝臣与后宫，臣必舍命护送。”
留下来的人必然凶多吉少，他不愿舍弃他们，可是此刻尚且来得及的退守是段铮和前线三万将士用命换来的。他们要他做的事，他要做到底，不惜一切。
他看着刘衡，刘衡知道他心中所想，单膝跪地道：“将军放心，刘衡心甘情愿。”
沈聿抱拳还礼，翻身上马，引着车驾向城门而去。
已近黄昏，残阳如血，沈聿看向右前方，那是侯府的方向，母亲还在府里，只是他已顾不上她了。
他觉得自己的心已近乎麻木。一路看到无数百姓奔跑哭喊，眼前这些人，都是他曾经誓要守护的大梁子民，可此刻他毫不停留，只让军队尽快疏通道路。
他回头望向身后那辆马车，心中只有厌恶。他想起力劝皇上无果的父亲，父亲戎马一生，却最后死于朝堂。想起段铮打马冲向战场的背影。想起母亲和宁芷的泪水。
而这只是开始。
包括眼前这一切，国破家亡，生灵涂炭。
都只是开始。
作者有话说：
无
第76章 托孤
与外面的兵荒马乱不同, 侯府显得异常安静，夫人每日遣人往军中送一封平安信，只为了让沈聿在战场上少一分牵挂。她遣散了愿意走的仆人，留下的都是打小在侯府长大的旧人, 不肯离去。
这一日, 送信的侍从回来禀道：“城郊驿站已经不让递寻常书信了, 听说战况不好。”夫人听了，没有多问，只是点了点头。
傍晚时分，侍从急急来报：“皇上走了, 是公子护送离开的。”夫人此刻已虚弱至极, 听到儿子的消息，唇角微微弯了弯, 便阖上了眼。屋内侍从哭声一片。
宁芷带着丽娘一路南行。逃难的百姓越来越多, 有些镇子都已经空了。丽娘起初还问前线的消息，后来便不问了，整日沉默着, 只偶尔望着窗外发呆。
到了青阳县, 连着两日找不到客栈, 侍卫们从一户废弃人家的后院翻进去，打开门让她们进来。屋里只剩几张孤零零的桌椅，锅碗瓢盆全被搬空了。
物价一日高过一日，侯府带出来的银钱用了大半, 到如今已是拿着银钱也难买到吃的, 宁芷正望着空荡荡的灶台出神，丽娘忽然开口：“阿芷，你先走吧, 别管我了。”
她沉默了许多天，这句话说得突兀，宁芷心头一酸，强笑道：“姐姐说什么话，你快要生了，我怎么能走？”
丽娘流下泪来：“你不用瞒我。城破了，他们都死了对不对？”
宁芷抚着她的背道：“没有，崔将军他们退守京城了，就像上次一样，还在等援军。”
丽娘摇头：“那为什么会有这么多难民？为什么你每次见我眼睛都是红的？我昨夜看见你在后院哭。”她声音发颤，“阿芷，你告诉我实话。我每天猜来猜去，快要疯了。”
宁芷道：“姐姐，我不瞒你，北线军是败了，但他们确实退守京城了。京城的消息我还不知道，但你相信段少帅，相信崔将军和吴将军。当年彦卿一人尚能守住京城，他们都是镇守一方的大将军，如今齐聚京城，怎么会守不住？”
丽娘点点头，没有再追问。过了两日，她忽然说肚子隐隐发痛，宁芷一探脉，心中一沉，这是要生了，已经没法再拖。好在已八个多月，早产虽险，若养护得当，孩子未必保不住。可稳婆私下说胎位还未完全转过来，宁芷忧心忡忡，只恨自己助产之术不精。她遣侍卫去找奶娘，自己守在丽娘床前寸步不离。
丽娘自己也知道快要生了，拉着宁芷的手道：“阿芷，若只能保一个，便保孩子，你替我把孩子带到西南大营，交给父亲。”
宁芷道：“姐姐，别说不吉利的话，你的女儿还等着你回去。”
丽娘道：“你别担心我，只是以防万一，我前几天有些晕头了，两个孩子不能没有娘亲，我知道。”
这天傍晚，丽娘的肚子便已阵阵发紧发痛，宁芷忙让稳婆看着，自己在院外熬药。
忽然，远处传来急促的马蹄声，她猛一回头，只见一个玄衣男子纵马驰来，待到近前，猛一勒马，马蹄高高扬起，悬空踏了两下才落定。
她怔怔地看着马上那人，一时间竟分不清梦境与现实。
沈聿翻身下马，大步上前，将她一把抱进怀里。
“我回来了。”
宁芷被他紧紧抱着，掌心贴着他胸口，能感觉到那颗心正急促地跳着。她怔了许久，才轻声开口：“我不是在做梦吧？”
沈聿低头看她，握住她的手贴在自己脸上：“不是梦，你摸摸，是我，我回来了。”
她颤抖着手，指尖沿着他的眉骨、鼻梁、下巴一寸寸摸过去，掌心下的皮肤虽粗糙了许多，却仍是温热的。泪水一下子涌了上来，她又是哭又是笑：“你活着就好……活着就好。”
两人相拥片刻，沈聿低声问：“嫂子呢？”
宁芷道：“要生了。”她顿了一下，仰头看他：“我听说崔将军和吴将军殉国了，段少帅呢？”
沈聿眼中的光黯了：“他……也殉国了。”
宁芷虽早有预料，可亲耳听到时，泪水还是落了下来。她偏过头，抬手拭了泪：“你先别进去，等孩子生了，再慢慢跟她说。”
屋里起初只是压抑的呻吟，后来声音越来越大，变成一声接一声的惨叫。沈聿站在门外，心急如焚，拳头攥紧又松开，松开又攥紧。
宁芷给丽娘施针，银针扎下去，却只能略微缓解她的痛楚。稳婆急道：“胎位不正，头盆不称，再用力也是白费，时间一长，就算生下来，也是要大出血的。”
宁芷心中一沉，胎位没有完全转过来，孩子已经入盆，她眼下已无法扭转，只能先保住大人。
“阿芷。”丽娘似看出她心中所想，喘着气说：“保……孩子，保孩子……”
宁芷含泪摇头：“姐姐，我没有办法，保孩子的话你有危险，甚至两个都保不住。”
“那也要……保孩子。”
“姐姐……”宁芷不知道该怎么说，她知道丽娘心中所想，可她实在不愿看着丽娘走上绝路。
丽娘断断续续说：“我…对不起他，他到死…都没有给段家…留后，都是…因为我。”
宁芷哭道：“段少帅还活着，他怎会忍心看你这个样子。”
丽娘一把攥住宁芷的手：“这孩子…比我的命…重要，求求你…”
她的声音疼得破碎了：“孩子…没了，我也…活不成，求…求你…”
宁芷泪如雨下，稳婆看向她，她闭眼，点了点头。
屋里惨叫声骤然拔高，一声接一声，不似人声。
沈聿在门外缓缓坐下，屋里每一声惨叫都像刀子扎在他心上。他脑中一片空白，只有段铮临死前的话在反复回响，他的尸骨不知有没有好好收敛，若他泉下有知，看着自己心爱的人在这里受这般折磨，可会后悔把生的机会留给别人？
每分每秒都极其漫长，不知道过了多久，惨叫声突然停了，门吱呀一声从里面拉开。
沈聿猛地站起身，却一个趔趄差点倒地，他的手脚已经僵麻了。
开门的是个小丫头，眼睛通红，可看到他的样子，却一下子愣住了。
沈聿满面泪水，目光呆滞，怔愣地看着她。
丫头忙道：“宁姑娘让您进去。”
话音未落，沈聿便推门冲了进去。浓重的血腥味扑面而来，丽娘面色惨白，鬓发全湿，闭着眼睛，但好在胸口还有微弱起伏。
稳婆怀里抱着一个浑身青紫的小婴儿，眼睛嘴巴紧闭，不哭不动。稳婆的声音带了哭腔：“孩子不哭，打脚底也不哭……”
沈聿的心猛地往下坠，转头看向宁芷：“嫂子怎么样？”
宁芷声音发颤：“失血太多了，止不住……药喂下去了，我还在施针。”她手上动作未停，道：“彦卿，你看看孩子。”
沈聿看到，丽娘身下的床褥已被血洇透，暗红的液体正顺着褥角一滴一滴淌到地上。
他抹了把眼泪，移开视线，从稳婆手里接过孩子，他将孩子头朝下托着，不停地拍打孩子的臀部，时间一分一秒地过去，如此漫长，让人绝望。
忽然，一声细细的哭声响了起来。
奇迹出现了，孩子身上的青紫肉眼可见的褪去，小小的身子泛出粉色，他眼睛仍紧闭着，嘴巴却一张一合，是他在哭。
稳婆喜道：“好了，好了。”
沈聿抱着孩子跪坐在床前，一时不知该笑还是该哭。宁芷将孩子轻轻凑到丽娘耳边：“姐姐，孩子保住了，你听见了吗？他在哭，是个男孩。”
丽娘微微睁开眼睛，唇角浮起一丝笑意：“谢谢你……阿芷。”
她的手缓缓伸出来，宁芷将孩子轻轻放进她臂弯里。丽娘低头，用脸颊蹭了蹭孩子的额头，泪落下来：“可怜这孩子……一出生就没了爹娘……”
沈聿跪在床边，道：“嫂子，大哥没事。他护送皇上去了江南，你挺住，我送你们去江南找他。”
丽娘轻轻摇头，目光依旧温柔地落在怀里的小婴儿上：“我知道……他是什么样的人，我心里清楚……国破了，他是禁军统领，绝不会让手下送死，自己独活……我早就知道。”
她缓了缓，像在攒最后一点力气：“沈聿兄弟，这孩子……拜托你，送到他祖父手里。还有我的女儿，以后告诉孩子们……他们的父亲……是个顶天立地的英雄。”
沈聿见她这会说话有了些力气，希望顿生，道：“嫂子，等你好些了，我送你们一起回西南。你有两个孩子，你是他们的娘亲，他们不能没有你。”
丽娘摇摇头：“我不行了……你和阿芷……都要好好的。”
她眼睛半闭，似是疲惫至极，低头看着怀里的小婴儿，只觉怎么也看不够。
“阿芷……”沈聿求救般看向宁芷，却只看到她在流泪。
血还在流，她已经没有任何办法。
宁芷握住丽娘的手，哽咽道：“姐姐，只要我在，必定尽心尽力照看他。从今往后，他和瑶儿也是我的孩子。”
丽娘轻轻点头：“拜托你们了。”
沈聿急道：“嫂子，你坚持住，坚持住。”
丽娘目光还停在孩子的脸上，声音越来越轻：“我累了……我想去找他。”最后一句声如蚊呐，她头微微一侧，阖上了眼睛。
“嫂子……”沈聿轻声叫道，却再无人回应。宁芷早已哭得说不出话。两人跪在床前，很久很久。
窗外暮色沉沉，残阳从门缝里斜斜落进来，正好照在丽娘安详的脸上。她怀里的小婴儿还在细声细气地哭着，像是在替母亲送别。
作者有话说：
无
第77章 分途
安葬了丽娘, 沈聿与宁芷在青阳县暂住了下来。孩子太小，经不起长途奔波，可朔军不知何时会打到南边，留与不留, 都是两难。沈聿轮流派侍卫出去打探消息, 约定一旦有变, 即刻动身。
物价涨得惊人，逃难的流民四处流窜，宁芷拿着金银也买不到多少东西。奶娘奶水不够，沈聿便时常进山打些野味给她补养。孩子是早产, 瘦小得像只猫崽, 沈聿和宁芷日夜轮换着照看，捧在手里像捧着世间最易碎的珍宝, 也正是这个孩子, 让两人在兵荒马乱里觉得日子还有盼头。就算在乱世中，新的生命也总会带来些许的希望。
隔两日，侍卫回来禀报：萧望的中路军在襄州被挡住了, 守将拼死抵抗, 已逾十日, 朔军久攻不下。西路军和东路军也分别在剑阁、徐州受阻。
宁芷听后欣喜不已，抱着软绵绵的孩子道：“总算挡住了，咱们能多留几日。”
沈聿点点头，低头看到孩子正眨巴着眼睛看自己, 心里一软, 忍不住伸手逗弄他。他比划着小动物的样子，孩子看得入神，眼珠子一错不错地跟着他转。沈聿喜欢得紧, 凑过去亲了亲孩子软乎乎的脸蛋。
抬头的瞬间，正对上宁芷的目光，两人离得极近，近得能闻见彼此身上的气息。宁芷微微一怔，却见沈聿已经垂下眼去。这些日子他们过得像寻常夫妻一般，却谁也没再提成亲的事。
孩子忽然扭动起来，憋红了脸。两人对视一眼，这一个月带下来早已有了默契，这是又拉了。将孩子平放在床上，两人手忙脚乱地换尿布。沈聿边擦边叹气：“小祖宗，你是不是吃太多？这一天尿布都来不及洗。”
这半个多月，尿布几乎都是他和侍卫在洗。准备了几十条，生怕洗了没得换。院子里晒着一排洗好的尿布，在风里轻轻晃着。
宁芷看着他蹲在井边搓洗的背影，忽然觉得，这兵荒马乱的世道里，能这样安安稳稳地过上一天，便是莫大的福气了。
奶娘也在一旁看着，笑道：“这带孩子有男人搭把手，就是轻松些。谁说大男人干不了这些活？”
孩子满月后，两人决定启程去西南。给西南的信早已寄出，算着时日，等他们到了，会有人接应。临行前，两人抱着孩子去了丽娘坟前。
坟头新土未干，几片落叶覆在上面，风一吹便轻轻滚动。沈聿蹲下身，把纸钱一张一张点着了，火苗窜起来，青烟在风里散得很快。他将纸灰拢了拢，低声道：“不知大哥埋骨何处。有朝一日，若能让他们合葬便好了。”
宁芷望着面前的新坟，轻声道：“想来他们已在另一个地方团聚，此刻，或许正看着我们。”
辞别坟茔，沈聿驾车南行，车里坐着宁芷，奶娘和孩子，几个侍卫骑着马，与他们并行。车一驶出满目萧条的空城，到了郊外，竟是一派春日景象。一路上芳草萋萋，野花遍地，令人心旷神怡，战乱似乎被遗忘在了身后。
马车虽然颠簸，孩子却在宁芷怀里睡得沉沉。小儿本就易夭，何况生于乱世，可他偏偏活下来了，还赶上了春天，让人平生希望。
孩子打了个奶嗝，将醒未醒。宁芷轻轻拍着孩子，他们已经走了三日，到了青州地界，不出意外，再走十日，便能到西南驻地。
傍晚投宿一家客栈，物价贵得惊人，两人手里的银子得精打细算地花，沈聿这些天都是跟侍卫挤通铺。
奶娘和孩子已睡下。月光从窗外透进来，明晃晃地落在宁芷脸上。她翻了个身，怎么也睡不着，索性披衣起身，走到客栈外头。
门口台阶上坐着一个人，借着月光拿匕首削木头。宁芷放轻了脚步，蹑手蹑脚凑过去，想看看他在做什么。
谁料还没到跟前，那人却忽然出声道：“怎么还不睡？”
她步子一顿，索性踏出正常声响，走过去坐在他身旁。偏头一看，他眉眼间带了一丝笑意，显然早就识破了她那点小心思。她也笑了：“睡不着，出来走走。你也睡不着？”
沈聿叹道：“呼噜一个赛一个响，好几年没睡这种通铺了，不习惯。”
宁芷低头看他手里的木头，好奇道：“你做的什么？老虎？”
“嗯，给孩子做个玩意儿。”他说着，手指灵巧地转动着，木屑纷纷落下。不多时，老虎的轮廓渐渐清晰，脑袋比身子大了些，憨态可掬，像只大猫。
宁芷赞道：“做得真好。”
沈聿眉头一挑：“那是。”手上却没停。
宁芷专注地看着他动作，沈聿心里一动：“你喜欢什么？我也给你做一个。”
“我……”宁芷凝眉想了想：“都行。”
他笑了一下：“那我就看着做了。”
“嗯。”
两人并肩坐着，月光洒了一地。宁芷手撑着膝盖，歪头看了半晌，问道：“把孩子送到段帅手里以后，你有什么打算？”
沈聿刻老虎的手顿了一下，没有抬头：“我想去前线。”
宁芷默不作声。
他侧头看她：“你呢？”
“孩子还小，我想留在西南照看，顺便打听我哥的下落。”
沈聿点了点头：“还好他早早就离了京城。”
沉默片刻，宁芷轻声问道：“京城……真的能收回来吗？”
“能。”沈聿望向北方，目光沉沉：“终有一日能收回来，就算我看不到那天。”
宁芷也随着他望过去，漆黑的夜空深不见底。
沈聿问道：“你信么？”
宁芷“嗯”了一声，声音里却带了哽咽。
沈聿转头看她，她慌忙抬手遮掩泪痕。他握住她的手腕，替她拭去颊边的泪。
他眸中隐藏着千情万绪，却再难宣之于口。半晌，他低声开口：“阿芷，对不起，我不能陪着你。”
宁芷仰起头，泪还未干，嘴角却弯了起来：“永远不要跟我说对不起。我相信，我们能一起看到那一天。”
沈聿看着她，也笑了：“是，我刚说错了。”他转过头，望向那片深不见底的夜空，“海晏河清，我们都能看到那一天。
几日后到了西南地界。沈聿早派侍卫前去通报，马车刚到城门口，便见一众披甲之人列队相候。为首者须发皆白，身量高大，正是段帅。
沈聿翻身下马，快走几步，跪倒在那人跟前，嘴唇动了动，终究一个字也说不出，泪先涌了出来。
段帅一把将他拉起，喝道：“哭什么！”
他打量了下沈聿，一把将他揽入怀中，拍了拍他的后背。
风从城门口灌进来，吹得旌旗猎猎作响。身后的将士个个眼眶通红，垂下了头。段帅松开他，上前几步，目光落在不远处。
宁芷正抱着孩子，从马车上下来。段帅看着那个襁褓，手悬在半空微微发颤。
宁芷忙走上前去，将孩子抱与段帅。七尺大汉，此时却手忙脚乱，不知如何抱怀中的婴儿。宁芷将孩子小心放在他臂弯里，孩子睡眼惺忪地睁开眼，看了他一眼，打了个哈欠，又阖上了眼。
段帅低头望着那张小小的脸，看了许久。半晌，他抬起头，郑重地对宁芷道：“我替我儿子、儿媳，多谢姑娘。”
宁芷眼眶一热：“我只恨自己未能救下姐姐，当不起这个谢字。”
段帅摇头：“若没有你，这孩子也留不住。”
他看着怀里熟睡的婴儿，声音低了下去：“只盼你长大在太平盛世，仍能有你父亲的风骨。”
进了军营，沈聿一路走来，只觉得处处熟悉。他与段铮便是从这里相识、并肩。老成持重的段铮与他一起，也会露出少年意气的一面。
他脚步慢下来，目光落在远处几顶旧帐上，出了神。
“发什么呆？”段帅的声音从身后传来。
沈聿回过神来。孩子已经送到，此行的担子算是卸下了。可心却像被人剜去了一块，国破家亡，挚友殉国，而他却不知何去何从。
段帅道：“段铮的营帐，我留给你。”
沈聿望着那处营帐，一时没有应声。
“怎么，你不愿？”
沈聿道：“大哥已去，我本该留在大帅身边。可如今国仇家恨在即，我只求去北方前线，收复山河，报家国、故友、先父之仇。”
段帅沉吟片刻：“我麾下有一支三千精锐，由你统领。西南将领随你挑选，做你的左膀右臂。”
沈聿热泪盈眶，躬身抱拳：“多谢大帅。”
段帅拍了拍他的肩：“你长大了。你父亲泉下有知，也能安心了。”
夜里，沈聿在宁芷屋外徘徊许久。抬手欲叩门，却见窗边烛火已熄。他收回手，在台阶上坐下。正是月圆之夜，月光明晃晃地铺了一地。他低头看着手中的木雕，正是一个栩栩如生的女子像，女子一身斗篷，长发垂肩，眉目如画。
身后门响，沈聿回头，宁芷一见他便笑了，道：“我正要去找你。”
她走出来，目光落在他手里的木雕上，轻轻“呀”了一声，挨着他坐下。
沈聿将木雕递给她，宁芷捧在手里翻来覆去地看：“这身衣裳，是我上元节穿过的那身。”
他侧头看着她：“是，很美。”
宁芷手指轻轻摩挲着木雕上的衣褶，那年京城的上元节，再回首已是恍若隔世。
沈聿沉默了一会，抬眼望向天上那轮圆月，低声道：“阿芷，我明日便要走了。”
一片沉默，沉沉夜色里，只听见风响虫鸣。
沈聿侧过身看她，她仍低头抚着木雕，木雕上掉了一滴水珠，被她飞快地抬手拭去。
等她再次抬头，脸上已带了笑：“明日我便不送你了，早点回来，我等你回来。”
沈聿声音喑哑：“阿芷，别等我了。我们没成亲，你忘了我吧。”
宁芷道：“我当初就不该答应你说的三书六礼，不然我们早就成亲了，也省得你总拿‘没成亲’来堵我。”
沈聿难得听她这略显孩子气的话，摇头笑了，可那笑意只是一闪便淡了下去。半晌他道：“我倒是庆幸。阿芷，你的人生还很长，以后会去很多地方，遇到很多人。可我只能走这一条路。父亲，崔将军，少帅，吴刚，还有那么多留在北方的人，我没办法抛下这些不管，你何苦被我拖累？”
宁芷拉着他的手，迫他转过身来，直视着他：“你有你的路要走，我从来没想拦着你。可我心里只有你，你活着，我等你回来；你死了，我替你活下去。不管几年，几十年，黄泉之下，你我总有相见的一天。我会一直陪着你。”
沈聿喉头哽住，热泪上涌，他不忍面对这样的目光，侧过头，闭了闭眼睛，轻声道：“傻姑娘……真是傻姑娘。”
泪水顺着他的脸颊无声流了下来。这一次，换她给他拭泪，宁芷抚上他的脸，那温热的液体仍在无声落下，她攥住他的衣襟，倾身吻了上去。
沈聿闭上眼，温柔地回吻她，长长的睫毛沾着泪水，扫在她脸颊上，痒痒地，却让她也跟着落下泪来。两人都没有睁眼，咸涩的泪混在唇齿之间，分不清是谁的。
次日清晨，宁芷被奶娘唤醒，“姑娘，你怎么趴在桌子上就睡了？”
外面天已大亮，宁芷倏地坐起来，忙问：“何时了？”
奶娘道：“辰时了。”
宁芷起身走到屋外，倾泻的阳光刺得她眯了眯眼，院子里空荡荡的，想来他已经走了，此刻正策马奔向来时路。
她只觉心中一片凄凉，她的爱人要奔赴生死难料的战场，以身许国。而她只能居于西南一隅，盼着他有朝一日能回来，也盼着这片山河，终有清明的一天。
作者有话说：
男主的人设是一个理想主义者。一个理想主义者在认清现实之后，仍然选择坚守理想，明知不可为而为之。很欣赏这样的人，所以想把他写出来。后续以女主视角为主，完善女主的成长线，后天更。
第78章 故人
春去冬来, 又到阳春三月。
这一年来，宁芷一直在将军府。孩子早产，小病不断，因是段铮和丽娘遗孤, 宁芷不敢假手他人, 一直亲自照看。孩子刚生下来瘦瘦小小, 养到现在变得白白胖胖，见人就笑，府上人人喜爱。
段铮夫妇的女儿已近三岁，白嫩漂亮的小姑娘, 学着宁芷的样子逗弟弟玩, 奶声奶气地拍着手：“弟弟乖，姐姐抱抱。”一屋子人都跟着笑起来。
“大帅来了。”侍女来报, 宁芷忙起身迎接。
段帅提着一个食盒大步进来, 他虽年事已高，身姿依旧挺拔，步履如风, 此刻朗声笑道：“军里猎了野物, 炙了肉, 趁热吃。”说着将食盒放在桌上，洗了手刚将孙女抱起，眼睛又被摇篮里那个小人吸引过去了。
段帅一手抱一个，孙子一见是爷爷, 咯咯笑了起来, 孩子咿呀呀道：“骑马骑马。”
段帅笑着将孙子扛上肩头骑在脖子上，孙女不依，闹着也要骑。段帅从谏如流, 放下孙子，又抱起孙女。两个孩子轮番闹他，段帅呵呵笑着，和他们玩得不亦乐乎。
宁芷招呼奶娘坐下吃肉，奶娘望着爷孙嬉闹的身影，笑道：“我小时候就是听将军的威名长大的，哪想到如今见了真人，还给将军的孙子当了奶娘。”说着语气黯然道：“我的孩子不知所踪，也不知他如今还活着没，过得好不好？”
宁芷道：“姐姐不要伤心，孩子没有消息也未必是坏事，或许遇上了一户好人家。咱们遇见的那些逃难的人里头，也有被好心人家收留的孩子。”
奶娘道：“伤心又能如何，如今这世道，谁家不是妻离子散的，你看将军。”宁芷顺着她的目光望去，爷孙三人已经到了院子里，正玩得开心，段帅笑声爽朗，只是满头白发在阳光下亮得刺眼。
奶娘接着说：“刚见到将军，头发还没这么白，不过一年，已然全白了。如今能帮到段少帅的孩子，也是我的造化。”她叹口气又道：“还有沈将军，如今也不知道怎样了？”
宁芷怔神片刻。段帅一有沈聿的消息便会告诉她，沈聿如今驻守夔州，那是长江北岸的一处孤地，西面群山环伺，东面则一马平川，江水虽急，江面却窄。朔军若要渡江，此处是最好搭浮桥的地方。
一年前朔军本欲一鼓作气南下攻取江南，西南守军依仗山势拼死抵挡，朔军久攻不下；东南水军据守长江，朔军既无战船亦不擅水战，只得作罢。萧望便选中夔州这段窄江面搭建浮桥，偏偏撞上沈聿这个硬钉子。
沈聿当时带着三千精锐到夔州，正巧遇上朔军渡江，当即将其拦下，斩断浮桥。此战后，他便自请驻守江北，成了这长江北岸唯一的驻军。他从北方溃退的残兵中收编人手，又召拢那些家在北方、誓言复仇的壮丁，逐渐在江北站稳脚跟，兵马扩充至两万。后来几次正面交锋，沈聿均胜，更趁势攻下北面大巴山，以山为屏，截断了朔军从侧翼迂回包抄的可能。
人人皆道，夔州一带，长江不是天险，江北军才是。朔军见硬攻不破，便着手组建水军，意图从别处渡江作战。
奶娘叹道：“我的家人尚不知在何处，如若还在北方，必是那蛮人的奴仆。能不能收回北方，就看沈将军了。”
正说着，段帅抱着两个孩子进来了，奶娘忙接了手，段帅道：“阿芷，你兄长的消息打听到了。他在临安开了一家生草药行。不止临安，其他地方也开了好几家。”
宁芷又惊又喜，欲起身拜谢，段帅一把扶住她：“不必谢我，是沈聿传信给我，让我给你说一声。你兄长够机灵，皇上去哪儿他就去哪儿，药行的铺面都叫葆生堂，和你京中的医馆一个名，想是让你好寻他。我已托人将你的消息传过去了，不日便有回信。”
宁芷道：“多谢大帅替我传信。”
段将军摆手道：“你替我照看孙子，我无以为报，举手之劳罢了。如今孩子也大些了，你若想去寻亲，我派人护送；若想留下，将军府便是你的家。”
宁芷沉思片刻道：“待兄长书信到了，我想去趟临安。”
段帅点头道：“骨肉亲人，理应团聚。”
一月后，来的不是书信，而是宁泽本人，兄妹久别重逢，喜极而泣。近两年未见，宁泽瘦了黑了，轮廓分明，有了成年男子的硬朗沉稳。
两人说着各自的经历和见闻，宁泽说起当初听闻国破，曾北上去寻宁芷，险些被朔军俘虏，这才断了念头。不想如今竟在这西南重逢。
“小侯爷托崔大人寻我，正好前段时间我在临安开了葆生堂，崔大人听闻便寻到了我，又传信给了小侯爷，这才辗转寻到段大帅这里。”
宁芷忙问：“崔大人和令仪如何？”
宁泽叹道：“崔将军殉国，崔大人想是思念父亲，人消瘦了许多，不似往日那般精神，崔夫人很记挂你，托我带信给你。”
宁芷展信看了，笑道：“还好国公爷早早离了京，一家人在临安团聚了。”
宁泽在西南住了几日，打探了这边的药材行情，这才与宁芷启程上路。
段帅派了一队亲兵沿途护送，领头的青年生得一张讨喜的脸，见了宁芷便咧嘴一笑：“嫂子！”
众人都愣了愣，陈青在一旁拍了下他的头：“宁姑娘还未成亲，你小子，胡叫什么？”
余靖笑道：“沈聿是我哥，我当然得叫宁姑娘嫂子。”
众人皆笑了，宁泽摇头道：“虽订了亲但未娶亲，这可叫不得。”
余靖今年刚升了指挥使，性子还是当年那个模样，道：“我哥去年来的时候我正随陈将军平叛去了，没能见着，这回送宁姑娘回临安，正好去江北找他。”
陈青笑道：“你是找你哥？还是找陈宛？”
余靖脸上顿时挂不住，脖子都红了一截，道：“将军别打趣我，我当然是去投奔我哥，去打朔贼。”
听到陈宛的名字，宁芷心中一动，她在西南听说过不少陈宛的事，却从未见过她，后来一问才知道，陈宛和张生都跟随沈聿去了江北，两人都是自愿前往，如今在江北皆是一营主将。
临别前，宁芷抱了又抱两个孩子，小姑娘知道宁芷要走，哭了好几日，这会强忍泪水，抱着她不撒手。
众人看着段铮和丽娘留下的这一对儿女，一片沉默，当初的悲恸如今已慢慢褪去，可在不经意之时仍会漫上心头。
段帅道：“阿芷，西南也是你的家，得了空便回来。”
宁芷叩拜：“大帅多保重身体。”
众人从西南走水路顺江而下。余靖说如今南北对峙已成定局，以长江为界，西南有崇山峻岭为障，夔州一带有江北军挡着，沿途水路还算太平。只是过了江北驻军的地界，便要转陆路了。
段帅派来护送他们的那几人，举手投足与普通士卒不同。路上交谈起来，宁芷才知道，这几位都是沈聿旧部，曾受他提拔。如今余靖已是指挥使，姜桓是巡检，其余人至少也是都头。除了余靖，其余几个家都在北方，与亲人失了音讯。他们心里早有去江北赴任的念头，如今西南暂且平稳，此番段帅特意将他们从各营拨出，派往沈聿麾下。
余靖性子活泛，一路上“嫂子”长“嫂子”短地叫着，宁泽初时还板着脸纠正几句，奈何余靖油盐不进，叫得越发顺口。其他人见余靖这般叫法，也个个跟着喊嫂子，宁芷都笑盈盈地应下。
宁泽虽气得跳脚，却又没办法，一群个高腿长的将官，对宁芷毕恭毕敬，唯命是从，却对他一口一个兄弟，勾肩搭背，谁也不把他的话当回事。
这一日到了江州，几人登岸，改走陆路。余靖摊开舆图瞅了一眼，道：“已走了一半多了。”他抬头望向远处萧条的村镇，不禁叹了口气：“身在蜀中的时候还不觉得，如今一看，江南富庶之地，竟也是流民遍地。”
宁芷道：“虽如此，沿途倒还算安宁，没遇上贼寇。”
余靖道：“方才过去的那片地界，就是沈将军驻防的江北一带，他人就在江对面，那一带就安宁。再往东就不是他的防区了，大家别掉以轻心。”
宁芷抬眼望向江对岸，目光落在那片模糊的远山轮廓上，若有所思。
宁泽指着宽阔的江面，道：“江面这么宽，朔军应当渡不了吧？”
余靖摇了摇头：“可别小看他们。我听说朔军趁守备松懈时偷渡过几回，过江便烧杀抢掠。临安那一带是崔洵将军的水军镇守，朔军倒是不敢轻易碰，反倒是中间这一段屡屡让他们得手。皇上气得撤了几个将军的职，可换来换去，上来的还是几个草包将军。”
宁芷问道：“崔大人有位大哥就在东南军中，可是这位崔洵将军？”
“正是。”余靖道：“东南军倒还有些将才，大帅也举荐过不少人，可皇上不放心，生怕没个自家人守着。这不，这么重要的长江防线，让一茬又一茬的草包将军上去。朔军也不傻，专挑软柿子捏。好好的长江天险，愣是让他们钻了空子。好在这段西头挨着沈将军的地界，东头靠着崔将军，两边不时救个急，勉强还能撑住。”
宁芷望着沿岸稀稀落落的村舍，道：“难怪这边人少，想来是被朔军扰过，都搬走了。”
城门口盘查极严，不少流民被挡在城外，进退无门。姜桓皱了皱眉，低声道：“戍边之将，怎可如此疲痹？”
宁芷不解道：“何出此言？”
余靖道：“不知驻地军营如何，但城外巡逻兵一看就是懒散惯了，城楼上那些人也全无警惕，光让手下的人挡着流民有什么用？”
进了城，寻了客栈住下，正是黄昏时分。众人围坐在厅中用饭，邻桌几人正聊得兴起，眉飞色舞地议论着花月楼的琵琶如何如何。宁芷心里微微一动，抬眼与宁泽对视了一下，两人都不动声色地侧耳细听。
“怎么了？”余靖见她神情有异，警觉起来。
宁芷凝神听了片刻，忽然眉眼一亮，带着惊喜压低声道：“是锦韶姐姐！”
宁泽笑着点了点头。
余靖问：“谁？”
宁芷欢喜道：“遇到京城故人了，今晚我和兄长去趟花月楼。”
余靖立刻正了脸色：“你们两人去怎么行，我们一起去。”
姜桓低声道：“那好像是…青楼。”
此言一出，几个将官面面相觑，气氛顿时微妙起来。一个叫孙骁的挠了挠头，为难道：“这……将军知道了，怕是要上军法。”
宁芷忙笑道：“我不说便是。”
众人目光齐刷刷转向宁泽，宁泽慢悠悠地喝了口茶，笑着摊手：“我也不说。”
几人仍是你看看我、我看看你，谁也不先开口。邻桌却仍在兴头上，声音越来越大，把那花月楼的琵琶夸得天上有地下无。
余靖一拍桌子道：“那便去呗！”
作者有话说：
无
第79章 围城
饭罢, 暮色已沉，街上行人渐稀。几人转过街角，眼前豁然一亮——灯火摇曳中，一座酒楼矗立其间, 楼前花灯高悬, 穿红戴绿的女子倚门招客, 笑语声隔着半条街都听得见。匾额上三个字写得风流恣意：花月楼。
宁芷一行人刚踏进门槛，温香便扑面涌来。各色女子穿行其间，一见有客，忙笑着迎上来。几个将官少见这等阵仗, 一时都有些局促, 手脚不知往哪儿搁。宁芷却四下张望，目光掠过大厅回廊, 像是在寻什么人。
正寻着, 堂中忽然一阵喧哗，台上的丝竹管弦声也随之停歇。一个女子抱着琵琶缓步走上台来，面覆轻纱, 身段袅娜。
宁芷的眼神一凝。即便隔了这么久, 即便隔着纱, 她也一眼认出了那个身影，正是锦韶。
锦韶已经落座，低头拨弦。饶是宁芷早有准备，听到熟悉的曲子弹起, 脑中仍是轰地一声炸开, 京城往事本已如前世，此刻却奔涌而来，尽在眼前, 如走马灯般一一闪过。那些故人，死的死，走的走，可眼前的女子还在，那是从小照看她的姐姐。
一曲终了，满堂轰然叫好。台上女子起身谢幕，转身隐入帘后。余靖等人这才意犹未尽地回过神来，转头一看，却见宁芷不知何时已泪流满面，一旁的宁泽也面色凝重，沉默不语。
锦韶回了卧房，歪在榻上出神。小丫头来来回回催了几遍换衣裳，她懒得应声，只翻了个身，望着帐顶发呆。
“姐姐。”小丫头又在门口探进半个脑袋，“妈妈让你出去见个人。”
“不见。”
“妈妈说那人让她给你传个话：京城一别，姐姐如今安好？”
屋内静了一瞬，门吱呀一声被拉开，锦韶探出身来，眉眼间带着罕见的惶急：“人在哪儿？”
小丫头头一回见她这般神色，不由愣了愣，才呐呐道：“在东阁……”
东阁里，老鸨正对着几个人高马大的将官陪笑：“各位放心，锦韶姑娘最是重情义，既然是旧相识，自然要好好叙叙旧。只是姑娘等会儿还要见王大人，各位也请快些。”
正说着，门被轻轻推开了。
锦韶站在门口，目光在几人身上掠过，定在角落那个清瘦的女子身上，停了片刻，转头道：“妈妈先出去吧。”
老鸨低声提醒：“姑娘，王大人马上就到了……”
锦韶没看她：“今儿身子不适，不见了。”
老鸨还想再劝，却见几个男子不约而同地站起身，身形挺拔，气势迫人。她张了张嘴，话到嘴边又咽了回去，掩上门退了出去。
锦韶快步上前，与宁芷紧紧相拥：“阿芷……我不是在做梦吧？我听说京城破了，我……”她声音哽了一下，松开她，抬手抹了泪，笑道：“活着就好，活着就好。”
宁芷拉住她的手，问道：“姐姐，你不是在芜湖么？怎么到了这里？”
锦韶叹了一声：“朔军渡江，到了芜湖把官坊占了，我们躲起来了，后来援军到了，那边成了军事重镇，我们这些人待不下去，便一路迁到了这里。”
她说着又偏过头去看宁泽，“宁公子，多年不见，可还安好？”
宁泽点头：“还好，前年我便到了江南，阿芷一直记挂着你，这次去西南，我本想在芜湖寻你，却没寻到。”
锦韶听闻，笑道：“多谢你们牵挂。”她目光越过宁芷，落向后头那几人：“这几位是？”
宁芷道：“这几位都是段大帅麾下的将军，送我和哥哥去临安，之后他们还要去江北，去彦卿那里。”
锦韶叹道：“当初你寄信来，说与沈将军要成亲，我不知有多高兴，谁曾想……”
宁芷道：“往事不提了，如今我们各自安好，就够了。”
锦韶又问起醉春坊，早在听闻国破之时，便知官坊姐妹定然凶多吉少，后来再未收到京城的消息，每每想起京城故人便忍不住落泪。如今见到宁芷和宁泽，心中欢喜，可又得知早在第一次京城之围时，绿袖便已惨死，仍不禁泪如雨下。
正说着，门口又传来小丫头的声音：“姑娘，王大人到了。”
锦韶眉间掠过一丝不耐，应了一声，转头又冲宁芷笑了笑：“这里的父母官，少不得要去应付几句。”
她拉着宁芷起身，道：“你既有这几位将军护送，我也放心了，好好歇一晚，明日还要赶路。”
宁芷欲言又止：“姐姐，那王大人……”
锦韶摇头：“不是你想的那样。我如今很小心，不会再让人得手了。只是妈妈收留了我，该给的体面总得给几分。”
宁芷道：“姐姐，这边官府可否通融？不如你跟我们一道去临安。”
锦韶道：“不用，我在这里挺好，之前本以为逃出京城前尘往事都可抛开，可到头来，还是要靠这些立足，换个地方，也是一样。”她说着，拍了拍宁芷的手背，笑道：“去吧，别担心我。”
出了花月楼，宁芷一路都蹙着眉，忧心忡忡。宁泽知她心中所想，道：“等回了临安，我托崔大人想想办法。那李偃一家已倒，她来临安也没什么后顾之忧了，到时咱们也能照应她。”
宁芷叹道：“也只能这样了，可一想到绿袖姐姐的事，心里总是放不下。”
余靖在后头听见，随口便道：“既如此，我们几个今晚把那位姑娘抢出来便是。”
宁芷摇头：“她是官坊的人，没有官府允准，哪里走得掉。”
余靖啧了一声：“官府别的作为没有，对这些无依无靠的女子倒是严苛。”
次日一早，几人继续赶路。行至正午，到了一片密林。林中幽深，鸟鸣时断时续，车轮碾过落叶，窸窣作响。宁芷坐在车里，昏昏欲睡，忽然被一个颠簸震醒。
余靖在车外叩了叩门板：“嫂子，宁兄。”
宁芷掀开帘子，见外面几人皆神情紧绷，瞬间灵台清醒，问道：“怎么了？”
余靖压低声音：“此处太静了，贴地能感到马蹄震动，不远处有大股人马，正在朝这边过来。”
宁芷问：“是军队？”
余靖道：“方圆几十里内没有驻军，此处是防区的薄弱处。不知是敌是友，先退为宜。”
几人当即掉转方向，过了一会，地面震颤愈发明显。余靖翻身下马伏地听了片刻，迅速起身：“骑兵，人数不少，弃车。”
几人斩断车辕绳索，余靖问道：“嫂子可会骑马？”
宁芷点头：“会。”
余靖将缰绳塞进她手里：“嫂子，你先走。”又对身旁的李韦道：“咱们断后。”他又转向其他人：“你们护送嫂子入城。”
说罢，他与李韦打马折返，朝林间暗处而去。“哎——”宁芷唤了一声，没有回应，两人的身影已隐没在树影之中。姜桓在旁催促：“嫂子，快走吧。”
宁芷在西南驻地的校场练过马，已比沈聿教她那时熟练许多，可山林野道与校场截然不同，只是眼下，已不是犹豫的时候，她一咬牙，扬鞭策马，马飞奔了出去。
山路崎岖颠簸，宁芷伏在马背上，拼命攥紧缰绳，每过一个弯都心惊胆战。身后忽然传来一声短促的长哨，从山涧那边隐约飘来。
姜桓勒住马，其余人也跟着停下。宁芷不敢急停，又跑出一段才勒转马头赶回来，见众人正望着哨声传来的方向沉默，心里一沉：“是余靖他们的信号？”
姜桓回过头，脸色微微发白：“是朔军，快回城报信。”
宁芷急道：“那他们怎么办？”
姜桓没有答话，只拨转马头道：“护送姑娘，是军令。”宁芷只能跟上。
她从未长途骑马，腿和腰腹渐渐酸软，山路又不好走，几次险些滑落马背。离城尚有十余里，她已是精疲力竭。
“嫂子，能再快些么？”
“你们别管我了，去报信要紧。”
孙骁一夹马腹：“我先去。”话音未落，一鞭落下，他的马便如离弦之箭，朝城的方向疾驰而去。
入城时天色已擦黑。守城军得了消息，忙传报上峰，随即下令城外百姓撤回，城门缓缓合拢。城里百姓还不知发生了什么，只看见守军四处布防，一时间人心惶惶，各自回家。昨夜还热闹的街道，此时已空无一人。
宁芷策马经过花月楼，见楼内虽还亮着灯，客人却已散尽，冷冷清清的。她翻身下马，推门进去，老鸨正在大堂来回踱步，一见她如遇救星，急急迎上来：“姑娘你可来了，快去劝劝锦韶，她在屋里关了一整天了，谁都不见，饭也不肯吃。
宁芷上到二楼，推开门，看见锦韶背对着门坐在案前，她回头比了个噤声的手势，老鸨会意，掩门退了出去。
“我说了不吃饭。”女子冷冷道。
宁芷快步绕到她面前，锦韶脸上泪痕未干，对上她的目光，神色一僵：“怎么是你？我还以为是……”
宁芷蹲下身，轻声问：“姐姐，他们逼你了？”
锦韶急急抬手擦了擦脸，笑了一下：“没有，只是……”她顿了下，有些不好意思地低下头，“我以为你们走了，心里忽然空落落的。”
宁泽从门口走进来，接话道：“那就随我们走吧，如今倒是有了走的理由。”
锦韶猛地回头看他，又看向宁芷，问道：“出什么事了？”
宁芷道：“朔军就在城外，随时可能攻城，现在就跟我们走。”
锦韶一惊，站了起来：“怎么会？”
宁芷道：“我出城后便遇到了朔军，千真万确，我想带姐姐离开这里。”
锦韶道：“离开？这里的妈妈不会放我走的。”
“朔军若破了城，这里首当其冲。”宁芷道：“若是寻常百姓，还有一线生机。”
宁泽走到窗边，向外看了一眼，回头低声道：“这里是二楼，外头是浅水渠，最适合脱身。换身寻常衣裳，咱们从这儿下去。”
不多时，锦韶已换好一身素净衣裳，将包袱系紧。宁泽伸手给宁芷：“阿芷，我先拉你下去。”
宁芷从前跟着沈聿练过，在段帅府上也没落下练功，臂力还在，很快便顺着墙沿落到地上。锦韶探身往下一看，腿脚有些发软。宁泽伸出手：“别怕，阿芷在下面接着你。”
锦韶看了他一眼，抓住他的手，一闭眼跳了下去，宁芷在底下稳稳接住了她。
宁泽随后翻身而下，三人趁着夜色穿过窄巷，躲进城东一座荒废的破庙。
神像已塌了半边，殿中尘土落了厚厚一层。宁芷借着月光替锦韶打散发髻，编成农家妇人的样式，又随手抓了把干土抹在她脸上。锦韶往后躲了一下：“这是做什么？”
“保命要紧，先把这关过去。”宁芷把稻草拢了拢，铺开一片。
两人躺下，锦韶问道：“段帅派来的那几位军爷呢？”
宁芷忧心道：“有两个人还在城外，没消息，其余三人都在城门布防。”
静默片刻，锦韶道：“我知道沈将军驻防的地方，离这里不远。”
宁芷望着殿顶漏下来的月光，轻声道：“可他在江北……怎么知道这边的事呢？”
她白日骑马疲累，很快便睡着了，锦韶替她盖上衣裳，自己也闭上眼睛，却久久不能入眠。
迷糊之中，宁芷听到轰地一声沉闷响声，她猛地惊醒，翻身坐起，看到锦韶坐在一旁，转头看向她。
宁泽站在门外，背对着他们，看着远处。
“打起来了吗？”
锦韶道：“好一会儿了，看你没醒，就没叫你。”
宁芷站起来，走到门口，只见远处城门方向红光冲天。宁泽道：“一时半会打不下来，你们睡，我守着。”
宁芷拉住锦韶的手，两人并肩坐回稻草上，依偎在一起，听着远处的炮火声。
作者有话说：
无
第80章 赴险
姜桓与韩稷寻到破庙时, 天已大亮。两人满身尘土，脸上还挂着尚未干透的血痕，一见宁芷三人，长舒了一口气。姜桓哑声道：“城破了, 你们在这儿藏好, 若朔军搜过来, 我们引开他们。”
宁芷心头一紧：“孙骁大哥呢？”
姜桓沉默了一瞬，低头道：“他家在北方，亲人都失了音讯，不愿下城门, 说要和朔军同归于尽。”
韩稷猛地一拳捶在地上, 咬着牙骂了一句：“朔贼，狗娘养的。”
宁泽问道：“余靖和李韦呢？”
韩稷眼睛发红, 道：“没消息。他们若躲开了朔军, 必定会去搬援兵。就怕……”他没再说下去，可所有人都知道那后半句是什么。
宁芷问道：“孙大哥可还活着？”
姜桓道：“被朔军抓了，绑在城门口。我劝过他, 想打朔贼, 到江北还怕没仗打？这儿已经守不住了, 白白丢了性命不值当。可这小子见了朔贼跟疯了一样，我们几个除了余靖，谁的家人不在北方，都想着报仇, 偏就他沉不住气。”
宁泽道：“我听闻朔国二皇子萧望有仁厚之名, 攻下城池后不杀俘虏、不杀百姓，尤其对有勇有谋的将官，都会设法劝降, 朔军一时半会应该不会杀他。”
姜桓摇头道：“话是这么说，可孙骁那性子，就算刀架在脖子上，也不会低头。”
韩稷站起身：“我先去外面打听打听。”他刚走到门口，脚步忽然一顿。
远处传来一声悠长的号角，穿透晨雾，响彻城郭。他与姜桓对视一眼，两人脸上同时浮出狂喜：“西南军的号角！援军来了！”
宁芷三人也喜出望外。
姜桓道：“孙骁若还活着，援军一到便还有救。若是晚了，朔军拿俘虏当人质，反倒更难办。”他转头道：“韩稷，你护着他们，我去城门。”
韩稷道：我跟你一道去，多个人多份力。宁兄，你一个人照看得过来么？”
宁泽点头：“能，你们尽管去，我守着她们。”
“我也去。”宁芷忽然开口。
众人皆是一愣，宁泽随即皱眉：“阿芷，别胡闹。”
宁芷道：“我会射箭，不靠近城门。两位大哥若去救人，我在后头掩护。”
姜桓半信半疑道：“你会射箭？准头如何？”
“尚可。”
两人对视一眼，韩稷取下背后长弓递给她：“试试。”
宁芷接过弓，站在庙门口，搭箭拉弦。她看着身形纤弱，却能将这把沉弓稳稳拉开，略一瞄准，松手——箭矢破空而出，正正将对面檐下那盏灯笼射落在地。
锦韶不可置信地看着她。韩稷赞道：“好箭法！”姜桓点头道：“如此一来，胜算更大。”
宁泽拉住她：“城门太危险了，别去。”
宁芷回头看他：“哥，我知道你担心我。可我有把握，若能成事，不光能救下孙大哥，还能少死几个将士和百姓。再说了，援军已经到了，耽搁不了太久。”
姜桓道：“宁老弟放心，真到了要紧关头，我们把朔贼引开，不会让嫂子涉险。”
宁泽一贯知道妹妹的性子，一旦拿定了主意便劝不回头，只得松开手，叮嘱道：“记着，听两位大哥的话，千万别逞能。”
宁芷点头应下，又转向锦韶：“姐姐，你跟我哥藏好，等我们回来。”
三人沿街潜行，姜桓和韩稷很快发现，宁芷的反应能力出乎他们意料，她只需稍加点拨，便能自己调整站位和角度，几乎无需他们分心照看。远远已经能看到城门口，姜桓抬手，三人停下来，藏在隐蔽处观察。只见朔军已在城门处布防完毕，一队队朔兵正押着百姓往城门方向走。
韩稷低声道：“不是说朔军不杀平民么？押他们去城门做什么？”
三人继续向前摸进到一处酒楼，只见城楼下跪着一排排俘虏，双手反绑，嘴里塞着布条。宁芷一眼认出了孙骁，惊喜道：“他还活着！”
姜桓压低声音：“上楼，三个位置，各自射箭。先挑穿甲戴盔的射，那是军官，乱了阵脚我便下去救人。嫂子你和韩稷换到那边去，给我掩护。敌军若搜过来，韩稷你出去引开，嫂子你找个地方藏起来，后面的你不用再管。”
两人领命散开。
宁芷躲在一根立柱后，深吸一口气，搭箭拉弓，手微微有些颤抖。这几年射箭她从未荒废，就算此时内心紧张，可当箭尖对准目标的那一刻，也已然知道这一箭命中的把握有多大。
对面，姜桓冲她点了一下头，宁芷右手一松，箭矢破空而出，正中一名朔军将官的后背。那人身形猛地一顿，试图转身，身体却已不听使唤，缓缓往前扑倒。
韩稷和姜桓的箭也各中一人。朔军顿时大乱，有人拔刀四顾，有人吼着听不懂的话，所有士兵都开始警戒。
宁芷来不及细想她杀了一个人，第二支箭已经搭上弦，再次松开。
三个方向的箭矢又放倒了三名朔兵，对面姜桓朝她竖了一下大拇指，随即隐入暗处。
朔军不知虚实，不敢再站在原地，四散躲避，命中难度陡升。宁芷一箭落空，懊恼地咬了一下唇，又搭一箭，瞄准一个正在吼叫的军官，松手，那人应声倒地。
“在那里！”有人发现了他们的方向。
“走！”姜桓低喊一声，三人退入一条窄巷。姜桓拖着一个死了的朔兵过来，快速剥下朔兵衣甲，边套边低声道：“我过去救人，韩稷，你和嫂子掩护。”说罢混入人群。
宁芷和韩稷登上另一座酒楼，远远望见姜桓一刀割断孙骁手腕上的绳索，又连着解了几个俘虏。朔军很快察觉到异动，一队人将他们团团围住。
“射！”韩稷一声令下，两人同时搭箭，围拢的朔军倒下几个，其余人慌乱间循着箭矢方向搜来。姜桓趁乱拉着孙骁冲了出来，藏进一段断墙后。
宁芷刚松了一口气，忽然听见一队脚步声朝他们藏身的方向逼近。韩稷一把将她往门外一推：“嫂子，你往那边跑，躲在方才搜过的院子里，我去引开他们。”他顿了顿，“记住，不管看到什么都别出来。”
宁芷点头：“你小心。”
韩稷冲她笑了一下，转身便走。
宁芷翻进一户院子，屋内空无一人。她藏在梁柱后，屏住呼吸，听着外面的脚步声由近及远，这才长长舒了口气。
方才那一阵射杀，她仅凭弓箭竟放倒了好几人。沈聿曾说过，女子若想杀敌，弓箭最为适宜，杀伤力够大，又不易暴露自身。如今一试，果然如此。
正想着，外面又传来动静。有人在用她听不懂的话交谈，宁芷悄悄挪到门边，从门缝往外看了一眼，心猛地一沉——韩稷被抓住了。
他腿上插着一支箭，双手被捆，正被一匹马拉拽着往城楼方向拖去。
等那些人走远，宁芷从院子里出来，潜回方才射箭的地方，远远望见韩稷浑身是血，被押着跪在城楼下。
一旁朔兵举着刀架在他肩颈处，冲一个叛兵说了几句，叛兵刚开口，就被一脚踢倒在地上。
朔兵冲他吼了几句，那叛兵便拔高嗓音将朔兵的话翻成汉话喊了出来。宁芷听不真切，只隐约辨出几句，大约是同伙再不出来，便杀了他。
韩稷仰头喊道：“兄弟们藏好，我杀了几个朔贼，够本了！”话音未落，他便被一脚踹翻在地。朔兵狞笑着拔去他腿上的箭，反手又插进另一条腿里。
宁芷远远望见这一幕，闭了闭眼，再睁开眼时挽弓搭箭，对准那持刀的朔兵。朔兵等了半晌，见四下无人应声，举刀便砍。宁芷松了弦，箭矢破空飞出，正中那人胸口。那朔兵低头看了一眼没入胸前的箭矢，手中的刀哐当一声掉在地上。
有人吼了一声，一队朔兵立刻朝这边奔来。宁芷将弓往草丛里一扔，转身便跑。她一边跑一边脱下外衣，塞进路边的草垛里埋好，又抬手解了发髻，让长发披散下来。转过街角，迎面望见一队朔兵正往这个方向搜来，她急忙退回，攀上院墙，翻身落入一户人家的院子。院中空无一人，想是百姓早已被押走。她闪进灶房，蜷身躲在米缸后面。
朔兵挨家挨户踹门搜查，很快便搜到了这间灶房。领头的一把拉开米缸，见角落里蜷着一个女子，咧嘴笑道：“这还有个漏的。”伸手将她拽了出来，却不由得顿了一下，眼前这女子虽披头散发、面色苍白，五官却清丽出众。
朔兵盯着她上下打量。北地苦寒，女子大多皮肤粗糙、体格壮实，而一路南下所见的中原女子，多是纤瘦窈窕。像她这般容貌的，他还从未见过，病容之下，反倒平添了几分楚楚之态。
一个朔兵低声对同伴道：“别是有病吧？”
宁芷虽听不懂他们的话，但她事先服了自制的药，此刻面容正泛着病容，大致猜到了对方的顾虑。她咳了几声，指指自己，又连连摆手，声音沙哑道：“我得了肺痨……会传染的。”
一个略通汉话的朔兵皱了皱眉：“她说她得了肺痨。”
另一个听了，笑了一声：“肺痨？吓唬谁呢。”他盯着宁芷看了片刻，笑道：“能和她睡一晚，做鬼也值了。”话虽这么说，到底没敢上手。
同伙也心痒，可终究是命要紧，拽了拽他：“走吧，将军要找些漂亮女子，正好把这个带走。”两人押着宁芷往城楼走。
城楼上，韩稷被绑在木柱上，鲜血顺着裤管往下淌，见宁芷也被押了上来，他绝望地闭了闭眼，嘴角动了一下，却什么也没说出来。
朔军押着一排俘虏站到城垛前。为首那人把刀架在宁芷肩头，冲城外喊道：“你们敢攻城，这些俘虏和百姓便扔下去！你们愿意踏着他们的尸首进城，那就来！”
宁芷抬起头，望向城外。射程之外，旌旗猎猎，骑兵肃立列阵，为首之人勒马阵前，身披玄甲，目光穿过晨光直直望过来。
即便隔了那么远，宁芷还是一眼就认出了他。
她的心神顿时一颤，这为首的将领，竟然是沈聿。
她原以为来的是附近驻军，江北离此处百余里，中间还隔着长江，她从未想过会是他。
远处的沈聿勒住了马，抬起的手悬在半空，迟迟没有落下。
满城硝烟之中，他看见了她。
作者有话说：
无
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