第41章 售药
第二日, 沈聿是被窗外的阳光刺醒，他睁眼一看，是在一间有房梁的屋子。他这两年一直住营帐，睁眼猛然看见房梁, 还以为是侯府的家, 可再仔细一瞧, 屋子装饰十分简朴，自然和侯府不可同日而语。
院子里传来动静，沈聿撑着床榻翻身坐起，一阵宿醉后的头痛袭来, 他想起来昨日是和段铮饮酒, 想必这是段铮家里。床头放着一碗汤，还是温热的, 沈聿端起来一饮而尽, 出了房门，果然看到段铮在庭院打拳。
段铮一见他出来，招呼道：“醒了？”
沈聿抬手按着发胀的太阳穴, 道：“哥, 你怎么把我带你家来了？”
段铮道：“不带你回家还能怎么办？带回军营, 你这喝得烂醉，二十军棍逃不了。”
沈聿笑道：“哥，你这可就是徇私了。”
段铮道：“我也不想徇私，可怎么办呢, 有人昨晚喝醉了酒跟我说当着姑娘的面拒了婚, 转过头又准备跟人家提亲，人家直接叫了声兄长。”
沈聿脸上笑意顿时退了个干净。
“沈聿兄弟还有这事呢？”一个女子应声从另一间房出来。
沈聿这才猛然想起，这既是段铮府上, 丽娘亦居于此，忙拱手道：“嫂子好。”
丽娘笑着点头。
沈聿道：“哥，别说了，给我留点面子。”
丽娘道：“谁年少还没点风流事，你哥当年追我的时候……”
话未说完，段铮急忙打断：“饭熟了是吧，先吃饭。”
沈聿笑道：“饭不急着吃，哥做过什么丢人事？嫂子你继续说。”
段铮对沈聿毫不客气，擒住他的手腕反手一拧道：“我昨晚就该把你扔到军营，这会挨上军棍就老实了。”
沈聿胳膊被拧至背后，身形被迫前倾，动弹不得，忙求饶道：“我不问了，不问了。”
两人吃了早饭便骑马启程回军营。路上，沈聿问段铮：“我醉了以后还说什么了？”
段铮道：“你说你后悔了，不该射那一箭。”
沈聿道：“当时李彬拿簪子抵着她喉咙，我一时上了头，但我应该想到，李彬没那个胆子当我的面杀平民百姓。”
段铮道：“关心则乱，那毕竟是你的心上人，不怪你。”
沈聿试探问道：“我还说其它的了没？”
段铮坦荡道：“没了。”
沈聿松了一口气。
段铮加快马鞭，与他拉开距离，回头高声笑问：“那姑娘知道你亲她吗？”
沈聿一愣，立马反应过来，懊恼地恨不得给自己一耳光，挥起马鞭追了上去。
段铮见他神情，满意回头，哈哈大笑。
两人回了营地，段铮见沈聿蔫头耷脑的样子，道：“好了，这事我不会说出去。”
“当真？”
段铮道：“一言九鼎。”
“给嫂子也别说。”
段铮忍笑摇头：“晚了，临走前你嫂子问我，她已经知道了。”
沈聿闻言，发出一声绝望的低叹，瞬间又蔫了下去。
段铮笑道：“无妨，你嫂子不是外人。你回去把那姑娘娶了不就成了，记着，主动一次不够，死缠烂打，总有铁树开花的一天。”
沈聿听闻，促狭笑道：“哥，你追嫂子的时候是不是也是这么死缠烂打？”
段铮往门口推他，道：“快滚。”
沈聿转身问道：“对了，京城送来的药嫂子喝了没，疗效如何？”
段铮一听这话就气不打一处来：“你还有脸问，有没有效本来就看昨晚了，这不被你搅了吗？”
沈聿刚开始没反应过来，愣了愣，待反应过来脸涨了个通红，忙告饶道：“少帅饶命。”
一本书迎面飞来，沈聿眼疾手快，一把抓住，一看是他没看过的兵书，忙笑道：“多谢少帅。”说罢拿着书忙不迭地跑了。
京城医馆，宁泽见宁芷每天翻看医书，调制药材，问道：“你做什么呢？”
宁芷道：“我做一些外敷面膏，温和养肤，日常可润肤驻颜、养护肌理。送一些给令仪，当她的新婚贺礼。”
宁泽拿起一小罐闻了闻：“这香气倒是清雅，你添了什么香料？”
“添了一些玫瑰花瓣，还有零陵香、白芍药，几味清香养肤的草药，调和之后花香稳而不冲，不伤肤质。”
她瞧着宁泽拿着瓷罐闭着一只眼往里看，一脸新奇的模样，笑道：“我本就打算自己先试药性，正好拿你当个试验品。男子肌肤不比女子细腻，用了效果可能更显著些。”
说罢取了细棉棒，剜了一些便要抹在宁泽的脸上。宁泽吓了一跳，躲着她的手，道：“别给我抹，这是姑娘家用的。”
宁芷按着他说：“你也帮我试一试嘛。”
宁泽避无可避，只得任她涂抹，无奈道：“我这一出去一身香味，别人还以为我去勾栏瓦舍了。”
“你又不是没去过。”宁芷边抹边说：“敷上半个时辰洗掉就行了。”
宁泽问道：“自从上次制了那金疮药，你对这种外敷的药还挺感兴趣，那金疮药好用吗？”
宁芷说：“小侯爷说好用，军里的金疮药太烈，洒到伤口很疼，我这个不疼。药效他说也比军里的好，止痛止血，愈合更快。”
宁泽道：“干脆你多做些，咱们卖给军营。侯爷的西北军，小侯爷的西南军，按成本价多收一吊钱，咱们也就发了。”
宁芷道：“这个药用到几味珍稀药材，成本价就不低了。听小侯爷给侯夫人的信上说，有的地方军饷都发不下去，哪有余钱买改良药膏。再说我一个人也做不了这么多，哪能供得上军需？”
宁泽遗憾道：“要是能卖给有钱人就好了。”他看着宁芷正在做的东西，一拍大腿道：“对了，就卖这个。”
宁芷微微一愣：“你说这个面膏？”
宁泽道：“正是，寻常将士用不起良药，可京中贵妇小姐最惜容颜，此物正对她们心意。给我留一罐，我亲自试用半月。”
此后半月，宁泽日日坚持敷用面膏。
半月过后成效斐然，他原本略显粗糙的肌肤变得细腻光滑，肌理通透，长久敷用，确有提亮润肤、淡色焕颜之效。
宁芷反复查验，确认药性温和、成效稳定，再无隐患。
她拿了一些送给醉春坊的姑娘们，姑娘们都很高兴，一个姑娘说：“不知这除了玫瑰花瓣还能加其它花瓣吗，不如加些桂花，或者茉莉海棠之类，调出各式香味，供人挑选。”
宁芷回家便开始捣鼓，采当季鲜花，门别类研磨入膏，调试出多款香型，颜色也甚为好看。
崔时和令仪大婚后，宁泽见时机成熟，日日催促宁芷出摊售卖，还特意寻来一批精致小巧的各色瓷瓶，分门别类盛装药膏，品相雅致。
宁芷道：“价钱别定太高，我自己做的，心里也没底。”
宁泽拍拍自己的脸道：“实打实的成效摆在眼前，怕啥？你放心，价钱我有分寸。对了，我还为这面膏起了个好名字。”
“什么名字？”
“玉面桃花膏。”
宁芷捂脸道：“能换个名字吗，比如润肤膏什么的？”
宁泽道：“为什么换？我想了好几天，这是形容女子面若桃花。”
次日，医馆门前支起一方小摊，一旁木牌清晰题写两行字：专营秘制金疮药、玉面桃花膏。
摊位摆放规整，白色素瓷瓶盛装金疮药，各色雕花小瓷瓶盛装玉面桃花膏，品类分明，价格明码标注，一目了然。
宁芷看着标价，心生不安，道：“玉面桃花膏药材成本远不及金疮药，这个价钱高了，怕是不妥。”
宁泽说：“能用这个药的姑娘是不会觉得价钱高的，放心吧。”
一天下来，金疮药卖了一些，玉女桃花膏却一瓶都没卖出去。
宁芷道：“价钱还是调低些吧。”
宁泽说：“今天来往的人都在看咱们的药，这东西刚出来，大家还在观望，再等等。”
一日、两日、三日……
看的人倒是不少，却只卖出去两瓶。
宁泽却毫不气馁，日日守在摊前，高声吆喝：“玉面桃花膏，各位姐姐妹妹过来看看，用完皮肤细腻白嫩有光泽。”
有女子找宁芷看病，见宁泽一直在那儿吆喝，忍不住笑了，走的时候顺手买了一瓶。
一连几日，每日都只能卖出去一两瓶，家里还有一堆没卖出去。
宁泽仍坚持不懈地吆喝。
一日，侯夫人问宁芷：“你做的那个桃花膏还有吗？”
宁芷说：“还有很多，夫人这么快就用完了？”
夫人不好意思笑道：“都怪我，送了几个相好的夫人，她们用了觉得不错，问我是哪儿来的。”
宁芷笑道：“我下次给夫人多拿些。”
夫人道：“也不能白拿。”说着拿了一锭银子道：“我买下来。”
宁芷连忙推拒道：“夫人给的太多了，兄长摆摊售卖，所有药膏总价，也值不了这么多。”
侯夫人道：“是不是家里缺钱，怎么不早说？”
宁芷道：“不缺，夫人每次给的诊金都够寻常人家开销半年了，兄长不过是闲不住，想找个事做而已。”
侯夫人道：“既是如此，我便知会一众相熟官眷，让她们派人自行前来购置，也好帮你拓宽销路。”
宁芷迟疑道：“夫人，当年的事很多人都知道，还是别让人知晓是我做的。”
侯夫人道：“两年多了，再多的流言也该消散了。放心，都是好人家，不会在意这个。”
作者有话说：
无
第42章 探亲
次日, 宁泽摊上堆积数日的玉面桃花膏便销售一空。听宁芷说起缘由，宁泽笑道：“好酒也怕巷子深，有了这引路人，定然不愁销路。”
往后数日, 先前囤积的所有存货尽数售罄, 甚至积累了大量预定订单。
这日, 新婚不久的令仪登门，刚入医馆便笑着说道：“我将这桃花膏荐给了一众姐妹，她们前日来尚有存货，今日再来, 竟是一瓶难求。这不, 托我到你这儿代买。”
宁芷正在研磨药材，无奈道：“我这儿已经卖断货了, 还预定了不少, 现在都来不及做。”
令仪见状，当即卷起袖子道：“我来帮你。”
宁芷笑道：“大小姐，你可别脏了衣服。”
令仪道：“我现在比在爹娘那里自在多了, 出门不用给官人说, 想去哪儿都可以。”
宁芷道：“那可不, 崔将军和夫人已经回东南了，崔公子对你百依百顺，你就是崔府的当家夫人，谁还能拘着你。”
一番话说得令仪脸上绯红, 道：“你再打趣我, 我便不帮你干活了。”
两人鼓捣了半天，令仪感慨道：“没想到这面膏做起来这么繁杂，你还是涨价吧。”
宁泽刚巧进来听到, 道：“我早就这般说了，阿芷不同意。”
令仪道：“我跟你说，官家小姐们最是舍得为容颜花销，根本不在意些许银钱，你这么辛苦做的好东西，值这个价钱。”
宁芷说：“好，听你的。”
令仪说：“给我预留些，我用完可要找你要的。”
“放心。”宁芷笑道：“你的管够。”
第二日，令仪派了两个婢女来帮宁芷，三人一起，速度快了许多。
玉面桃花膏的价钱虽涨了，但众人皆道贵有贵的道理，千金难买容颜好，反倒比之前更为抢手。宁芷无法，只得再涨价钱，却仍然销售一空。
一涨再涨，这个价钱已让宁芷不忍直视，问心有愧，不得已贴了告示，每天限购十瓶，每人限购一瓶。
限购令一出，抢购热潮方稍稍平息，兄妹二人总算从瓶瓶罐罐中解放出来。
宁泽也没想到能卖这么火，一些药铺听闻商机，出重金求购桃花膏方子，皆被宁泽断然回绝。倒是尚药局派人来询问金疮药的方子，宁泽在宁芷授意下，将方子卖了出去。
这段时日，两人赚了不少钱，葆生堂在京中声名鹊起，登门求医问诊的女子络绎不绝，医馆门前常常排起长队。
宁昊已经完全不管医馆的事了。宁泽日日负责采购药材、打理杂务、对接订单，忙得脚不沾地，索性不再坐诊。慢慢地，京城都传宁家的葆生堂只有一位女郎中，女郎中师传圣手孙玉，妙手回春，极擅妇儿之症。
但这女郎中坐诊不出诊，不管是达官贵人下请帖，还是寻常百姓请她接生，都被一一婉拒。
宁芷倒不是不愿接生，只是身为女子出诊多有不便，她怕又惹上当年的事。
不过因着玉面桃花膏和医馆名声的传开，当年的流言再起。
“这不就是定西侯独子当年救下来的女子吗？”
一些知晓内情的人暗地里议论道：“当年小侯爷在京城风头无两，就因为这事被侯爷送到西南参军。”
“小侯爷看到什么了，能射李尚书儿子一箭？”
“强抢民女，你说还能是什么，被那李家公子给破身了。”
众人叹道：“难怪不愿去再去别人府上。”
“听李夫人说那女子借着给她看诊名义勾引她儿子。”
“你信她呢，大理寺都断案了。”
“听说是当年的花魁和她一起到大理寺告发的。”
“啧啧，真是不怕死，要是被李尚书咬死诬告，这可是掉脑袋的事。”
“那花魁被流放了，京城第一琵琶手，当真可惜。”
一些不怀好意的男人借看诊想要一睹女郎中面容，宁泽态度强硬，一律拦在门外。
男子不甘心，质问道：“哎，你不就是郎中吗，我既来求医，给我看看不行吗？”
宁泽道：“我不通医术，只管药材杂物，这里只有我妹妹是郎中，只看妇人和幼儿。男子一概不诊，还请另寻别处就医。”
真正来求医问药的平民女子虽然也好奇，却谨守分寸，生怕因不尊重也被拒之门外。宁芷倒也没受多少影响，除了一些夫人好心给她牵线自家子侄，言语之间大度表示自己不会介意往事。
宁芷苦笑不得，索性不接话，那些夫人讨个没趣，后面也就不说了。
沈聿到西南已是第三个年头，他手下的新兵经过这些年的严苛操练，战力已不输段铮手下的老兵，甚至因为年轻，显得更有冲劲。
陈青到青州当了驻军首领，沈聿凭又一次的军功升到副将，接了陈青的位置。
三年磨砺，沈聿的箭术已然追平段铮，拳脚兵刃功夫更是军中翘楚，一骑绝尘。沙场将士多凭蛮力厮杀，沈聿自幼习武，比之其他将士多了巧劲，攻守得当，刚柔并济。是以军中比武较技，无人能出其右。
校场上，秋风猎猎卷动军旗。
段铮看着横在自己肩颈上的刀，笑道：“我输了。”
他与沈聿战了几十回合，已比别的武将强了许多，可最终竟还是不敌沈聿。
沈聿忙拿下刀，拱手道：“少帅，得罪了。”
段铮拍拍他的肩：“你小子，得了便宜还卖乖。”
张生也升到原来的级别，军中真正让人信服的是实力，一年多的相处，就像服气段铮一样，他也服气了沈聿，两人不仅芥蒂已消，还称兄道弟。
张生笑道：“兄弟们，这赢了的人是不是得请大家喝酒呀？”
“要得。”
围观士兵们顿时一片叫好声。
沈聿朗声道：“酒管够，就看咱少帅答不答应了。”
“答应，答应……”
段铮环顾四周道：“每人二两，庆今日校场之乐。但军规在前，谁敢多饮一两，便领十记军棍，绝不徇私。”
众人皆大笑叫好。
入夜，营中热闹非凡，一坛坛酒自营外送入营帐，酒香漫溢四野。沈聿把这几年的军饷全都用光，还贴了不少银子，买的是好酒，保证人人有份。
一人二两，也就是尝尝酒味。段铮治军严明，再馋的酒鬼也不敢多喝。
沈聿与段铮碰杯，笑道：“但愿年年有今日，岁岁有今朝。”
段铮也笑了，道：“新兵待满两年就可以回京探亲了，这都快年底了，你怎么还不回？不回的话今年的假可就收回去了。”
沈聿道：“想回又怕回，可能这就是近乡情更怯吧。”
段铮道：“父亲今年年底进京述职，我求了他给圣上写折子，让我代他去。”
沈聿惊喜道：“你要去京城？”
段铮笑道：“我和丽娘同去，见一见你的心上人。”
沈聿笑道：“那太好了，当真是天赐机缘，我与你们一同去京城，正好我回京探亲。”
段铮道：“正是此意。”
沈聿道：“阿芷写信于我，说一直没能看好嫂子，心中有愧。”
段铮道：“让她万万不可作如此想，只凭书信问诊，确实无法对症下药。其实早该去一趟京城，丽娘一直在催我，实在是军中实务缠身，脱不开手。”
沈聿起身道：“哥，你们到了京城就住在侯府，过了上元节再回。你与嫂子从未见过京城灯会，上元御街鳌山灯火，冠绝天下，嫂子一定喜欢。到时候我带你们游御街，登樊楼，遍览京中盛景。”
段铮笑道：“坐下说，你转来转去我都晕了。”
看沈聿如此欣喜，段铮心里也高兴，道：“这么多年，亏欠你嫂子很多。此番入京，正好陪她好好散心，弥补一二。”
他话头一转，又道：“你嫂子说宁姑娘的事她给你操心着，会在她面前多说你的好话。”
沈聿一听这话，瞬间敛了笑意，不说话了。
段铮笑道：“你说的近乡情更怯，是这个情吧？”
沈聿道：“回去也就半个多月，我好不容易和她通上书信，还是因为你们的事。要是弄得太尴尬了，岂不是连话都说不上了？”
段铮道：“不是说你在京城是歌舞坊的常客吗，还给我从戏园子带回来一个女兵，怎么还怕尴尬？”
沈聿道：“哥，你信我，我去歌舞坊就是听个琵琶，看个舞，什么也没做。”
段铮道：“看你这幅怂样子，我还能不信？”
沈聿笑道：“让嫂子说委婉点，别那么明显。”
段铮道：“行了，我知道，她比你有分寸。”
沈聿道：“我要是有成婚那日，请你和嫂子坐上桌。”
段铮笑道：“好，我等着这一天。”
京城，已至深秋。这日，宁芷照例去侯府，却见管家立于阶下，满脸歉意说道，夫人去了寺祈福，去得匆忙，本遣了仆人去医馆告知，可宁芷却先到一步。
宁芷忙说不碍事，管家递给宁芷一封信，说：“夫人是看了公子的信才急匆匆出去的，这封是给姑娘的。”
因段铮之事，宁芷常托沈聿送信送药。沈聿逐渐将家信一分为二，每次都单独给宁芷寄一封，信上写的都是些小事，比如西南的风土景色，吃食，偶尔说他去打仗了，所以数月不曾来信，照顾好自己云云。
宁芷也会在给段铮的药材上附送一封给沈聿的短信，嘱他保重身体，有时候会送一些金疮药和止痛药。
宁芷道谢后收了信，回去的路上心里忐忑不已，莫不是沈聿在军中有事，夫人这才去寺庙祈福？管家从来都是喜怒不形于色，从他表情也看不出来。
她行至僻静巷口，打开信。沈聿的信不长，看着看着，宁芷心头骤然一颤，心跳加速。
只见信的末尾写着：“岁末轮休，不出意外，腊月底可抵京。少帅和妻子也一同来京。”
她已经快三年没见沈聿，如今已是十一月底，还有一月。西南路远，军中骑马脚程快，也要大半个月才能抵达，想必现在离出发也没几天了。
夫人去寺里祈福原是为了这个，她将信小心折好，脚步一下轻快许多。
长街人来人往，路人看到迎面的姑娘满面笑容，都疑惑地多看两眼。宁芷低下头，只想快快回家，拿出信多读几遍。
作者有话说：
无
第43章 重逢
腊月将近, 天气滴水成冰。京城街巷却是年味日盛，户户悬灯结彩，街上爆竹碎屑积了薄薄一层，烟火气扑面而来。
宁家却比别家清静许多, 自从孙玉去世, 过年便再没置办过烟花爆竹, 少了许多热闹。
好在宁泽早早就备齐了年货，米面干果、荤素吃食满满堆了半个厨房，总算沾了点年味。
宁昊越来越沉迷于喝酒，不饮酒的时候, 他尚且神智清明, 会去医馆看看，会关心兄妹两, 模样与往日并无二致。可一旦沾了酒, 他仿佛像变了一个人一样，哭笑叫骂，状似癫狂, 吵得邻里都不安稳。
每每至此, 宁芷便耐着性子温言安抚, 宁泽则出门向街坊致歉赔礼，日日往复，身心俱疲。
除夕这天，宁芷和宁泽早早关了医馆, 两人和宁昊在家包饺子, 三人围坐一桌。宁昊今日神色平和，难得露出几分笑意，道：“你们两长大了, 包的饺子和你娘包的愈发像了。”
宁芷见父亲精神不错，心里高兴，笑道：“娘当年手把手教我的，自然像，我又教给了哥，他现在包得也好。”
宁泽说：“爹，年关将过，往后少饮些酒吧。如今医馆也挣了钱，我们一家人好好过日子。”
宁昊道：“好，我听你们的，往后少喝。”
天刚擦黑，满城灯火次第亮起。平民百姓家家户户点起檐下长灯，大户宅邸门楼悬着成串纱灯、琉璃灯。三人吃完饭，宁泽也点亮了医馆门前挂着的彩灯。街上爆竹声此起彼伏炸开，不时传来孩子奔走欢呼，嬉笑打闹之声。
宁昊情绪突然低落下来，满眼都是沉郁落寞。他默然取来酒壶，自斟自饮，一杯接着一杯喝着。兄妹两看了一会，对视一眼，宁泽率先起身道：“爹，别喝了，再喝就醉了。”
宁昊恍若未闻，依旧一杯杯地喝。
宁芷道：“爹，我给你烧些水，洗漱一下早点歇着吧。”
宁昊不耐烦道：“你别管。”
语气生硬，带着几分癫狂戾气，看样子，今晚又不可避免地又要喝醉了。
宁泽突然把酒杯从宁昊手上夺了下来，拿起酒壶，说道：“爹，今天是除夕，就今天一天，我求你，别喝了。”
宁昊见酒杯都被夺了，只觉得酒气上头，心火翻涌，厉声道：“拿过来。”
宁泽立在原地不动，沉默地看着他。
几分醉意、半生郁结、丧妻之痛齐齐压来，宁昊脑中轰然一乱，气血上涌，随手抓起案上瓷碗，猛地砸了过去。
宁芷原本站在宁泽后面，见宁昊砸东西过来，大惊，猛地将宁泽推开，那东西却擦着她的额角掠过，“哐当”一声落地碎裂。
尖锐的剧痛瞬间炸开，宁芷捂着头，感到有液体流出，一看，手上沾满血，眼睛也一阵刺痛，应该是血流入了眼睛。
“阿芷！”
宁泽看到她一脸血的样子，手都颤抖了，再顾不上争执，他把宁芷抱起来，去了里屋。
他取来干净棉布，给宁芷擦去脸上的血，看到她额头有一条口子，还好伤口不算太深，不至于留疤毁容，可看着仍触目惊心。
他轻声说：“忍一忍。”手脚麻利地替她洗去血迹，然后到正屋里拿了酒壶。
宁昊坐在案前，手抚着额头，呆呆地看着一地碎瓷，瓷片上还沾有血迹。
宁泽来不及说话，进了里屋，沾了酒往她头上伤口抹去，宁芷疼得小声叫了起来，不停吸气。等那阵难捱的刺痛过去，宁泽给她上了药，然后坐在她身侧，面色阴沉。
宁芷拉拉他的袖子，宁泽看向她，她小声说：“我没事，这会起身的话药就流下去了，你去看看爹，别跟他置气。”
“他生气了就来打我，你不要给我挡。”宁泽气得指着自己的头说：“让他往这儿打。”
话虽如此，他还是起身准备出去看看。然而门帘一掀，宁昊已经进来了。
宁泽挡在宁芷前面，沉默地看着他。
宁昊低头看着宁芷，他的脸上满是愧疚。
宁芷本没觉得有什么，可看到宁昊的表情，心中一阵酸涩，她压住已经涌上来的眼泪，微笑道：“爹，没什么，就破了个小口子。”
宁泽侧身让开位置，宁昊走过来坐在床边，伸手想摸一下伤口，手却又在空中停住了，指尖都在颤抖，他喃喃道：“阿芷，我也不知道我这是怎么了，我没想伤你和阿泽。”
“嗯，我知道。”宁芷忙点头。
“爹。”宁泽说：“娘走了，我和阿芷也很难过，可日子总要往前过，你日日借酒消愁，伤身耗神，若是连你也垮了，我和阿芷又该如何？”
宁昊沉溺于自己的悲伤太久了，方才静心细看，才发现两人都清瘦了许多。他心头悔恨翻涌，握着宁芷的手道：“是爹糊涂，爹对不住你们。”
宁泽说：“爹，我不求别的，只求你以后戒了酒，保重身子。娘在九泉之下，也不愿看见你这般折磨自己。”
宁昊点头道：“好，往后我再也不喝了。”
初二这日，侯府遣人登门送帖，邀宁家入府赴家宴，侯府下人言道：公子自西南归京，府中设了家宴，特邀一聚。
宁芷额间伤口刚结薄痂，药粉犹覆在创面，尚未痊愈。宁泽回拒道：“贵府好意我们心领，只是小妹近日身体抱恙，不便登门赴宴。改日身体安好，定当登门拜谢。”
送走侯府下人，宁泽掩门回屋，见宁芷立在窗前，怔怔失神。他安抚道：“无妨，等你伤口好了，我亲自备帖去侯府拜访，什么时候见他都不迟。”
宁芷对镜自照，望见额间显眼的药痕，叹了口气：“新年新岁，带着伤登门赴宴，终究不雅，也不吉利。”
入夜，兄妹二人在厨房忙碌，忽闻院外敲门声清脆响起。
宁泽扬声问道：“谁呀？”
“可能是急患。”宁芷洗了手说：“哥，你看着火。”说着便去开门。
木门吱呀一声拉开，寒风卷着夜色扑面而来。宁芷抬眼，门前立着一道挺拔身影，骤然撞入眼底。
沈聿一身暗红色窄袖束腰衣裳，身形比之前更高，肤色比从前深了些。三年未见，眼前之人已褪去少年的青涩，脸上棱角分明，眸若黑星。此刻一见她，立刻展眉一笑，只是下一瞬，笑意凝结，他看到了宁芷头上的伤口。
宁芷意识到他正盯着那里看，慌忙抬手捂住。
沈聿抬了抬手，似要触碰，又收了回去，问道：“怎么受伤了？”
“没事，就是…撞了一下。”宁芷说完只觉得脸上发热，这个理由听上去显得自己很蠢。
宁泽听门外没动静，叫道：“阿芷？”
宁芷忙应了一声，侧身让路，对沈聿说：“小侯爷请进。”
沈聿迈步入内，宁芷瞥见门外拴着一匹高头大马，他手中提着礼物，身后无人，便问：“只你一人来的？”
沈聿道：“母亲让我替她问好，她在府中操持，不便过来。”
宁芷：“夫人自然不宜劳动，只是听你说段少帅和夫人同来，怎么没见他们？”
沈聿道：“他们说等你病好了再来，我先来看看你。”
他说得坦荡，但听者有意，宁芷心头微动，道：“我还好，就是头上有伤，不便到府上。”
沈聿道：“你若不介意，我明日带他们过来。”
宁芷道：“当然不介意。”
两人说着进到院内，宁泽正从厨房出来，看到沈聿，手里拿着锅铲呆住了。
晚饭多了一个人，宁芷多做了两盘菜，等菜齐了端上桌时，屋里三人正说得热闹。沈聿正在说军中征战之事，宁泽一改刚见面的客气，凑近沈聿，听得极为认真，频频点头，时不时插话追问，再与沈聿争辩一番。
“开饭了。”宁芷将碗筷摆好。
宁泽忙起身端菜，沈聿欲动手帮忙，宁昊按住他手臂说：“让他们兄妹来，你坐着便是。”
宁泽端着一只滚烫的砂锅过来，锅放到桌面便跳着脚缩回手，烫得直吸气。宁芷忙拉过他的手塞到冷水盆里，说道：“让你别逞能，拿个毛巾垫着，你非要自己上手。”
宁泽说：“刚端着不烫，越走越烫，走到一半了，难道还能把锅扔了？”
他说着转头又朝沈聿追问道：“小侯爷，快说，后来呢？那队人马当真从山崖后头绕过来的？”
沈聿笑道：“欲知后事如何，先把饭吃了再说。”
宁芷说：“家常小菜，小侯爷不要嫌弃。”
沈聿道：“军中吃食简陋，这已是十分丰盛了，更何况是你亲手做的。”
宁泽笑嘻嘻说：“还有我做的。”
四人举杯共饮。
自从母亲去世，宁泽便很少沾酒。医馆忙碌，也没时间和以前的朋友玩乐。今夜沈聿来了，宁泽有了说话的人，高兴起来便收不住，一边聊一边喝，不多时已是满面酡红，说话也磕绊起来。沈聿帮着扶他到里屋躺下，抱歉道：“我不知他酒量浅，不然便不和他喝这么多了。”
宁昊站在门边，望着榻上睡得沉沉的儿子，神色黯了黯：“无妨，这孩子也就过年喝点酒，平日辛苦，也没个松快的时候。”停了一停，又补了句，“他今日，是当真高兴。”
天色已晚，沈聿向宁昊和宁芷告辞。
宁昊道：“阿芷，送送小侯爷。”
宁芷应了一声，提灯送他出去。沈聿走到门外解马，回头道：“里面有一个包袱是专门给你的，有几样西南的小玩意，还有一些药材。”
宁芷道：“多谢小侯爷费心。”
沈聿翻身上马，笑道：“我明日就带他们过来，我那个嫂子着急得很。”
宁芷仰头看他：“好，我等着你们。”
“走了。”沈聿调转马头，向她挥挥手，马蹄清脆，不多时便没入夜色深处。
作者有话说：
无
第44章 问诊
次日, 沈聿果然携一高大俊朗的男子和一清秀女子同来，引见道：“这位是宁芷姑娘，这两位是段少帅与夫人。”
众人见了礼，宁昊和宁泽也出来相见, 宁昊见他们来, 忙道：“二位贵客远道而来, 快请落座。”
宁芷暗自打量，段少帅倒是和她想象中的差不多，而丽娘却和她在京城见的女子都不一样，想是出自将门, 而且是西南女儿, 说话明快，顾盼神飞, 却又十分有礼, 让人乍见就心生好感。
丽娘含笑执了宁芷的手道：“宁姑娘这般年轻貌美，又有一身好医术，当真难得。”
宁芷道：“我年纪尚轻, 资历尚浅, 都靠侯夫人和小侯爷抬举。”
丽娘道：“妹妹莫要过谦, 我从西南带了些小玩意，妹妹随我去挑几样合意的带回去。”说完冲她调皮眨眨眼。
宁芷会意，跟众人告辞后，丽娘便牵着宁芷的手去了偏房。
丽娘歉然道：“妹妹别怪我心急, 此番来京, 我日夜悬心，只盼能早日查清症结。”
宁芷道：“按说不孕症，须夫妻同诊。我先为姐姐瞧瞧, 若有必要，可让我兄长替段少帅看看，不过他于此症不甚精通，但京中另有专攻此道的大夫。”
“先给我看吧，我之前小产两次，此后身子便亏了，再难有孕，想来必是我的缘故。”丽娘眉头紧锁，不复刚才谈笑风生的样子。
半晌，二人出得房来，段铮自丽娘走后便频频朝门口看，此时见她们出来，连忙起身扶丽娘坐下，紧张问道：“宁姑娘，如何？”
丽娘笑向丈夫说：“还能如何，我的那些小玩意，宁姑娘都没瞧上。”
段铮见妻子眼中似有泪光，却笑容满面，心中一动，看宁芷冲他们笑着点点头，放心下来，喜道：“这有何难，西南地大物博，来日邀各位同往一游，我们尽地主之谊。”
丽娘的不孕之症，根源在于经年肾气亏虚、气血两损，胎元根基浮弱，并非不治顽疾，只需静心循序渐进调理，固本培元、养血益气，日后受孕并非难事。宁芷看着夫妻两紧握的双手，心想这二人若得子嗣，必然会十分圆满。
沈聿见三人神色，心中有数，心里十分畅快，道：“诸事顺遂，当是大喜。哥，今日咱们往樊楼小聚，不醉不归。”
段铮笑着点头。
谁料宁芷道：“酒烈伤身，段少帅和小侯爷还是少喝吧。”
沈聿刚想说话，只见段铮郑重说：“多谢姑娘好意。”转向沈聿道：“你也别喝，以茶代酒。”
宁昊推辞不去，道：“你们年轻人在一处自在，我不耐久坐喧闹，便不凑这热闹了，免得扫了你们的兴致。”
年节期间，京城街上行人如潮，沿街摊贩林立，锣鼓喧嚣。樊楼更是座无虚席，人声鼎沸，雕梁画栋巍峨气派，内里陈设精致华贵，放眼皆是鼎盛繁华，看得远道而来的段铮与丽娘惊叹不已。
沈聿道：“待上元节，樊楼可观全城灯会，届时我包一个位置最好的雅间，诸位同来。”
段铮感叹道：“不来京城，竟不知我大梁如此繁荣。”
宁芷接道：“若无少帅和一干将士镇守边疆，京城也不会如此安宁。”
沈聿闻言，目光投来，宁芷与他视线相接，心头猛地一跳，忙别过脸去。
宁泽道：“许久未曾来这樊楼，今日托小侯爷的福。”
沈聿笑道：“想吃什么，尽管点来。”
宁泽道：“入炉羊可点得？”
宁芷桌下踢了他一脚，道：“哥，你自个儿掏钱。”
宁泽不以为意道：“我掏就我掏，今日能请少帅吃入炉羊，那是我的荣幸。”
沈聿笑道：“说了我做东，都别和我抢，不然我和谁急。”
他转向段铮道：“哥，咱们在野地里烤羊吃还记得吗？”
段铮道：“记得，你自掏腰包从镇上买的羊。”
沈聿道：“可惜那时只有盐，别无他料。樊楼的手艺，当是一绝。”
沈聿向宁泽道：“樊楼去年新出了一道炒海鲜，你和阿芷肯定喜欢。”
丽娘好奇问道：“海鲜是何物？”
宁泽道：“便是蛤蜊、海蟹、黄鳝之类，都是东南海域产的食材，沿海百姓常吃。生鲜之物易腐，难以运送，内陆之地不常见。”
宁芷问沈聿道：“海鲜一般炖煮，炒是个什么做法？”
沈聿道：“我也是这次回来听母亲说起，乃樊楼新创，锅里放少许油，待油烧热，将食材放进去用锅铲翻搅，口感截然不同。”
不多时，佳肴依次上桌，丽娘赞叹道：“这一桌菜做得就像画一样，这个豆腐竟然切得这么细。”
沈聿道：“嫂子仔细看，豆腐丝里裹着肉，这其实是道荤菜。”
宁泽道：“别光看着，快吃。”说罢迫不及待地就要动筷，宁芷踢了他一脚。
沈聿举杯道：“且慢，大哥和嫂子第一次来京，今日以茶代酒，为二位接风，大家同饮此杯”
段铮亦执盏起身，道：“承蒙诸位盛情相待，我敬各位。”
众人齐齐举杯，相视而笑，一整晚相谈甚欢。
筵席散时已是深夜，回去的路上，宁泽不满道：“一晚上不知道踢了我多少脚。”
宁芷呛他：“吃吃吃，你就知道吃。”
宁泽道：“小侯爷看着是有个将军样了，不过要我说，还是段少帅更胜一筹，不怒自威。”
宁芷道：“段少帅明明吃不惯海鲜，你还不停地给他夹，一点眼色都没有。”
宁泽道：“那是刚吃不习惯，少帅过几天回去可就吃不到了，我得让他们多吃点。樊楼的海鲜是冻在冰块里，快马昼夜兼程送到京城的，价值百金，小侯爷真舍得花钱。”
顿了顿，他又道：“段少帅真乃我辈楷模，等你嫁人了，我也参军去。”
宁芷道：“听小侯爷说行军打仗的时候他们虫鼠都吃，你能受得了那份苦？”
宁泽道：“他们受得，我自然也受得。”
宁芷没好气道：“那不必等我出嫁，上元节过后你便随段少帅和小侯爷去吧。”
宁泽道：“我说笑的，你还当真了？我走了，医馆你一个人撑得起来？”
宁芷道：“哥，你真想从军？”
宁泽摇头道：“也不是，从军和读书一般，若想出头，都得有天分。我没那个天分，我其实想去南方贩卖药材。”
宁芷惊讶道：“为何？”
宁泽道：“你也知道我，坐不住。既读不进去书，也坐不了诊，我这一年多都在为医馆采买药材，我觉得此事我做得来。”
他说着说着便来了劲，道：“你不是说你做的金疮药成本太高，军中用不起吗？我去南方批购优质低价药材，再将制药工序拆分细化，招募人手分工炼制。药方只有你我知晓。如此一来，既能扩大制药规模，又能大幅压低成本。届时无论是军中还是民间，都能用得起了。”
宁芷道：“这不就是做药材生意？”
宁泽严肃道：“这岂止是贩药，我后头说的才是重点。你制方，我制药，咱们兄妹联手，天下无敌，宁家怕是要名扬天下。”
宁芷有些动容，随即追问：“置办产业、招募人手、囤聚药材，处处都是花销，你哪儿来的本钱？”
宁泽顿时泄了气：“如今还没钱。”旋即又抬头道：“明日接着做玉面桃花膏。”
既已查明症结，丽娘每日来医馆调理。宁芷暂时关了医馆，专为丽娘诊治，闲时便相伴逛街。
除了令仪之外，宁芷身边少有同龄女伴做陪，正巧来了丽娘，两人年岁相近，性情相投，本就一见如故，这段时日更是天天待在一起，十分亲密。丽娘虽大她几岁，却是少女心性，一见到好吃的好玩的便挪不动步。宁芷带她尝遍各色小吃，逛了许多地方。
这日闲逛，丽娘突然想起一早段铮说沈聿要带他去醉春坊，便问宁芷醉春坊是不是青楼。宁芷噗嗤一声笑了，道：“姐姐你放心，那是官坊，他们不敢。”
丽娘笑道：“我知道他们不敢，只是我也想同去，但沈聿兄弟说这是男人去的地方，官人便不让我去了。”
宁芷道：“虽是官坊，但有些才貌不出众的女子为了讨生活，也只能做暗妓，要是被告发，那女子也会受到惩罚。”
她想起了锦韶，心下黯然。
丽娘道：“你怎么知道这些？”
宁芷道：“我有姐妹就是出身醉春坊，受她所托，我隔段时日便去醉春坊为那些患了病的姑娘看诊，和她们也熟悉。”
京城的官妓天下闻名，出了京城，三个话本子两个都不离官妓。丽娘一听醉春坊的姑娘与宁芷交好，忙说要见一见。宁芷犹豫道：“段少帅会不会责怪我？”
丽娘道：“他知道了也无妨，我们那边不似京城这般规矩多。”
宁芷道：“说得也是。想必小侯爷已经带着段少帅过去了。”
丽娘一听，拽着宁芷便走：“那咱们赶紧，别落在他们后头了。”
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第45章 明志
二人到了醉春坊, 临进门前，宁芷还是买了帷帽带上，丽娘也照做，她虽不在意, 却也不能让人有机会议论少帅夫人。
“今日是绿袖姐姐弹琵琶的日子, 怪不得这么多人。”宁芷说：“你一来便赶上了好时候。”
丽娘欣然道：“京城的酒楼真大, 装饰也雅致，不知道这位绿袖是何等绝色佳人，能担得起京中花魁之名。”
宁芷道：“花魁不全在容貌。当年锦韶姐姐琵琶京城一绝，她走后便是绿袖承继, 虽名声比不上锦韶姐姐, 但技艺仍是一绝，姐姐听了便知。”
正说着, 宁芷目光忽地顿住, 丽娘顺着看去，只见左前方座上四名男子谈笑甚欢，其中便有自己的丈夫与沈聿。
丽娘见状, 下意识便要起身上前相认。宁芷忙抓住她手臂按了下去, 说道：“姐姐, 你想让这里的人都知道你的身份吗？”
丽娘这才坐下，整了整帷帽，道：“官人带我去过我们那儿的戏园子，也常见夫妻同去, 京城怎么规矩这般严。”
宁芷说：“京城人多嘴碎, 姐姐又来自外乡，那些达官贵人见了准会背后议论，何苦让他们嚼舌根。”
宁芷又朝那边看了一眼, 另外两人一个是自己的哥哥，还有一个是崔时。
宁泽自从母亲故去就转了玩乐的性子，成天端着一副老成持重的派头。可如今仿佛又回到了初来京城的的时候，眉眼飞扬，频频主动搭话攀谈，笑意热烈，殷勤亲近。
宁芷不忍多看，心里嘀咕：“哥，你能不能矜持些，别老是往段少帅跟前凑行吗，笑容能稍微收一些吗，崔时都比你稳重。”
丽娘也往那边看去，噗嗤一笑道：“阿芷，你兄长瞧着好有趣。”
宁芷不好意思道：“我哥性子跳脱，从小也喜欢舞枪弄棒，头回见你们那晚，他就很仰慕少帅，还跟我说想去参军。”
丽娘笑道：“难怪看着这么喜欢我家官人。只是万不可将郎中这门手艺丢了，悬壶济世，多好的营生。”
丽娘语中似有感叹，宁芷心中触动，问道：“姐姐，你平日可是常为段少帅担心？”
“怎能不担心？”丽娘收敛了笑意，道：“每回他出征，我的心便悬着。回来时常带一身伤，又不知他下次何时再走、去多久。”
宁芷握了握她的手。丽娘又道：“战场凶险，他这般辛苦，却至今无后。我曾劝他纳妾，他却不肯。”
宁芷道：“姐姐放宽心，好生调养，自然能得偿所愿。”
丽娘道：“这次来京城，多亏了你和沈聿兄弟，官人心情也好了不少。”
宁芷笑道：“段少帅心情好，还不是因姐姐心情好，你们夫妻恩爱，羡煞旁人。”
丽娘难得红了脸，笑道：“等你出嫁了，我再笑话你。”
两人正低语闲谈，只听一阵琵琶声悠悠响起，场中众人都不再言语，齐齐看向台上。帘幕拉开，一个女子衣袂翩跹，抱琵琶端坐于席，面上覆着轻纱，容颜在纱后若隐若现，平添几分朦胧韵致。
丽娘感叹道：“这衣服样式还有头面首饰可真好看，就算看不清脸，只看个轮廓，也知道是美人。”
话音方落，台上绿袖低眉调弦，铮铮数声过后，指尖便如行云流水般在弦上翻飞起来。沈聿等人都停了交谈，听得仔细，丽娘更是听出了神，曲调悲戚婉转，如泣如诉，众人都心有戚戚，一曲弹罢，满座静默无声。
丽娘眼中含泪，怔怔望着段铮。宁芷循她目光望去，只见段铮也在出神。宁芷心中叹息，军中眷属，聚少离多，当真不易。所幸段铮与丽娘情深意笃，尚可慰藉。
忽然，停了半晌的弦音又响了起来，只是这次却换了欢快调子，如珠落玉盘、鸟鸣春涧，众人神色随之舒展，面上带上笑意。第二曲毕，满堂喝彩，绿袖起身盈盈一礼，悄然退场。
丽娘赞道：“当真是京城第一，我算是开了眼界。”
宁芷道：“姐姐若有机缘，我带你听一听锦韶姐姐的琵琶，那才是天下第一。”
丽娘欣然道：“好，一言为定。”
二人牵手欲往外走，方行数步，忽被几个人拦住去路。为首一人满脸胡茬，嬉皮笑脸道：“来醉春坊这么些回，还没见过戴帷帽的姑娘。来，把帽子摘了，让爷们瞧瞧。”
突生变故，宁芷心头一紧，拉着丽娘的手，把她往身后带，转头寻沈聿几人，却发现席位?然空空如也。
丽娘却从容不迫，反手安抚地拍了拍宁芷，上前一步，声气凛然：“让开，休要挡路。”
“想走？”大汉哈哈一笑，伸臂撑住廊柱，横在当道：“从我胳膊下面钻过去。”
话音未落，只见丽娘一把扣住男子手腕，顺势一拧，反剪于背后。男子吃痛，怒而转身，方动半分，丽娘手上再加力道，他登时疼得倒抽冷气，身子都弯了下去。其余几人本在旁看热闹，见同伴吃亏，犹豫着围拢上来，一人朝宁芷扑去。丽娘飞起一脚，踢起旁边圆凳，那人躲闪不及，被绊得摔了个嘴啃地。
他恼羞成怒，爬起来就往宁芷那边扑过去，堪堪要到近前，宁芷只觉手腕一紧，被人往后一带，那扑来的汉子力道落空，踉跄几步，直直跪跌在二人跟前。
宁芷抬眼一看，沈聿挡在她身前。
丽娘见他们过来，便松了钳制。那大汉还不死心，抬手又要打，手臂却被另一人攥住，段铮道：“还想动手？”
大汉只觉自己手腕筋骨几欲碎裂，如铁钳夹住般动弹不得，抬眼一看，眼前年轻人举手投足无不带着杀伐之气，此刻看着他，眼神锐利，令人生寒。
他气势登时矮了三分，喃喃道：“不打了……我们这就走。”
段铮松了手，大汉低头捂着手臂，领着一帮人钻出了人群。
沈聿这才松开宁芷手腕，闲闲倚在廊柱旁，笑道：“两位姑娘来此烟花重地，意欲何为？”
丽娘瞥了眼旁边，丈夫正站在几步外，含笑望着自己。她不由笑了出来，道：“沈聿兄弟，你这沾花惹草的性子收一收，别调戏到我头上。”
沈聿连连作揖：“原来是嫂嫂，失敬失敬。”
丽娘道：“你们怎么不站一边看好戏了？”
沈聿笑嘻嘻道：“大哥说你身手好，那几个人不在话下。”
丽娘挑眉：“那你又过来出什么头？”
沈聿轻咳一声，正巧瞥见崔时走来，忙扯开话头：“子安，过来见礼，这位便是段夫人。”
崔时上前，毕恭毕敬拱手：“嫂子。”
丽娘笑道：“原来这位就是崔公子。”
崔时惶恐，自己是很有名的人物了吗？
只听丽娘又道：“崔公子金榜题名又抱得美人归，西南军中可是传遍了。”
崔时瞥了沈聿一眼，心里乐开了花，面上却一派稳重，道：“不值一提，不值一提。”
宁泽凑过来道：“阿芷，你怎么带嫂子跑这儿来了？还好我们在，不然你们如何脱身？”
宁芷说：“方才我还以为你们都走了。”
崔时道：“本来都走到门已了，彦卿一转头，瞧见你们，又折回来了。”
丽娘笑道：“沈聿兄弟和阿芷当真心有灵犀。”
崔时顺势接话：“嫂子说得极是，这可不是头一回英雄救美了。”
宁芷脸上微烫，扯了扯丽娘袖子，道：“姐姐，咱们还要去潘楼看衣裳呢。”
丽娘会意，便顺着话头道：“好，那咱们先走。”又转向几个男子，笑吟吟道：“你们慢慢聊，我们买衣裳去。”
出了醉春坊，街上微风拂面，宁芷抬手取下帷帽，丽娘打趣道：“妹妹，你脸红了。”
宁芷道：“我和小侯爷之间没什么，姐姐别打趣我。”
丽娘道：“你这样想，沈聿可不这样想，他亲已同我说心里有你。”
宁芷沉默一瞬，道：“可是我早已决意不成亲了。”
丽娘讶然道：“你以前不是愿意嫁到侯府么？侯夫人去提亲，你也没推拒。”
“那时候…我确是愿意的，心里也欢喜。”宁芷顿了顿，又道：“可人与人之间的缘分，常常阴差阳错。”
“是不是因为他做了将军？”
“是，但也不全是。”
丽娘征住，宁芷说道：“娘去世后，我自己坐诊，看了许多病人，我喜欢做郎中，往后也想行医救人、云游四方、钻研医理，甚至整理医书、救济流民。可若嫁入侯府，便要困在深宅后院，守着规矩过一辈子。”
丽娘道：“女子在世，本就艰难。深宅后院既是束缚，却也是庇护。你那次遇险，难道不后怕吗？若你是侯府少夫人，谁敢冒犯你？”
宁芷道：“本来是怕的，可转念一想，大不了便是一死，反而不怕了。”
丽娘蹙眉：“你才多大年纪，什么生啊死的，可别把这些挂在嘴边。”
“许是行医日久，见惯了生离死别。”宁芷看着丽娘道：“姐姐，你和少帅属实不易，我真心佩服你，可我自己做不到。小侯爷因我之故，被逼离京，弃了安稳日子，走上这条险路。有朝一日，我愿为救他而死，却不愿守在府中，日日等他，等到终老。”
“而且…”她停顿一下，道：“我的出身…非但帮不了他，反会成了他的软肋。”
丽娘道：“你下定决心了吗？”
宁芷点头：“嗯。”
丽娘叹道：“我看得出来，你心里有他，他心里也有你，有情人却不能成眷属。你说的这些，我并非全懂。但你既已决意，我也不强劝。”
宁芷迟疑了一下，道：“今日这些话……是他的意思么？”
丽娘笑了：“来的路上，他反复叮嘱，要我说得委婉些，不要吓到你。”
她摇头道：“我说得够直接了，结果是你吓到我了，我都没想到，你不愿做这侯府娘子。”
“不过。”丽娘正色道：“沈聿一人没福，世间千千万万女子却有福，我代她们谢你。”
宁芷道：“千千万万还远没有，能像娘一样，一辈子悬壶济世，便不枉此生了。”
入夜，丽娘将白日对话说与段铮听。段铮沉吟片刻道：“且晚几日告诉他，事情说不定还有转圜的余地。”
丽娘点点头。
段铮又道：“宁姑娘说的，也在理。”
他自己每上战场，便将生死置于身后，不敢想家人、不能想归期，想得多了，便没了胆量。
他握了丽娘的手，道：“跟着我，苦了你了。”
丽娘反手与他十指相扣，笑道：“人各有志，我只想陪你一辈子，若哪一天你回不来，我就去找你…”
“说什么孩子话。”段铮打断她，正色道：“都是快要做娘亲的人了。”
他说着便欺身上前，堵住她的嘴。丽娘被亲得喘不上气，好容易挣开，笑着捶他：“每回说起这个你就这样。”
段铮将她打横抱起，一面往卧房走一面道：“谁让你乱说话，今晚可饶不了你。”
丽娘搂住他脖子，笑倒在他怀里。
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第46章 留京
转眼便是上元佳节, 灯尚未点亮，沈聿便派了车马接了宁家兄妹去樊楼，崔时携令仪同来。
侯夫人与众人饮了一杯团圆酒，便含笑起身道：“你们年轻人自在说话, 我去隔壁暖阁歇歇, 省得你们拘束。”说罢便带着丫鬟出去了。
令仪早几日便听崔时说起段少帅与夫人来京之事, 今日初见丽娘，欢喜不已，拉着她的手问长问短。三个女子挨在一处，从西南风物说到京城吃食, 叽叽喳喳说个不停, 笑声一阵接着一阵。
宁泽揉着额角道：“让她们分开坐吧，吵得人头疼。”
一语既出, 无人应声。他抬眼一望, 只见段铮、沈聿、崔时三人皆满面含笑地听着她们说话，时不时还插上几句。
宁泽顿时明白侯夫人为何要去隔壁坐，自己爹为何推辞不来, 敢情这里就他一个没有女眷。
令仪从未出过京城, 听丽娘说起西南山水, 吃食游乐，满眼都是神往。
丽娘道：“我还羡慕你，年年能看到这么好看的彩灯。”
令仪道：“彩灯再好看，看了这许多年也腻了。哪有姐姐说的灵山秀水来得新鲜。”
沈聿笑道：“这有何难, 等子安到了年纪, 外放出去做官，不就成了。”
崔时接话道：“我若外放，最好便去西南。到时候咱们又在一处了, 饮酒赏月，好不快活。”
沈聿道：“那可不成，我一介武夫，见了你这封疆大吏，还不得下跪行礼？”
崔时哈哈大笑：“我便等着这天，看沈将军给我磕头。”
沈聿抬脚便踹，崔时敏捷地闪到段铮身后，笑道：“大哥救命。”
众人笑作一团。
席间推杯换盏，沈聿兴致极好，频频为众人添茶添酒。宁芷觑个空，低声问丽娘：“姐姐还没同他说吗？”
丽娘轻声道：“伤心话，等过了节再提罢。你再想想，莫要一时意气。”
宁芷道：“不瞒姐姐，我也会后悔，可细想来，不后悔的时候更多。当断则断，对我和他都是好事。”
丽娘叹道：“后日我们便要启程了，等我们走了再说罢，省得你们两下里都不自在。”
窗外天色渐暗，满城灯火次第亮起。樊楼上下流光溢彩，映得人面如画。宁芷望着沈聿与段铮、崔时说笑的身影，那笑意明亮得像这满城灯火，她看了一会，终是别开了目光。
上元节后第一日，朝廷的旨意便到了侯府。
侯府阖府上下跪迎，段铮与沈聿并肩跪在最前面，两人皆不知是何事。
“奉天承运皇帝，诏曰：定西侯世子沈聿，年少从军，戍边有功，朕心甚慰。今擢升为禁军殿前都虞候，即日留京任职，不必复返西南。钦此。”
旨意念到一半，段铮微微侧目，只见沈聿已抬起头来，神情错愕，仿佛没听明白。
“聿儿，快接旨。”侯夫人轻声催他。
沈聿怔了怔，方伏身叩首：“臣……谢主隆恩。”
双手接过圣旨时，那明黄卷轴在他掌中重逾千钧。宣旨公公笑道：“恭喜小侯爷，恭喜侯夫人，终于盼到这天了。小侯爷不必再去边疆吃苦，阖家团圆，实在是天大的喜事。”
侯夫人眼眶泛红，连连道：“是，都是皇上的恩典。”说着从袖中摸出一个荷包，悄悄塞到公公手中：“这是侯府的一点心意，劳烦公公跑这一趟，天气冷，请公公喝杯热茶。”
公公推辞一番，还是笑着收了：“咱家就不打扰了，夫人和小侯爷想必还有许多事要料理，先行告退。”
送走了宣旨公公，阖府上下喜气洋洋，下人们奔走相告。沈聿却立在堂中，握着那道圣旨，久久未动。
段铮走过来，拍了拍他的肩，低声道：“我说过，西南不是久留之地，你迟早要回来。这样也好。”
沈聿抬头，目光复杂：“哥，当年走的时候，我万般不情愿。可现在真要留下来……我又舍不下那边的将士。”
段铮沉默片刻，低声道：“皇上不放心你继续在西南。这次留京，不可张扬，事事须谨慎小心，切勿落下话柄。”
沈聿道：“哥，我不想留京。京城就像一个繁华的笼子，金碧辉煌，可不得自在。”
段铮按住他肩头，道：“若你不是侯爷的独子，你尽可以逍遥自在。可无数双眼睛都盯着你，你的家族要传承，亲人要保护，将门的责任要承担，由不得你。”
沈聿抿紧了唇，不说话了。
院子里，侯夫人正指挥下人收拾东西，把原本给沈聿准备带往西南的冬衣药材挑出好的来，尽数搬上段铮夫妇的马车。丽娘见状，忙笑道：“够了够了，夫人，这已经装了两车了，夫人的心意我们领了，可路途遥远，实在拿不了这么多。”
侯夫人拉着她的手道：“西南不比京城，多带些总没错。你们这次回去，怕要好些年见不着了……”
丽娘笑着反握住她的手：“夫人放心，等身子调养好了，我们再来京城看您。”
侯夫人笑着连声道好。
段铮在一旁看着，忽然转向沈聿，低声道：“你不想知道丽娘打听的事儿如何么？”
沈聿苦笑一声，望着不远处正与侯夫人说话的丽娘，道：“嫂子来了这么多天，一直没告诉我，我就猜到是怎么回事了。”
段铮道：“这次留京也是好事，你们不必两地分隔，既然喜欢，就别轻言放弃。”
沈聿点头。
次日清早，京郊十里亭外。
春寒料峭，北方的树木仍是光秃秃的枝丫。宁家兄妹、崔时夫妇、沈聿一行人在长亭送别段铮夫妇。两辆马车装得满满当当，车夫已经坐在辕上等着了。
宁芷执着丽娘的手，叮嘱道：“金疮药和玉面桃花膏给你拿了些，放在车厢左边那个蓝布包袱里。还有那些调理的药，记得按时吃，一日两剂，不可间断。过段时间我再捎过去一些。”
丽娘笑道：“我知道了，多谢你。”她忽然张开双臂抱了抱宁芷，凑在她耳边低声道：“他留京了，你再想想罢。别急着把路都堵死了。”
宁芷笑了，也凑到她耳畔，低声回了一句。
丽娘一下子放开她，略带气恼地嗔道：“你真是……让我说你什么好。”
两人对视一眼，又都忍不住笑了。
段铮翻身上马，回身朝众人一拱手，朗声道：“诸位保重，来日西南再会。”
丽娘上了马车，掀开车帘朝众人挥了挥手。车队缓缓启程，车轮碾过官道，扬起一路微尘。
几人一直站在原地，目送车队渐行渐远，直到消失在官道尽头。
沈聿回头望去，城门依旧，而自己却变了。
段铮夫妇走后，侯府却热闹了起来。
消息传得比风还快——当年被逐出京城的小侯爷，从军三载，回来竟当了禁军都虞候。虽说是武将，可如此年轻便居此位，又是侯门独子，将来承袭爵位是板上钉钉的事。一时间，递名帖求见的人踏破了门槛。
侯夫人捏着一叠名帖去书房找沈聿，笑道：“这几家的姑娘都不错，你看看……”
沈聿头也不抬，继续写字：“母亲，三年前的这时候，这里头有谁来看过您？”
侯夫人笑容微滞，道：“这些人家确实没有……但今时不同往日。”
沈聿道：“的确，今时不同往日，我如今也不愿见他们。”
侯夫人叹道：“还是国公府的姑娘好，当年还为你作证，差点嫁不出去，可惜被崔家二郎抢了先。”
沈聿无奈道：“母亲，崔时已经娶了人家，就别再提了，别把醋罐子打翻了，朝堂上给你儿子使绊子。”
侯夫人也知不妥，只得叹道：“可惜国公府只有这一个嫡女。”
她叹惜了一会，又道：“聿儿，你当年不是想求娶阿芷吗？如今她尚未嫁，你何不……”
话未说完，沈聿握笔的手微微一顿，抬起头来，道：“母亲，这事我有分寸。”
侯夫人便不好再说什么了，三年前沈聿临行前与宁芷说过什么，她始终不知。只是从那以后，沈聿再也没提过娶亲的事。她心里焦灼，却也知道儿子脾气，临走前换了个话头道：“你父亲上次回来，头发都白了。那年打你的事，他心里一直后悔，他不知道你身上带着伤……他写信说再过半年能回京一趟，到时你们爷俩好好说说话。”
沈聿道：“母亲，以前是我不懂事，这三年在西南，父亲的苦衷我能理解。”
侯夫人笑道：“这就是了，咱们一家人和和气气的，我就高兴。”
母亲走后，沈聿继续写信。信是寄给段铮的，提笔想写许多话，到头来却除了问候，只写了些鸡毛蒜皮的琐事。段铮叮嘱他事事小心，书信自然也是小心之物。他心里的话，终究无法诉诸于笔。
那日圣旨降下，三日后皇上宣他觐见。殿内端坐龙椅上的人和他小时候见过青年皇帝比，已显老态，毕竟已十多年过去。
因与侯爷结亲，郡主一族反受打压，逐渐势衰，他长大后便再也没去过皇族家宴。
皇上显然已不记得他，只客气地赞他年少有为，不愧是定西侯的儿子，又勉励了几句，便让他退下了。临出殿门时，他听见帘后传来嫔妃嬉笑的声音。
就这样，他入了禁军。
当年初到西南军，虽然只是一个新兵，可他心里畅快——良师益友，天高地阔。可如今做了这京城禁军的三把手，位子高了，手脚却处处受缚。
禁军都指挥使王衍是蔡恪的人。他一来禁军便被王衍处处针对，拟的操练章程被搁置，操练士兵由别人代劳，军议时王衍当众压他话头，分派差事尽是清点旧甲、抄录名册等琐务。如今他空负都虞候之名，手中无权，身边无人，连偷卖军械的兵卒都审不得。
沈聿心里想着这些事，笔下却仍写着西南军中之事，让段铮多关照自己看好的几个苗子。还有陈宛，沈聿想起那个眉目坚定的女子，他离开西南的时候陈宛刚来一年，这一年一直是男子装束，拼命操练，比同来的新兵都强了不少。沈聿提笔让段铮将陈宛放在余靖麾下。
想起余靖，沈聿不由笑了笑，又轻轻摇头。那小子自打参军就跟着他，如今好歹混成了都头，可一见陈宛，便像回到新兵时候，说话都打磕巴，心思全写在脸上。不过余靖的人品他信得过，将陈宛交到他手下，至少人身安全无虞。
信末照例问了段帅和丽娘安好，便搁了笔。他靠在椅背，闭上了眼，母亲的话浮上心头。
这段时日，他不是没找过宁芷。休沐之日，他去了宁家医馆。远远便看见门口排着长队，都是女子，也有夫君陪着一道来的，但都只让女子进去，坐诊的大夫必然是宁芷。
他没走近，只站在街对面沿门口看去，没看到宁芷，倒是看到宁泽在柜台一边包药材一边收账，忙得不可开交。
一直到傍晚时分，门口才渐渐空了，宁芷从里面出来，见她出来，沈聿下意识侧身让柱子挡住自己。
他看到宁芷伸了个懒腰，宁泽也出来，坐到门槛上，捶着自己的肩。宁泽的声音远远传来：“累死了，每天都这样，我吃不消了。”
宁芷的声音听不真切。
宁泽道：“算了，招个人又不能帮你坐诊，光轻松我一个，咱们还要攒钱做生意呢。”
宁芷似乎听到了什么，转身朝里面应了一声。
宁泽站起来，道：“走走走，吃饭吃饭。”兄妹俩一前一后进了门。
他一直站到医馆二楼的灯灭了，才转身离去。后来，他便不再去医馆。丽娘走前将宁芷的话原原本本转述给他，他找不到理由辩驳，更不愿逼她。如今既已留京，能偶尔见面，已是心满意足。
作者有话说：
无
第47章 出使
宁芷每月依旧关店两天, 去侯府和国公府出诊。奇怪的是每次去侯府都能遇到沈聿。
段铮在京时，沈聿仍是三年前那副模样，谈笑无忌，嬉闹如常；段铮一走, 他倒像换了个人, 沉稳了许多, 话也少了。
丽娘说沈聿心里有她。可从沈聿如今的举止来看，宁芷半点也没瞧出那个意思，反倒比刚回京时客气疏离了许多。她想，大约是丽娘已将她的意思转达了, 沈聿便知难而退, 不再纠缠。
心里有些空落落的，像一间住了许久的屋子突然搬空了一半。可转念一想, 又觉得庆幸——若沈聿真像三年前那般当面剖白心意, 她定然不知如何应对。如今这样，反倒最好。
又过了两月，这日宁芷依例入侯府问诊。刚入内堂, 便见侯夫人蹙着眉头, 面色凝重。正要问候, 沈聿便进来了。
见礼后，侯夫人对沈聿道：“你连着几日夜夜迟归，想来便是躲着我，怕我问起这事。”
沈聿道：“母亲知道了？”
宁芷见两人气氛不对, 便要告退。侯夫人拉住她, 道：“阿芷，若无事便多留一会。聿儿过几日要去朔国。”
“朔国？”宁芷一怔，下意识看向沈聿：“那不是东北极寒之地么？”
沈聿点头, 看着她道：“我要出使朔国，一去数月。”
侯夫人道：“朔国正与燕国交战，满朝文武、世家子弟皆避之不及，没人愿在这当口去。若是圣上指派，我无话可说，可如今却是你自己求着去。两国交战之际凶险难测，你怎能如此莽撞？”
沈聿安抚母亲道：“两国交战，不斩来使，更何况朔国是和燕国交战，又不是和大梁交战，母亲担忧什么？”
宁芷抬眼觑了他一下，正巧他也望过来。四目相对，宁芷先移开了目光。
侯夫人瞧在眼里，忽然道：“你一月休沐三日，好巧不巧，都选在阿芷出诊的日子。你既下了决心，我也不拦你。既要走，便与阿芷说会话。”说罢起身，连侍女也一并带走了。
宁芷没料到侯夫人甩下话便干脆利落地走了，此刻屋里只剩他们二人，面对面坐着。
她的心忽然就乱了。自他回京至今，他们还从未这样单独待过。侯夫人方才说他把休沐之日都选在她出诊的日子，这句话在她心头翻来覆去，怎么也按不下去。
“阿芷。”
宁芷猛地抬头，正对上沈聿带着笑意的眼睛。
“想什么呢？”他问道。
“我……”宁芷道：“早知你要出使朔国，我就带些常用的药过来。”
沈聿马上道：“我明日去取。”
“什么时候走？”
沈聿道：“三日后。”
宁芷点头：“那我便不送了，一路平安。”
“好。”
沉默片刻，沈聿又道：“嫂子跟你说的话，你若不愿，不必放在心上。那日我去医馆，见病人排着长队，你医术这么好，若是弃之不用，实在可惜。”
宁芷微微红了脸，道：“小侯爷，你是最好的人。若有朝一日力所能及，我愿以命相抵。”
沈聿摇头笑道：“那我得是多落魄了，需要你一个弱女子来救。”
宁芷抿嘴不语，沈聿自觉失言，正要找补，却听她道：“我也盼永远没有那一日。小侯爷，我只愿你一辈子平平安安。”
她说话时神情认真，语气平淡，不像许诺，倒像在说一件早已认定的事。沈聿喉头动了动，竟没接上话。
第二日他去医馆取药，医馆门口仍排着长队。宁泽见沈聿进来，十分高兴，拉着他聊了一会。宁芷让病人稍候，拿了药出来。
沈聿取了药便告辞，转过路口，他打开药箱，只见每个药瓶下压着一张便签，隽秀小字写着用途用量。药箱里还放着一张护身符，上面写着平安二字。
此番出使，沈聿并非孤身前往，同行之人，正是翰林院的崔时。
崔时一听沈聿主动请缨，惊讶之余也心中了然，他比沈聿早入朝堂一年余，虽在翰林院，却对官场之事也耳濡目染。
党派之争，皇上看在眼里，一时兴起，让身份贵重的武将之子在禁军任职，不过是为了敲打蔡恪冯振一流，但又不给实权，自然被压得死死的。出使朔国，倒是个脱局的契机。
京中的武将尚且不愿去苦寒之地，养尊处优的文臣更不愿去。有沈聿带头，同是男儿，崔时不免也心生豪气，当即主动请命，愿随同出使。
京城门外，沈聿勒马立着，远远看崔时与令仪执手话别，不知在絮絮叨叨说些什么，没个完。
他仰头望天，眼前却浮起一个身着素衣的女子。自他回京，极少见她穿鲜亮衣裳。当年上元节惊鸿一瞥，随后却发生那桩事，想来人言如沸，让她过早褪去女儿家的娇色。
只不过如今的她并不惧流言，她坐诊、开方、治人无数，肩上担着一家医馆，心里装着悬壶济世的志向。他敬她这个。
那道平安符就贴着他胸口，每次想起心里便熨贴得微微发烫。可也因着这薄薄一张符，他心里到底存了一丝奢望，也许能在城门口看见她来送行。结果却只看到崔时夫妇依依惜别。
等了又等，沈聿扬声喊道：“崔子安，走了。”
崔时眼睛都不抬一下，反倒一把抱住了自家娘子。
沈聿：“……”
他又别开了眼。
两人和随行人员上路后，崔时仍一步三回头。沈聿道：“悠着点，小心把腰扭了。”
崔时道：“功夫拳脚虽比不上你，身子骨却也不至于这么娇贵。”
沈聿刚回京的时候，崔时跃跃欲试要比试一场，嚷着说自己一天都没落下功夫，就等他回来切磋。
结果三招便被沈聿摁在地上，恰巧被自家夫人撞见。自那以后再也不提比武的事，倒是天天秀恩爱，势要在另一头压过沈聿。
沈聿道：“你说你，这么舍不得家里那位，却非要跟着我趟这趟浑水，你怎么想的？”
“你怎么想我就怎么想。”崔时收回目光，神色正经了些，道：“说真的，朝堂跟我从前想的全然两样，你每次寄信来，听你在西南的那些事，我都羡慕得紧。只是这辈子当了文官，也就出使这当口能跟着你过把瘾。”
沈聿策马靠近崔时，揽住他的肩膀，道：“也是，你我兄弟能一处共事，是意外之喜。”
崔时道：“朔国愿与大梁结盟，你觉得如何？”
沈聿道：“无利不起早，朔国与燕国打了一年多了，如今结盟，除了想联手打燕，还能有什么盘算？”
崔时道：“若是联手能把燕北道夺回来，倒也划算。”
沈聿道：“朝中其他人怕也是这般想。”
崔时觑他神色：“你不赞成？”
沈聿摇头：“我也盼有生之年能见燕北归梁。只是燕北土地肥沃、兵家必争，太祖太宗皇帝当年打了多少次也没打下来。这样的风水宝地，朔国难道愿意拱手相让？”
崔时沉吟道：“在理。”
沈聿道：“倒也不能因噎废食。这次去，看看朔国虚实，再做打算。”
沈聿和崔时走后一月，令仪来了医馆。她看着门外长队，又看着里面忙得脚不沾地的宁芷和宁泽，叹气道：“阿芷，你们每日都这么多病人，莫不是整个京城只有你一个女郎中？”
宁泽边包药材边接话：“崔夫人说对了，这京城还真只有我妹子一个女郎中。”
宁芷笑道：“不是说好了十五那天我来找你吗？你怎么今日便来了，我这会儿可顾不上你。”
令仪道：“我等不及了，在家待着实在闷得慌。”
宁芷道：“从前怎么没听你说闷？这崔大人才走一个月，你就…”
“阿芷。”令仪截下她的话，笑道：“你就知道打趣我。”说罢起身道：“你先忙着，我去你房里坐着等。”
宁芷见她似有正事，便让宁泽出门拦住后面的人，不再排队。
待最后一位病人离开，日头已偏西。宁昊在灶间生火做饭，宁芷推门进卧房，见令仪靠在床头睡着了。
“也不盖上点。”她心里想着，拿了薄被盖在令仪身上。只是这一动静，令仪就醒了，她捂着头，道：“我怎么睡着了？”
宁芷道：“吵醒你了？你睡觉也不盖被子，着凉了怎么办？不过这会醒了也好，不然晚上该睡不着了。”
令仪道：“近来总头晕犯困，下午睡得久，晚上也早早便困了。”
宁芷道：“我给你瞧瞧。”
令仪笑着伸手：“就等你这句话呢。有了你，我都不愿叫御医了。”
宁芷凝神搭脉，片刻抬头笑道：“恭喜崔夫人。”
令仪一愣，旋即反应过来：“当真？”
“喜脉，都有两个多月了。”
令仪道：“我听说怀孕会吐，我一点也没有，便没往那处想。”
宁芷道：“也有少数人不吐的，你便偷着乐罢。有的女子吐得吃不下饭，看着着实可怜。”又道：“崔大人若知道了，不知得有多欢喜，怕是在朔国待不住了。”
令仪道：“先不告诉他，他在那边也帮不上忙，日日牵挂反倒不好，等他回来再给他个惊喜。”
宁芷笑道：“崔大人可真有福气，有这么一个好夫人。”
令仪道：“他说去四个月。等他回来，我肚子该有这么大了吧。”说着在身上比了比。
宁芷道：“是，到时候能摸到胎动了。”
令仪想到丈夫摸到孩子的情形，不觉满脸是笑。
宁芷心中一动，突然想到那个人，不知道他有了孩子会是怎样的情形。
作者有话说：
无
第48章 北信
令仪道：“官人昨日来信了, 要不是天色已晚，我昨日就过来了。”
宁芷本在给她写安胎药的方子，闻言不觉停了笔。
令仪道：“我就知道你想听。他们到了朔国，国主已经接见, 一切顺利, 还有……”
令仪看着宁芷眼巴巴的神色, 忍不住笑了，道：“真该让小侯爷瞧瞧你现在的样子，他心里肯定欢喜。”
宁芷低头继续写方：“你胡说什么？”
令仪道：“阿芷，他对你明明也有意, 为何不与他在一起？”
宁芷道：“如今这样, 对我对他都好。”
令仪摇摇头：“你们的事我不明白，随你吧。你还听吗, 听我便继续说了。”
宁芷笑道：“你专程跑这一趟, 我不信你还能憋着不说。”
令仪气道：“好啊，我还真就不说了。”说着便顺势躺床上。
宁芷放下笔，拉她起来揽着肩道：“好姐姐, 你说吧, 我刚说错话了。”
令仪这才笑道：“我有什么消息都先想着你, 你的诚意呢？”
宁芷道：“往后我每月多休一日，专程去看你，如何？”
令仪欣喜道：“那便说定了。”
崔时本就话多，家书写了厚厚一封, 事无巨细, 沈聿自然也占了不少篇幅。
“小侯爷和朔国第一武士比武，你猜怎么着？”
“赢了？”
令仪点头道：“赢了，不过受了些伤。”
“什么？”宁芷心里一紧：“严重吗？”
“不严重。”令仪忙道：“那朔国第一武士膀大腰圆, 力能扛鼎，能赢他可不容易。小侯爷说还好带了你的药。”
“他说的？”
“自然。”令仪笑道：“不信的话我把信拿给你看。”
崔时的家信必定写了不少夫妻秘话，断不能给旁人看。宁芷知道令仪打趣她，便不作声了。
宁芷留令仪在家吃了饭，因孕期未满三月，便未与宁泽宁昊提及。临走时宁芷取了安胎药，交代侍女用法，又细细嘱咐令仪一番。
送走令仪，宁芷回了房，洗漱后便早早熄灯。连日忙碌，她一向是沾枕即睡，今晚却翻来覆去睡不着。
她起身点了蜡烛，取出桌头的首饰盒子。母亲留的贵重物件都收了起来，盒中只有些寻常之物。她拿起那枚银色面具，面具只遮上半张脸，从正面仍能看清眉眼。
还记得那年上元节，转身看见戴面具的他，所有恐慌在那一刻褪得干干净净，欢喜与心动一同涌上来，让她那一瞬间晃了神。
如今面具已旧，没了刚开始的光泽。宁芷关上盒子，将面具揣在怀中躺回去，心里安定了许多，不多时便沉沉睡去。
因着燕朔两国交战，家信递送殊为不易，崔时的信又隔了一月才到。宁芷去看令仪时恰好赶上，看到除了信之外还有个不小的包裹。
信厚厚的一沓，令仪拆开信封，发现里面还有好几封信，想来是前些日子寄不出去，便攒到一处了。
令仪拆一封，便与宁芷说一会，中间有几次红了脸微笑，宁芷便知是夫妻间的体己话，原想打趣两句，看她看得专注，便忍住了。
看到最后一封，令仪忽然惊喜道：“官人说他们再过一个月便要动身回来了。”
宁芷笑道：“那太好了。”
令仪拆开包裹，道：“这是朔国的一些小玩意儿。哎，里头还有本书，小侯爷带给你的，还有药材。”
“啊？”宁芷接过书，道：“你方才怎么没说？”
令仪促狭笑道：“那你就等不到我把信都看完了。”
她又从包裹里掏出一个小包，道：“官人说这是朔国那边特有的药材，叫什么来着？医书上有，小侯爷圈起来了。”
宁芷打开来瞧，这药形状奇特，她的确没见过。里面还夹着一张折好的纸条，展开来看，上面字迹笔走银钩、遒劲有力：
“此物名北芪，生于朔北冻土之下，大补元气，生津养血。京中难得，聊备一用。”
宁芷捏着纸条，看了许久。
令仪正把玩几件样式别致的首饰，回头道：“你喜欢哪些？随便挑。”
宁芷道：“我不戴这些，有书和药便够了。”
令仪笑道：“小侯爷当真了解你，这就叫投其所好。”
宁芷笑道：“崔公子不也一样。”
令仪道：“他是我官人，你说小侯爷是你什么人，能这般周到？”
宁芷无奈道：“你又来。”她快速翻着那本医书，果然看到其中一页被圈了起来，批注的字迹与纸条如出一辙，写的是此药的用法与禁忌。字不多，却句句落在要紧处，想来是他又去医馆问了郎中，将郎中的话记下来与书上互证。
“北芪……”宁芷低喃了一声，将那纸条轻轻折好，收入怀中。
朔国那边，崔时也收到了家信，边看边笑道：“宁姑娘听说你受了伤，可紧张你了。”
沈聿正试一张弓，闻言眉峰微蹙：“谁让你写我受伤的？”
崔时理直气壮道：“我给我娘子写信，你管得着么？”他嘿嘿一笑，又道：“我还写你打赢了朔国第一武士，怎么样？”
沈聿挑眉道：“给你娘子写别的男人的事？不怎么样。”
崔时气道：“你当我想写这？还不是为了你？这是说给宁姑娘听的。”
沈聿将弓拉满，闻言手一松，弓弦嗡鸣一声，他淡声道：“她不关心这个。”说罢收起弓，又道：“我也给不了她别的。”
崔时想到那些药材和医书，心中了然，走过来拍拍他肩膀道：“不说这个了。昨日宴席上，我看那位二皇子萧望，当真是看重你。说来说去，无非就一个意思，想让你留在朔国。”
沈聿道：“朔国尚武，武将比文官有地位。不像在大梁，你可比我有地位。”
崔时见他还有心说笑，不禁愁道：“你不担心么？他若扣下你怎么办？正好他妹子看上你了，给他妹子招个驸马。”
沈聿道：“不会，他们还想与大梁结盟，怎会自乱阵脚。”
崔时道：“结盟的事已商议完，我们也该回去向皇上复命。他们倒好，流水一样的席面，硬是不让走，醉翁之意不在酒啊。”
沈聿道：“这些时日与朔国武将多有接触，知己知彼，也不失为一件好事。”
崔时压低声音道：“我说句公道话，咱两都去过北大营，咱们那几位将军和朔国将军比起来，差得可不是一星半点。”
沈聿面色凝重起来，道：“你说得不错。北边是朔燕地界，京城外一马平川，无险可守。可你瞧瞧北边可有能用之将？西北太远，若真出了事，我爹鞭长莫及。”
崔时道：“这么说，你不赞成结盟？”
沈聿道：“西北我爹领的兵我不了解，只说我待过的西南军，若有段帅、段铮那样的将领，即便不与朔国结盟，燕北也收得回来。可若指着京城这些将军，与朔国结盟无异于与虎谋皮。燕国一灭，唇亡齿寒，只怕京城也岌岌可危。”
崔时道：“那让段家二帅带兵与燕国打这一仗。”
沈聿摇头道：“子安，这话让别人听了去，可要查你僭越之罪了。”
崔时道：“我知道，只与你说说罢了，反正此处没别人。我再说句不该说的，朔国二皇子萧望沉稳有谋略，四皇子萧玠勇猛刚烈。你再看看咱们那几位皇子……”他摇摇头，没再说下去。
沈聿说：“朔国宗室萧翰掌权，此人野心勃勃、杀伐果决，一直压着两位皇子，日后必有夺嫡之争。只是这二皇子萧望不容小觑，虽是武将却懂制衡之道，若不是他居中周旋，萧翰与萧玠早就水火不容了。”
崔时叹道：“要说咱们大梁的人才，哪个比他姓萧的差了？要么守着边疆不得回京，要么在京中不得重用，真是憋屈。”
沈聿道：“莫说圣意难测，京中那些将领都卯足了劲往上爬，哪个不与朝中大员盘根错节？既不愿去边疆吃苦，又想打一仗领功。结盟一事传出去，不知多少人活络了心思，暗地里较着劲。”
“再者。”沈聿叹道：“兵是带出来的，一团散沙，便是段帅也指挥不动，就像我指挥不动禁军一样。”
崔时默然半晌，道：“你说得有理，但愿皇上能有明断。”
沈聿不语，脑中闪过那日殿前觐见时帘后传来的嫔妃轻笑声，眉头始终舒展不开。
“小侯爷被朔国公主瞧上”令仪看着信，睁大眼睛，半晌，噗嗤一声笑了出来。
宁芷张了张嘴，想说什么又咽了下去。
令仪继续念道：“小侯爷说自己在京城已有心上人，婉拒了公主。”
她边念边笑着看宁芷，宁芷面色微红，嘴角却也露出笑意。
令仪道：“小侯爷在哪儿都招人，这天底下，又要多一个伤心人了。”她说着打开包裹，拿出书，道：“给，这不知道他又从哪儿得来的医书，瞧着有些旧了。这是什么，不会又是草药吧？”
宁芷接过，果然是草药，书打开一看，掉出一张纸，纸上依旧写着草药的名称用法。
她将纸条抚平，细细看过，待回家后将纸条与上回那张并在一处，放回匣中，匣中有不少书信，都是同一人字迹。
作者有话说：
无
第49章 骤逝
从令仪那儿回来, 宁芷便关了房门细看那本医书。宁泽在外头嚷道：“阿芷，你近来关店也太勤了，这个月断断续续歇了五天了。”
宁昊在灶间接口：“拉磨的驴还有歇息的时候呢。你妹妹姑娘家，天天闷在医馆不出门, 你就高兴了？”
宁泽道：“爹, 我们两还有宏图伟业呢, 葆生堂可不能只开这一家。”
宁昊不耐烦道：“行了，宏图伟业你自己谋划，你妹妹还要嫁人，没功夫陪你胡闹。”
如今医馆大小事务, 已尽数交由兄妹二人打理。宁昊闲来无事, 便张罗着替两个孩子相看人家。只是兄妹俩像商量好了一般，来一个拒一个, 宁昊也无可奈何。他有时心里也想, 阿芷一个姑娘家，交给谁他都不放心，兄妹俩相互扶持, 将来也有个依靠。存了这个念想, 却也不说出口, 只道随缘罢了。
宁昊放下操劳儿女的心思，倒心宽了许多，脸上笑容也多了。宁芷见父亲精神渐好，心里高兴, 与宁泽盘算着用积蓄在京城买座小宅院。
宁昊道：“不必费这个钱, 医馆我住惯了。”
宁泽道：“爹，独门小院住着舒坦。你瞧侯府那庭院楼阁，再看咱们这临街铺面。买个小宅院虽然比不得侯府, 可总比这儿强。”
宁昊摇头道：“你们不是还有大事要干？把钱攒着，或给你妹妹添些首饰、攒些嫁妆。这屋子是你娘住过的，我这辈子都不挪地方。”
兄妹两听闻，只能作罢。谁承想，宁昊说的这辈子，竟这么快就到了头。
数日后清晨，宁芷和宁泽起身，见厨房冰锅冷灶，宁昊房门还关着，心中便有些疑惑。自兄妹二人接手医馆，一日三餐便由宁昊张罗，他每日都起得极早，早饭总是早早摆上桌。今日却毫无动静。
宁泽上前敲门：“爹？”
无人应声。他又唤了两声，心里一沉，猛地推开门。
宁昊闭目躺在床上，面色安详，像是在酣睡。宁芷跟进来，只看了一眼，便如坠冰窟——父亲脖颈下侧一片暗紫红色痕迹，胸膛也不再起伏。
“爹……”她跪倒在地，哭出声来。
宁泽缓缓走过去，抱起宁昊，一片冰凉。他疯了一般扯开父亲的衣襟，却没有在身上看到任何外伤。腰背部亦有与脖颈一样的暗紫红色痕迹。这样的痕迹他在去世母亲身上也见过。父亲走了已有几个时辰，尸斑已现。
他将宁昊放回床上，蹲在一旁抱着头，哽咽道：“这是怎么了？怎么了？”
他猛地站起身，检查窗子，翻屋内的东西，喃喃道：“是谁？谁进来过？昨日还好好的……谁害了爹？”
宁芷膝行过去，握住父亲冰凉的手，将那只手贴在自己脸上，泪水滚落下来，浸湿了被褥。
房间里外完好无损，门窗紧闭，无一丝异样。宁泽终于放弃，蹲回墙角，兄妹二人默默流泪。良久，宁泽哑声道：“爹去找娘了……他不要我们了。”
宁泽以前见过这样的死者，无病无灾，却骤然逝世，家人不愿接受，请宁昊过去查验。他那时候跟着宁昊，两人都唏嘘不已，却无可奈何。万没想过这般厄运会落在自家头上。
这一日医馆未曾开张。至午后，来往之人都看见门口挂了歇业的牌子，门扉紧闭，院中无声。
宁泽没有沉湎悲伤中，父母已去，他便是家里的顶梁柱。他曾看着父亲安葬了母亲，如今他按着记忆中的流程操持一切，让父亲入土为安。灵堂迎来送往，他谢绝了侯府的一切帮衬，事事亲力亲为。事务繁杂，倒能让人从悲伤中暂时抽离。
父亲在时，虽喜怒无常，可即便家中气氛沉闷，心里也是踏实的。如今他不在了，宁芷只觉自己的的精神支柱轰然倒塌。尤其入了夜，她和宁泽默默在灵堂守着时，巨大的孤独和空虚仿佛深渊一般要将她吸进去。
宁泽跪在她身边，这几日除了必要的应酬，他话极少。
宁芷转过头，见他脸色苍白，眼下一片乌青，忍住心酸道：“哥，你累了几日了，去睡会儿，我守着。”
“家”这个字眼，仿佛从心里消失了，在这繁华京城里，只剩下他们兄妹相依为命。
“阿芷？”宁泽哑着嗓子出声。
“嗯。”
“你别怕。”他低着头，手指抓着蒲团，似有些不习惯说这样的话，“爹娘在时，他们护着你。爹娘不在了，我护着你。”
宁芷摇头道：“我不怕。”她又催道：“快去睡吧，你我二人一同熬着，白天谁也撑不住。”
宁泽闻言起身，转身入内房歇息。灵堂只剩宁芷一人，夜深人静，月光透过窗户洒落一地清辉。她想起方才与宁泽的对话，忽然觉得自己似乎成了宁泽的拖累。
宁泽想要攒够钱走南闯北做药材生意，前提是父亲尚在，能在京城照顾妹妹。而如今，父亲已去，妹妹又未嫁人，长兄如父，他不能再随心所欲。
她其实想对宁泽说不需要护着她，可一来怕伤了宁泽的心，二来她自己也不知道能不能一个人安稳活着。
母亲的离世他们尚有准备，可父亲骤然离世让她惊觉人身体之脆弱，寿命之短暂。她不想让宁泽困在京城，不想让他孤独终老。与宁泽相伴一生的应该是爱人，而不是妹妹。
门外似有马啼声，到了近前又没有了。宁芷侧耳听了一会儿，再无动静。
她收起思绪，起身靠在大门内侧听了一阵，仍无声音，便又回去跪着。过了一会儿，她靠着柱子迷迷糊糊睡着了。
醒来已过了一个时辰，膝盖酸痛发麻。她起身活动了一下，轻轻取下门栓，想出去透透气。
谁料门外竟坐着一人，那人屈着一条腿，手中提着酒壶，听见身后动静，转过身来看她。
宁芷心头骤然一紧，待看清来人面容时，悬起的心又缓缓落地。
竟是沈聿。
沈聿起身，望着面前一身素白丧服的女子，道：“我刚回来，听母亲说起，便过来看看。”
顿了顿，他又道：“节哀。”
宁芷轻声问道：“你在外面坐了多久？怎么不进来？”
沈聿道：“夜已深，不便打扰。明日我再过来。”
宁芷道：“无妨，进来坐。”
沈聿摇头道：“回来还没换衣裳，又喝了酒，不宜祭拜，我……”他停了一下，“只是想看看你。”
宁芷掩上房门，在石阶上坐下来，仰头望向天上悬着的一轮圆月。沈聿坐在她旁边。
宁芷道：“路上很辛苦吧？”
沈聿一副风尘仆仆的样子，月色下都能看到下巴上青青的胡茬。
“不算什么，以前在军中，日行二百里，比这辛苦。”
宁芷沉默片刻，低声道：“这几天我一直在想，许是我天生克父母。学医这么多年，却救不了至亲。”
沈聿看着她的侧脸，月光落在她眼角未干的泪痕上，泛着细碎水光。他抬手想替她拭泪，抬到半空却又缓缓放下，只道：“生死自有天命，不要苛责自己。”
宁芷道：“我哥是我唯一的亲人了，他想去南方做药材生意，我不想拖累他。”
“你可以住到侯府来。”沈聿几乎未加思索道：“母亲定然同意。到时你来去自由，仍可在医馆行医。”
“小侯爷。”宁芷摇头道，“我不想拖累哥哥，也不想拖累你。”
沈聿道：“怎么会是拖累？”
宁芷道：“你将来还要成亲的。”
听闻此话，沈聿身体似乎僵了一瞬，两人陷入沉默。
片刻，沈聿轻笑一声，道：“我有时候真不知你是怎么想的。”
宁芷低头道：“小侯爷，你这样的人，该娶一个身家清白、门当户对的女子，像令仪那样的姑娘。”
沈聿抬手打断她：“打住，这话叫崔时听了，非跟我干一架不可。”
宁芷微微扯了扯嘴角，道：“怎会？崔公子大喜，这会想必已经知道了。”
“大喜？”沈聿挑眉，很快便反应过来：“他要当爹了？”
“已经有六个月身孕了，肚子有这么大。”宁芷比了比。
沈聿笑道：“果真是大喜，他家娘子倒是瞒得紧，家信里也不曾提。”
宁芷道：“我们商议好的，等崔公子回来再告诉他，给他个惊喜。”
话一出口才后知后觉——那是崔时的家信，她们一道看过的。她忙岔开话头：“小侯爷，我有件事想求你。”
沈聿收起笑意，正色道：“你说。”
宁芷道：“我想学些防身的功夫，你能不能替我引荐个习武之人？”
沈聿也不问缘由，只道：“好，什么时候教？”
“引荐之人何时得空，我便提前挂歇业牌子。”
“那每月五、十五、二十五，如何？”
“好。只是……”宁芷迟疑道，“你也不问过那人，这么快就定下了？”
沈聿起身，低头看她：“那三日我休沐，有空。”
宁芷怔了怔，仰头望他，道：“小侯爷，不必你亲自教。”
沈聿眼中闪过笑意，道：“去西南前便说要教你防身术，只是践行承诺而已。况且——”他顿了顿，“我也不认得别的能教你的人。”
他解开马绳，道：“回去吧，夜里凉。”说罢便翻身上马，打马而去。宁芷站在门口，看着他的背影转入巷口消失不见，这才轻轻关上了门。
作者有话说：
无
第50章 夜谈
次日, 沈聿与崔时同来祭拜。崔时半点看不出来奔波半个月的样子，精神抖擞，想来是因为昨日之喜。他郑重抱拳行礼道：“节哀。”
宁芷与宁泽回礼。崔时又道：“多谢宁姑娘照看内人。”
宁芷道：“我与令仪姐妹相称，理应如此, 当不得谢。”
沈聿拍拍宁泽的肩膀, 道：“有什么事, 只管到侯府找我。”
宁泽点头。
数日后，墓园里，宁泽望着两大一小三块竖立的墓碑，轻声道：“爹, 娘, 阿衡，你们团聚了。只剩下我和阿芷了, 你们放心, 我会照顾好她。”
宁芷道：“爹，娘，你们放心, 我会一直催着哥找媳妇。”
宁泽瞪她一眼, 道：“胡说什么？”
回去的路上, 宁泽忽然开口：“小侯爷……”
宁芷立马转头看他。宁泽道：“我就提了个小侯爷，你反应这么大做什么？”
宁芷别过脸：“我哪儿反应大了，快说。”
宁泽道：“小侯爷是不是想娶你？”
宁芷脚下不稳，趔趄了一下, 宁泽眼疾手快扶住她：“还说反应不大。”不等她答话, 又道：“他刚出使回来，朝廷让多休养几日，小侯爷是没别的事做了么？天天往咱们这儿跑, 出钱出力的。”
“出什么钱？”
“我怎么可能让小侯爷出钱。只是咱爹的棺木，小侯爷悄没声地换了一副，十分贵重。”
宁芷默了一晌，道：“小侯爷对朋友，向来重情重义。”
宁泽道：“他从西南回来，看你的眼神就不对。前阵子没动静，我还以为是自己会错了意。你若还喜欢他，我去同他说。”
宁芷见哥哥神色认真，仿佛只要她一点头，他立刻便要去找沈聿，忙道：“哥，你就这般着急把我嫁出去？”
“不是，我……”宁泽顿了顿，声音低了些，“爹走了，我得替爹娘给你议亲。以前这事是爹操心，如今轮到我了。总不能耽误了你。女子不比男子……”
“哥。”宁芷打断他，“侯府虽常帮衬，可那到底是侯府，门不当户不对的。”
“侯府怎么了？我妹妹还配不上不成？”宁泽道，“再说了，我只想让你嫁你喜欢的人，管他是侯府还是平民百姓。”
宁芷抿了抿唇，半晌道：“哥，当年我与他……拜了兄妹。”
“我才是你哥。”宁泽瞪眼，“不管是谁，都别想跟我抢这名头。”
宁芷忍不住笑了：“好好好，兄妹只是礼节罢了。他不一定想要个妹妹，我也只认你一个哥哥。”
宁泽也笑了，兄妹二人相视而笑，连日来的愁苦仿佛也被这片刻的笑意冲淡了不少。
宁芷忽然开口：“哥，你来京城也有些年头了，可有喜欢过哪家姑娘？”
宁泽道：“没有。爹娘在时，隔三差五提起这家姑娘那家姑娘，我听都听烦了。后来娘走了，每日忙得团团转，也没了心思。”
宁芷道：“那你还是多操心自己吧。难道还要我替你去寻嫂子不成？”
宁泽笑了一下，宁芷继续说：“哥，你不会逼着我嫁人吧？”
“怎么会？”宁泽瞪她，“放心，哥养你一辈子。”
宁芷笑而不语。宁泽的话她信，只是她知道，哥哥迟早会有自己的家，到那时，便是她该离开的时候了。
一月余，医馆重新开张。坐诊的女子清减了不少，热孝未除，仍是一身素白衣衫，鬓边别着一朵白花，更显得清丽出尘。门口又排起了长队。常来看病的街坊知晓家中变故，言语间多是惋惜——父亲撒手而去，留下这对年纪尚轻的兄妹。
后头有人窃窃私语：“你可别小瞧这家，背后有贵人撑着，一般人惹不起。还记得李尚书家那桩事么？”
“记得记得，都好几年前了。”
“若不是那桩事，这么周正的姑娘，哪会嫁不出去？”
“嫁不出去？你可知道他爹在世时，多少人家来提亲？全给推了。”
“都是些什么人家我还不知道，家里都有药罐子的，说是娶亲，其实就是娶个省事的郎中回去。”
“行了别说了，莫叫宁姑娘听见。”
前面排队的人一到跟前，便都收敛了神色，一脸肃穆，旁人家的闲事不过是茶余谈资，自家身子才是最要紧的。
因着与朔国结盟一事，皇上召定西侯回京商议。
自从西南那次被父亲打个半死，沈聿已经有近三年未见父亲了。侯爷一进门就上下打量，拍拍他的肩膀，道：“像样了。”
沈聿问安后两人便不知道该说什么。侯夫人正交代下人，交代完发现父子两已走到了正厅，她进去笑道：“你们两人高腿长的，也不等等我，走那么快做什么？聿儿出使回来才一个月，前几日听说你今日到京，特地把休沐日挪到了今日。”
侯爷“嗯”了一声，问沈聿道：“去了趟朔国，如何？”
沈聿道：“朔国地小，但全国尚武，有几个不错的将领，不容小觑。”
侯爷道：“与朔国结盟一事，你怎么看？”
沈聿并不诧异父亲会问这个。自他回京，朝中主战与主和两派泾渭分明。大多数武将都迫不及待想打这一仗，毕竟军功和升迁都要靠战场才能搏来，而与朔国结盟合攻打积弱的燕国，是一场稳赢的仗。
沈聿与崔时出使归来，在御前详细禀报了朔国军力，尽量委婉地说了朔国军队之强、日后之隐患。皇上只点点头，对朔国承诺的土地与岁贡更感兴趣，后面越听越不耐烦，便让他们退了，此后也再未召见。
他所担忧之事，父亲应当也明白，他很想知道父亲是怎么看的。
沈聿道：“北线一直以防守为主，如今朝中不少人主张北伐，收回燕北。孩儿以为，燕北自古以来便是大梁疆土，如今不仅被燕国占着，还要以国库银粮丝绢换得边境和平，终究不是长久之计。况且北方之险全在塞北，塞北以南无险可守，夺回燕北便可重铸北边防线。因此北伐之事，孩儿赞同。”
他隐约觉得父亲定会反对此事，许是自幼与父亲对着干惯了，话到嘴边，反对变成了赞成。
侯爷却只是点点头，端起酒杯抿了一口，脸上不辨喜怒。沈聿一时拿不准父亲究竟是赞成还是反对。
二人沉默片刻，气氛又沉闷起来。侯夫人适时将话头引到厨房新制的吃食上，这个话题便不了了之。
夜里，沈聿端着一碟点心敲了敲书房的门：“爹。”
“进来。”门后响起侯爷的声音。
沈聿推门进去，见父亲倚在椅背上，手抚额头，一副疲惫之相。在他的印象里，父亲从来都是走路带风、威风凛凛的——尤其是教训他的时候。他从未见过父亲这般略显颓唐的模样。
侯爷抬头看他：“何事？”
沈聿将点心放在案上：“拿了些点心，夜里当宵夜。”
“放着吧。”侯爷说着又低下头，案上铺着一张地图。
沈聿没走，他注意到那是一张北境防线图，远在燕国以北的朔国被人用朱笔画了一个大大的圈，侯爷正拧眉看着。
沈聿望着父亲斑白的鬓发，忽然想起这些白发多半都是因自己而生。他有一瞬的恍惚，他极少与父亲亲近，此刻却猛然发现，父亲老了。
侯爷见他不动，抬起头来：“还有事？”语气依旧严厉，却带着一丝疲惫。夜色掩映下，沈聿觉出难得的温情。不管是不是错觉，他都不想错过。
“爹，今日见你似有烦心之事，可在这地图之中？”
侯爷略显诧异，见沈聿神色郑重，话到嘴边习以为常的训斥咽了回去。他打量着自己的儿子，几年外放，似乎让他沉稳不少，少了许多轻浮浪荡之气。他已经二十一岁了，在这京中，娶妻都算晚的了。
侯爷抬了抬手，示意他坐下，问道：“你在西南跟随段少帅，有何心得？”
沈聿精神一振，道：“爹，我在西南三年，晨起操练，无一人迟到；夜半巡营，无一人懈怠。段帅治军，号令如山，赏罚分明，将士无不心服。段少帅更是身先士卒，有勇有谋。还有那些年轻将领，个个都是从兵卒一步步杀上来的，有胆有识，能带兵能打仗，比京城那些靠门荫上来的将门子弟强了不知多少。”他顿了顿，平复了语气，“若大梁将士都能如西南军一般，何愁燕北收不回来？”
侯爷认真听完，眉头并未舒展，却叹道：“少年意气，却也难得可贵。”
沈聿不解：“爹，莫不是不赞同孩儿所说？”
侯爷道：“儿郎们本该如此。”他把地图转向沈聿一侧，“哪个大梁人不愿收回燕北，太宗皇帝两次亲征燕国，都是为了收复疆土。可直到如今，边境养着那么多兵，却还要百姓的钱物来收买太平。”
沈聿看着地图道：“可是爹还有顾虑。”
侯爷摇头：“若只是燕国，大可一试。如今的燕国早非开国时的强盛气象，我朝虽重文轻武、边防羸弱，可燕国还不如我们。”
沈聿看着被圈出来的朔国，道：“爹顾虑的不是燕，而是朔。”
侯爷目光中露出一丝赞许：“如今的朔国便如强盛时期的燕国，狼子野心。皇上本不是争名好胜之人，如今却被朔使说动，欲合攻燕国。可唇亡齿寒，燕国一灭，下一个便是大梁。”
沈聿看着地图：“即便朔国不怀好意，可是我朝无论疆域，人口都比朔国强了不知多少，断不会让他得逞。”
侯爷道：“朔国二十年前遇明主，励精图治，早已非池中之物。且如你所言，塞北以南无险可守，一旦北线被突破，百年基业便付之一炬，后果不堪设想。”
沈聿道：“北线军有十万之众，纵使战力不济，只凭人数列阵而守，也不该让他们轻易突破。”
侯爷冷笑一声：“北线军？这么多年用钱买太平，他们早已不知打仗为何物。若遇强敌，兵败如山倒，届时十万大军只是溃军，一马平川往南逃，拦都拦不住。”
沈聿并不惊讶，从朔国出使回来，两国的边防军对比之明显，连崔时都感叹，若两军对垒，北线军必一击即溃。
侯爷继续道：“西北有我，西南有段家二帅，甚至东南前些年还收服了起义军。唯独北线，被宦官把持多年，早已荒废了。”
沈聿道：“北境无险可守，确实是心腹大患。可西南段家军何等威武，西北防线固若金汤，同是大梁儿郎，北线若换一批将领，未必不能重振。”
侯爷摇头：“练兵非一日之功，北线军习性已定，没个三年五载改不过来。况且宦官把持多年，不知捞了多少油水，岂能轻易放手。可笑他们觉得和朔军合力，攻克燕国易如反掌，这么好的立功争名机会，怎会轻易让给旁人？”
沈聿道：“爹想阻止他们？”
“国之大事，无论如何都要尽力一试。”
沈聿道：“爹，今日正午你为何不说这些？”
侯爷沉默一瞬，道：“我说的未必全对。毕竟那是燕北，若连这点心气都没了，还谈何日后收复故土？况且……”他看了一眼沈聿，“你也不小了，该有自己的想法。”
两人静默了一阵，侯爷搁下茶盏，道：“宁昊的事，我听你母亲说了。”
沈聿道：“月前辞世，一早没起来这才发现，已经安葬了。我和母亲都去祭拜过。”
侯爷垂眸片刻，道：“下个帖子，请他们兄妹来府里一趟。”
“是。”
侯爷看了看他，又道：“姑娘未嫁，你也未娶。说话行事注意些，别再孟浪。”
沈聿面上微微一热：“爹，孩儿知道。”
侯爷摆了摆手道：“早点歇息吧。”
沈聿点头称是。退到门口时，见父亲仍俯身于烛火下看着地图，心中温情翻涌，忍不住唤了一声：“爹。”
侯爷抬起头来。
沈聿道：“你也早些歇息。”
侯爷“嗯”了一声，目光在他脸上停了一瞬，又落回地图上。
沈聿带上门，站在廊下。一地月光洒落庭中，他长长舒了一口气。从他记事起到如今，父亲还从未与他说过这么多话。今夜父亲将朝中局势、心中所忧一一说与他听，沈聿忽然觉得，父亲不只是那个说一不二的大将军，更是他的父亲。从小因不被重视而积下的怨怼，在这一刻忽然就散了。
“父亲老了。”沈聿心想，“该是自己孝顺的时候了。”
作者有话说：
无
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