天还没亮透，知香院的讲堂已经坐满了人。
长桌上放着牌盒、时序图、几张写有人格面向的纸，还有一叠空白的竹纸。东西摆得整整齐齐，像是每样都在等人来问一句：这回轮到我做什么？
最靠近门口的小栗，手里捏着一支笔，正小心翼翼地在竹纸上画圈。
“你画什么？”阿乙问。
“我怕今天要考试，先画个圈，等下不会的就圈起来。”
“那你会的呢？”
“会的也圈起来。万一漏了，老师以为我不会。”
阿乙看着他，想了一会儿，点头：“你准备得很周到。”
小栗高兴地把圈又画大了一些。
坐在窗边的船夫听见了，低头看自己的手。他手里抓着一支笔，笔尖朝外，像握着一根迷你船桨。
“你拿笔的样子，”小栗说，“像要划过整张纸。”
“我写字慢，先把船撑好。”船夫说。
“纸上没有水。”
“那正好，不会漏。”
她在心里把小栗画圈、船夫握笔像握桨、另一名学徒拿反笔的样子说给小馥听。
小馥说：“主人，照您说的，今日已有三个人自行准备了防范措施。一人准备圈，一人准备船，一人把笔拿反。”
“你又要点名？”
“本宝不方便点名。”
她抬眼，翠微正面无表情地把一支倒拿的笔从学徒手里接过来，再转正，放回他掌心。
那学徒低头看笔，像才发现它有另一头。
翠微让那学徒先将转正的笔搁回桌上，神情不变。
“如今笔也有方向了。”她说。
讲堂里响起一阵笑声。
她站在门边，没有进去。晨风从院子里吹过，带来湿木头和清水的气味。她喉咙微微一紧，肩膀却慢慢松了下来。那气息像雨后把门打开的旧屋，木地板吸了一夜的潮，屋角还留着一点暖；再往深处，才有檀香淡淡的干净。
她没有把香炉点上。
桌上的香片是给人闻的，不是给讲堂添气氛。每个人要用时，自己取一片，自己闻，自己说。她不替谁先下结论。
念儿从讲堂里走出来，手里抱着最后一叠纸。
“姐姐，都备好了。”
“人也来齐了？”
念儿回头看了一眼。
“人都到了，刚才还有一名学徒在替笔找方向。”
“他找到了吗？”
“翠微姐姐找到了。”
翠微正好端着一碟干果从廊下走过。小栗低头看笔，犹豫了一下，拿起一粒干果放进嘴里。
翠微停住脚步。
“那不是笔。”
小栗赶紧把笔放下。
“我知道。”他嘴里含着干果，说得含糊不清，“我只是先试试它有没有方向。”
“干果没有方向。”翠微说。
“那我放心了。”
翠微把碟子放到桌边，这回没再追问。
念儿也笑了，将纸放在长桌一角。她身上带着薄薄的墨味，袖口还沾了一点纸灰。前些日子那张写满讲课要点的纸，今日没有再摊开。她只把它压在桌角，旁边留了一大片空处。
人陆续坐定。
这几日来听课的，有知香院的学徒，也有替人跑腿的，有在河边做活的船夫，还有一位从东市来的绣娘。她姓沈，大家都叫她沈娘子。这位做绣活的沈娘子，并非先前抱干货来问合伙的那一位。
沈娘子一早便把一小捆绣线放在膝上。她坐得端正，却不时低头看那捆线，手指在线结上来回摩挲。
念儿看见了，没有先问她。
她只把桌上的几样工具一一往外推开，让中间空出足够的位置。
她在心里说，念儿今日把中间留得比昨日更空。
小馥说：“照您这样说，应当不是忘了摆东西。”
“是念儿故意留的。”
“本宝也认为如此。只是本宝原本以为，空桌是为了放干果。”
“你心里装的干果，比讲堂里那一碟还多。”
“本宝只是尊重桌面的各种用途。”
念儿抬手，请众人先各自挑一件最近正挂在心上的事，写在竹纸上。
不必给旁人看，也不必写得好看。
小栗把先前画的圈用手掌遮住，偷偷在圈里添了一个字。船夫把笔转了两次，终于让笔尖落在纸上。阿乙写得很快，写完就把纸倒扣在桌上，仿佛那几个字会自己爬走。
沈娘子没有动笔。
念儿走到她旁边，没有替她拿纸，也没有催她。沈娘子看了看膝上的绣线，终于提笔写下几个字，又把纸折了一下，放在手边，低声念着：“东市，五日。”
小馥在她心里说：“主人，沈娘子刚才念了两个词。她说话前的呼吸，听着比方才急一些。”
“她写了什么？”
“本宝听到她说‘东市’，再听到她说‘五日’。纸上的字，本宝看不见。”
“嗯。”
“本宝也看不见她现在的表情。”
“我知道。”
她在心里回答完，便不再问。
桌上的木盒打开了。里面是上一课用过的牌，牌面各有固定的图样。船、门、桥、空桌，都是先前讲过的图。没有哪一张牌替人声明将来，也没有哪一张牌能替人回答心里没有说出口的问题。
大家照着先前学过的做法，从这副教学牌里自己挑、自己看，看完依次归还，好让旁人也能再选。
船夫把手停在船牌前面。
小栗的手也伸过去。
船夫先把船牌拿了起来。
小栗便拿了门牌，低头看了看，又把牌放回去，再抽出桥牌。
“你怎么换了？”阿乙问。
“我想看看桥有没有干果。”
“桥上没有干果。”
“那我再看看。”
阿乙摇摇头，不跟他争了。
沈娘子挑了一张空桌。
她把牌放在绣线旁边，仔细看了一会儿。
念儿没有替任何一张牌说明，只请挑牌的人依次说出自己看到什么。
船夫先开口。
“我看到一艘船靠着岸，船上有一捆绳子。”
“你想到什么？”念儿问。
“我最近要决定一批货怎么走。若走水路，省力些，遇上风就耽搁。若从陆路送，走得稳，搬货的人要多花两天工夫。”
“你想先问谁？”
船夫看着那张船牌，想了一会儿：“我想先问跟我一起搬货的两个人。他们比我更知道这批货要在哪一日送到。”
“那你今日要做的事是什么？”
“去问他们。”
他把牌放回木盒，动作比刚才收船桨时还俐落。
小栗举起自己的桥牌。
“我看到一座桥，桥下面有水。”
“你想到什么？”念儿问。
“我今天想去厨房问翠微姐姐有没有糖。”
翠微从桌边抬起眼。
“厨房不在桥下。”
“我知道。”小栗说，“我看到水，想到糖要用来煮甜汤。”
“今天没有甜汤。”翠微说。
小栗低头看牌，似乎在努力确认那座桥上是不是能长出甜汤。
念儿把干果碟子往他面前推了一寸。
“你可以先问翠微，今日厨房有什么。”
小栗眼睛一亮，抬头看翠微。
翠微面无表情地说：“先洗手。”
他立刻跳下椅子，朝门外跑去。跑到一半又折回来，拿起牌放进木盒。
“我不带走桥。”
“很好。”念儿说。
小栗一边往外跑，一边喊：“我也不带走干果！”
翠微看了一眼空了半边的碟子。
“干果已经自己走了。”
门外传来小栗的脚步声，紧接着是他在院子里大声问水盆在哪里。
一名学徒回答：“你先看见水盆再问。”
另一名学徒说：“他刚才看见桥了。”
讲堂里笑成一片。
沈娘子没有笑太久。她的目光落回那张空桌牌上，又落在绣在线。
她把捆线解开，摊出其中两束。一束颜色较浅，另一束较深。她将它们放在桌面两侧，像是把两个答案分开搁好，还没有要拿起哪一个。
念儿把时序图移到她面前。
沈娘子看了一会儿，指了指自己的生辰。
“我生在白露前后。”她说，“娘亲每年都说，我出生那日早上露水重，院里的草鞋全湿了。”
念儿在图上找到那个节气的位置，让她自己把生辰记在纸上。把这一栏注明为母亲记得的“白露前后”，未核历书前不改成确切日子；又请她另记东市绣活的期限。
沈娘子提笔，把那一日写在时序图旁边。
“掌柜说，最迟五日后要答复。”她说，“我若答应，便要把家里原先接的活往后挪。若不答应，这一季就没有那批绣线可用。”
“你看着这几个日期，先想起什么？”念儿问。
“我想起入秋时我通常先把手边的活收好，再接新的。”沈娘子说，“不是因为我一定做得到，是因为我不喜欢两件事压在同一天。”
“那是你过去的做法。”
“是。”
“今日看见它，你想怎么用？”
沈娘子看着时序图，没有立刻回答。
旁边有个年纪较小的学徒探头看了一眼。
“我生在冬天。”他说，“那我是不是一到冬天就要把事情收好？”
阿乙把他的头推回去。
“你先把桌上那支笔收好，冬天还没来。”
“我不是问笔。”
“笔也在等你。”
那学徒望着桌面，果然看见笔滚到了桌沿，赶紧伸手捞住。他捞得太急，带翻了自己的竹纸。纸落在地上，正好盖住一粒干果。
他低头看着纸，又看看桌上的空碟。
“这下我知道干果去哪里了。”
翠微走过来，把纸拾起来，干果也拾起来。
“这不是干果的家。”
她把落地的干果另外搁在空小碟里，没有混回给人吃的那碟。
“你们今日都在替东西找地方。”念儿说。
“因为东西比我们好找。”阿乙说，“它们只要回原位就行。”
念儿笑了一下，没接话。
她把一片香片放到沈娘子面前。
“你可以先闻一闻。”
沈娘子伸手拿起香片，没有急着靠近鼻子。她先看了一眼那薄薄的木片，又问：“闻了以后，也要说像什么吗？”
“若你有想到什么，就说。没有也可以。”
沈娘子低下头。
她的肩膀起初绷得很紧。吸进第一口气时，喉咙微微缩了一下；第二口气过后，指尖才慢慢松开。她把香片放低些，望着自己摊开的绣线。
“像我小时候，冬天坐在窗边补衣裳。”她说，“外面风很冷，娘亲在屋里煮水。窗纸破了一小角，她拿旧布补上，屋子里就安静下来了。”
她停了一下，又闻了一次。
“有一点甜，像蒸过的糕边。也像衣箱里收着的旧布，干干的，暖暖的。”
念儿没有追问她想起的是哪一件事。
沈娘子抬起眼，自己补上了香名。
“这是檀香吧？”
念儿点头。
沈娘子把香片放回小碟子里。她的手指没有再去搓那个线结，而是将浅色的线抽出一段，在指间比了比。
“我好像不是怕忙。”她说，“我怕接了新活，就把原先答应别人的事情往后推。往后推一次，便要再推第二次。”
阿乙看着她手里那段线。
“那你可以先算一算手边还剩多少。”
沈娘子点头，把两束线重新分开。
牌、时序图、香片，都在桌上。她没有把它们排成一条路，也没有把哪一样当成答案。她只将手边的绣线一束束理出来，数到一半，又停下。
“我绣得快的时候，会忘了抬头。”她说。
“这是你平常的习惯？”念儿问。
“是。”沈娘子说，“做起事来，我不喜欢中途停。若有人叫我，我常常说等一下。等一下变成半个时辰，旁人就不太想再叫我。”
她说完，自己笑了一下。
“掌柜知道我这样，才叫我五日内答复。大概他也知道，若让我今晚答复，我会先答应，再回家发愁。”
“你现在呢？”念儿问。
沈娘子看了一眼自己标出的日期。
“现在我想先把手边的活列出来，再去找掌柜，问他能不能让我明日看一眼绣样和工期。”
她把写有东市的竹纸翻过来，在背面记下“明日问工期”。
写完后，她没有立刻把纸收起来。
她把纸放在桌上，牌放在纸旁，时序图放在更远一些的地方。常温的香片放了一会儿，气味渐渐淡下去，屋子里只剩檀木本身的干燥。
她看着几样东西，像在看几道不同方向的光。
没有人替她把它们连起来。
念儿也没有替她说“这样最好”。
沈娘子将竹纸折好，收进袖中。她先将空桌牌交回念儿；念儿暂放在木盒旁。她拿起绣线，把原先要做的那一束绕回布包里，另一束则暂放在桌面比看，稍后也收回自己的布包。
“我明日去问掌柜。”她说，“问完再决定接不接。”
她的声音不大，却很稳。
“若他不肯等呢？”一名学徒问。
沈娘子笑了一下：“那我就知道，他要的不是绣工，是一个会立刻点头的人。”
阿乙点头：“这样也省得你回家再发愁。”
“回家还是会发愁。”沈娘子说，“只是发愁的事情少一件。”
小馥在她心里说：“主人，沈娘子添加了一个进程。先问工期，后做决定。没有先答应新的绣活。”
“这是她自己排的。”
“本宝有听见。”
“你不用替她记。”
“本宝已经记下了。”
“那你还问什么？”
“本宝想让您知道，本宝有记下，但不打算把绣线搬回家。”
“很好。”
“本宝也不会替她去东市问工期。”
“更好。”
堂上的人开始收拾各自的纸。有人把牌放回木盒，有人把时序图卷好，有人还在跟船夫争论桥牌底下的水能不能通到厨房。
小栗从门外洗完手回来，手上滴着水，没碰牌，先去拿干果。
翠微把碟子往旁边移开。
“手擦干。”
小栗停在原地，举起两只手。
“我已经洗过了。”
“所以现在要擦干。”
他只好找布巾。阿乙把桌上的空白竹纸递给他，叫他别拿自己的袖子擦。小栗把纸接过去，看看纸，再看看手。
“这张不是布。”
“你总算分清楚了。”阿乙说。
小栗把纸放下，这回老老实实去找布巾。
念儿将木盒的盖子合上，动作放得很慢。木盖轻轻磕上盒沿，发出一声细响。
念儿望向赵馥灵。
赵馥灵没有把讲义拿出来，也没有再把那些方法重说一次。她只走到沈娘子面前，看了看她收好绣线、按住袖口里那张纸的动作。
沈娘子也抬起头来。
“我今日看见不少东西。”沈娘子说，“有些是我原先就知道的，有些是我坐在这里才想起来的。”
她把手按在袖口上，确认纸还在。
“我想先去把手边的绣活点清楚。东市那边，明日再去问。”
念儿站在一旁，没有替她把这一步说成对，也没有替她说成错。
她看着沈娘子，终于开口。
“看完了，下一步你自己选。”
讲堂里安静了一会儿。
不是所有人都同时看向她。有的人低头看自己的纸，有的人还在收纸，有的人把笔放进笔筒时，发现笔筒里已经插了三支笔，却只拿出一支来。
沈娘子点点头，将绣线抱在怀里，往门外走。
到门边，她停了一下，回头向念儿行礼。
“我明日再来。”
“好。”念儿说。
沈娘子走了。
小栗等她走远，才小声问：“那明日她会选接，还是不接？”
没人替他回答。
他看了一眼沈娘子离开的方向，又看了看桌上的木盒。
“我猜她会先问掌柜。”
“那不是选接不接。”阿乙说。
“也是一种选。”
小栗想了想，点点头，像是把这句话仔细收进心里。随后他转向翠微。
“那我现在选干果，还是等我擦干手再选？”
“你先选布巾。”
“布巾不在盒子里。”
“所以你不用还。”
小栗笑了，拿着布巾跑去擦手。
讲堂里的人渐渐散开。桌面空了一块，又被几张纸、一支笔和半碟干果慢慢占去。念儿站在那里，把空桌牌从木盒边拿起来，没有放回盒中，而是摆在长桌正中央。
窗外的树影移过桌角，落在牌面上。
那张牌没有画路，也没有画人。
光停在上面，像替谁留了一个位置。
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