十一月二十一，午后，扬州，知香院门口。
车轮带着路上的细泥，在知香院门前慢了下来，垂下的车帘被风掀起一角。巷子里有人收晾好的布，竹竿碰到屋檐，笃地响了一声，又被远处的车轮声盖过去。
皇孙在长安就央求着要早些出发。
皇帝已准他同行，三皇子也知道安排；可他还得跟父亲好好辞行，把自己心里那桩大事说明白。
那是十一月初六，三皇子府的偏厅。她跟郑君珩去辞行，给客人的茶还没端上来，一个穿杏黄夹袄的小人就从屏风后面冲出来，冲到三皇子脚边，抱住他的腿，仰着头。
偏厅里烧着炭，炭盆边搁了一只铜壶，壶嘴吐着细细的白气。三皇子手里的茶盏才刚放下，盏底碰着桌面，发出一声清响。
“爹。”
三皇子低头看他。
那孩子抱得很有章法，两条胳膊一圈，正好箍住三皇子的腿，杏黄衣袖皱成一团。他仰起脸，眼里明晃晃地写着“我有正事”，倒像来讨一桩朝廷公文。
“七皇叔要去扬州。”
“嗯。”
皇孙往上看了看，确定父亲听见了，才接着往下说。
“王妃也要去扬州。”
“嗯。”
“灰猫在扬州。”
三皇子没有说话。
他伸手将案上的茶盏转了半圈，盏中茶汤晃出一圈浅褐色的波纹。皇孙仰着脸等他，偏厅里那盏灯芯啪地爆了个小火花。
皇孙抱着他的腿，抱得更紧了一点，脸憋得红红的，把一句话在嘴里转了好几圈，才说出来：
“我跟小栗，九比九。”
屋里安静了一下。
三皇子抬起头，看了郑君珩一眼，又看了她一眼，眼睛里有一点笑，很快又压下去了。
侍女这时才把茶送来。郑君珩接过茶盏，垂眼喝茶，神情平平，仿佛眼前谈的是一桩与自己全无干系的事。
“九比九，”三皇子问，“是什么？”
“谁赢谁抱猫。”皇孙说，“我们各赢九次。他说，要等我回去，比第十九次。”
他停了一下，又很认真地补了一句：
“爹，第十九次，很重要。”
他说“很重要”时，抱着三皇子的手都松开了一瞬，随即重新箍紧，仿佛唯恐父亲把这句话当作寻常小事放过。
三皇子看着他儿子，看了一会儿。
茶壶里的水还在轻轻响，案上摆着一卷未合起来的文书。三皇子伸手，把那卷文书往旁边推了推，目光仍落在孩子脸上。
“去年，”三皇子说，“爹带你去扬州学名字。”
“嗯！”
皇孙立刻点头，点得杏黄衣襟上的盘扣也跟着晃了一下。
“今年，”三皇子说，“让他带你去看雪。”
皇孙愣了一息，然后整个人跳了起来，跳得太高，落地的时候差点踩到他爹的鞋。
三皇子低头看了一眼自己的鞋面。那孩子忙往旁边挪了半步，伸手替父亲把袍角抚平，抚得十分郑重，像刚才那一跳只是为了顺手整理衣裳。
她忍着笑，在心里把九比九与父子俩方才那番话说给小馥听。
小馥说：“主人，本宝记录：一趟早已准了的远行，孩子眼里最要紧的，仍是一场九比九的比赛。”
“是第十九次。”她在心里说，“很重要。”
“本宝已经记下来了。若再加一场，账目恐怕要比路程更长。”
她在心里提醒小馥：“别让他听见。”
“主人放心，只有您能听见。本宝也不会替您把这句话写进行李清单。”
她想到车上已绑好的行李，若真把九比九的账目也装进去，怕是连车厢都要再多腾一个角落。
＊＊＊
路走了半个月。
车轮碾过官道时，车厢里的杯盏总会轻轻碰在一起。遇上石子多的路段，顾泽手里的笔便跟着颠，字写得忽高忽低，几次差点从纸面一路滑到袖口上。
先走陆路，到了汴京换船，顺运河往南。越往南，风越软，路边的树从光秃秃的枝，慢慢变成还挂着几片黄叶的枝。皇孙一路趴在船窗上，看见什么都要闻一下，闻完了，就转头报给念儿听。
他有时候把鼻子凑得太近，念儿便把他衣领往后拎一拎，免得他的额头先替他撞上窗框。皇孙倒不介意，隔一会儿又贴回去，像船窗外有一整本书，等着他逐页用鼻子念完。
船舱里有潮木的气息，混着一点灯油味。她将小窗支开一线，裹紧膝上的毯子，听河水轻轻拍着船身。
皇孙伸手把窗边一片黄叶按在掌心，叶片碎了一小角。他端详片刻，慎重地交给念儿保管，说要带回去给小栗看。念儿把叶子夹进手边的册页里，没有告诉他，这样的叶子一路上已经收了好几片。
船家送来温好的饮水，皇孙接过杯子，抿了一口。
“念儿姐姐，这里的水，比长安的甜。”
“喝着不一样，先记下来。”念儿说，“不能光看河宽，就说水一定甜。也不许探头去喝河里的水。”
皇孙歪过头，盯着杯里的水看了一会儿，慎重地点了点头。
船靠上码头，窗外有人提着鱼篓经过，水从篓底滴到岸边。
“念儿姐姐，那个码头有鱼。”
“这回闻到了，也看到了。”
他又趴回窗边，衣袖沾着窗框的灰。念儿替他拂了两下，他却把胳膊一缩，转头向她展示那点灰，认真地说船也有自己的衣裳。
皇孙转回头，正瞧见郑君珩将一个小布包收进怀里。
“念儿姐姐，七皇叔又把那张纸带着了。”
念儿没有接话。
郑君珩坐在船舱另一头，正在看扬州的册报，听见这一句，手指在纸边上停了一下，没有抬头，也没有否认。
她看了他一眼。
船窗外的水光落在册报一角，随着船身的起伏一闪一闪。郑君珩把册页翻过去，动作从容得很，只有那只按在纸边上的手比方才多停了半息。
怀里那个小方块，从长安一路跟到了这里。换船的时候，他换了一件衣裳，那个小方块也跟着换了过去。
她的视线在他衣襟上停了一下。那张母亲留下的纸，他一直仔细包着，贴身收好。她没有追问，只将目光移回窗外。
顾泽整条运河都在练字。
他把纸一张张压在膝上，手肘支着桌沿，船一晃，墨便在笔尖打颤。馥兰坐在旁边看帐，袖口收得俐落，手指每落下一笔，都像替那册帐添了一道门闩。
到了汴京，黄草纸用完了，他跟船家买了一叠糊窗剩下的旧纸，没糊过浆，还能写。到了半路，旧纸也用完了，馥兰默默从帐册后夹着的空白纸里抽出三张给他，又在帐册上记了一笔。
纸页抽开时，轻轻响了几声。顾泽捧着那三张纸，神情里有感激，也有一点不敢问她为何记帐的迟疑。
“首席，”馥兰说，“三张，一文。”
“首席记下了。”顾泽说。
馥兰提笔，在帐册上添了一道，笔尖停得很稳。
“你记在哪里？”
顾泽低头看了看自己刚写满“橘”的那张纸，沉默了。
他把那张纸翻过来，背面仍是空的，却没敢把它当作帐册。馥兰抬眼瞧他，没有催促，只将手边的帐册合上，留给他一小片安静的空处。
“首席若想记在心里，也可以。”馥兰说，“不过心里那本帐，别又拿去练字。”
顾泽把笔搁下，端端正正地点了一下头。那模样很像受了教诲，至于是否已经记住，他自己也不敢保证。
＊＊＊
到扬州那天，是阴天。
下船换车后，车帘外偶尔掠过一段低矮的墙，墙头搭着几枝枯藤。车轮从石缝上经过，震得木轴轻轻一响，车夫收了缰绳，让车行慢下来。
天很低，灰灰的，压在城墙上面，空气冷得发脆，吸一口，鼻子里凉凉的，像含了一片薄冰。
她在车中坐直，掌心贴着膝头，等那股凉意从鼻端退下去。手指在袖口里蜷了一下，指节被车厢里的冷气浸得发紧。
可是她还没下车，就闻到了。
潮湿的砖。窑棚的炭火气。焙橘皮的甜。
还有栀子叶上湿润的青气。
花早就落了，果子也收了，枝头只剩叶子。她记得夏日那股白花香，记得它漫过墙根、沾在门槛边的时候。此刻闻到的只是湿叶和泥土，旧日的花香却在记忆里，先她一步到了门前。
她的指腹在车帘边停住，身子微微往前倾。还没看见门，肩膀已先松下来一点。
她掀开车帘。
知香院的门开着。
门口站了一排人。
门边的旧木牌被风碰得轻轻晃，系牌子的细绳磨得发白。有人把门内的竹簸箕收进去，有人挪开了靠墙的水桶，腾出一条足够车马转身的地方。
宁师站在最前面，手里抱着一团黄黄胖胖的东西，那东西比上一次见的时候大了一圈，趴在宁师的臂弯里，尾巴垂下来，一晃一晃。
阿黄。
又胖了。
宁师托着阿黄的手臂微微往上颠了一下，阿黄便把脑袋往他袖子里埋，两只耳朵一前一后，神气得像它才是站在门口迎客的主人。
宁师旁边是阿乙，手里捏着一张纸，看见念儿，那张纸一下子藏到了背后。
阿乙藏得太快，纸角却露在袖外，随风颤了一下。他低头瞥见，立刻用另一只手压住，脸上摆出一副只是袖子厚、并非心里有事的模样。
再旁边，是小栗。
小栗站得最直，下巴抬得最高，两只手背在后面，眼睛死死地盯着第二辆车，盯着车帘，盯得一眨都不眨。
他的鞋尖在地上挪了半寸，又立刻收回原处。身旁的人转头看他，他就把下巴抬得更高些，仿佛刚才那半寸是地面自己动了。
第二辆车的帘子，先动了。
一个穿杏黄夹袄的小人，车刚停稳就急着往下跳。念儿赶紧扶住他，让他踩着踏凳落地。他站稳，立刻抬起头。
车夫还握着缰绳，嘴里那声“慢些”才说出一半。孩子已经站定，手掌在衣襟上拍了两下，努力把自己整理得像是从容下车。
两个孩子，隔着五步远，互相看着。
谁都没有先开口。
门口的风钻过两人中间，把小栗身后的衣带吹得翘起来。宁师怀里的阿黄转了转头，鼻尖朝那两个孩子的方向，尾巴也跟着轻轻摆了一下。
＊＊＊
就在这时候，门槛里面，有一团灰色的东西动了一下。
她先看见的，是一只耳朵。
灰的，竖着，左边那一只的耳尖上，有一点白。
然后是一双眼睛。蓝灰色的，圆圆的，在门槛的阴影里亮了一下。
那团灰色的东西，从门槛后面慢慢站起来，伸了一个很长的懒腰，前脚伸出去，后脚拖在后面，整只猫拉成了一条。
门里的光沿着牠的背脊滑过去，灰毛上有几缕被照得发亮。牠的前爪按在门槛边，爪尖收着，姿态懒散得仿佛这条巷子、这间院子，全是牠醒来后才顺便看一眼的地方。
牠长大了。
去年五月，牠还是窑棚草堆里一团拳头大的毛球，被两个孩子抢着抱。现在，牠的身子长了，腿也长了，尾巴又粗又长，在身后慢慢地甩。
牠抬起头，鼻子动了一下。
又动了一下。
她站在车边，看着牠。
她想，牠大概记得她。去年八月，牠压在念儿的考题上睡觉，她伸手去拨，牠连眼睛都没睁，伸出爪子，按在她的手背上，按得很稳。
她往前走了一步。
灰猫看都没看她。
她的手还垂在身侧，指尖沾着一点车帘上的灰。灰猫的耳朵往前转了转，尾巴尖也停了一瞬，似乎正专心分辨门外那阵细微的声响。
牠的鼻子，朝着另一个方向，动了第三下。
然后，牠越过门槛，从她脚边跑了过去。
＊＊＊
五步远，几下就到了。
皇孙蹲下来，刚张开手，灰猫便后腿一蹬，轻巧地跳进他的臂弯。
他晃了一下，一只脚往后挪了半步，将猫稳稳托住。小栗身子一动，像是要伸手又忍住了，背在身后的手指攥成一小团。
皇孙没有倒。他两只手抱住那团灰色，整张脸埋进了猫的背上。
皇孙的杏黄衣襟被猫爪压出几道褶子，手臂却抱得很稳。他埋在灰毛里，肩膀轻轻起伏，像是连一路积下来的船风都在这一抱里停住了。
灰猫在他怀里转了半圈，把头顶在他的下巴底下，喉咙里咕噜咕噜地响，响得整个门口都听得见。
阿黄在宁师臂弯里动了动，宁师赶紧把它抱稳。牠伸长脖子往前探了探，似乎也想去听那阵咕噜声，最后只把尾巴甩到宁师的袖口上。
小栗站在那里，张大了嘴。
“不公平！”小栗喊，“还没开始比！”
皇孙从猫背上抬起头，脸上沾了好几根灰毛，眼睛亮得像两颗刚剥好的栗子。
“牠自己来的。”他说，“不算。”
他说完又看了看怀里的猫，手掌在牠背上慢慢顺了一下。灰猫把下巴靠在他的手腕上，眼睛半瞇着，对这场裁决并未表示异议。
“不算？”
小栗眉头皱起来，背在身后的指尖上还沾着纸墨。他瞧一眼皇孙，又瞧一眼猫，显然觉得这场比赛的裁判、参赛者和奖品全都不大守规矩。
“不算。”皇孙说，“第十九次，明天比。”
“明天不许牠自己选人。”小栗说。
“那要牠自己答应吗？”
小栗想了一会儿，低头看向灰猫。灰猫打了个小小的呵欠，舌尖一闪，随即把下巴又压回皇孙手臂上。
小栗看着他，看了一会儿，把背在后面的手拿出来。手里是一张纸，纸上画着一只圆滚滚的猫，肚子比头还大，旁边歪歪扭扭写着两个字：“猫”“负”。
“我画的。”小栗说，“给你。”
纸张边角捏得有点皱，猫的四只脚一长一短，尾巴却画得格外有精神，直挺挺地翘到纸边上。小栗把它递出去时，手肘绷得笔直，神色比刚才宣布不公平时还要认真。
皇孙两手托着猫，低头看着小栗手里那张画，看了很久，抬起头：
“为什么是负？”
“因为，”小栗理直气壮，“你明天会输。”
小栗把画递得更近了一点，像是怕皇孙只看了猫，没看清旁边那个字。他说完，自己先抿住嘴，努力不让笑意露出来，眼角却已经弯了一点。
＊＊＊
她站在车边，看着自己家门口这一幕。
灰猫在皇孙怀里，咕噜咕噜。小栗和皇孙，一个说要赢，一个说不会输，两个人的声音一个比一个大。宁师抱着阿黄，笑得看不见眼睛。阿乙终于把背后那张纸拿了出来，塞进念儿手里，转身就跑，跑到一半又停下来，回头看。
念儿接过那张纸，先将它摊平，再低头看了一眼。阿乙站在几步外，两手藏在袖子里，装作正仔细研究门边的木柱，耳朵却朝她这里偏着。
这会儿，众人的注意全在孩子与猫身上。
她脚下那一步还停在门外，车夫替她扶着车辕，袖口被风掀起来。门前众人的影子落在地上，彼此交叠，灰猫的尾巴从孩子臂弯垂下来，恰好扫过小栗手里那张画。
她在心里嘀咕，回自己家，猫竟直奔皇孙，连阿黄也只顾着看热闹。
小馥安静了好一会儿，才非常、非常客观地说：
“主人，本宝要报告一件事。”
“说。”
“这是您第一次，”小馥说，“在自己家门口，输给一个八岁的孩子。”
“你记得倒清楚。”
“本宝的数据库里，没有主人在家门口输给八岁孩子的旧例。”
她没有反驳。
郑君珩从后面走过来，站在她旁边，看着那团灰色的毛，看了一会儿。
他在她身边站定，没有催她。门口的笑声还在，他的目光越过她肩头，落在那孩子抱着猫的背影上。
“我在信里写过，”他说，“等牠断奶，我要带牠去见一个人。”
她转过头。
郑君珩脸上仍是平日的神色，衣襟沾着一点旅途的尘，袖口整整齐齐。他说完这句，视线停在门槛边那道浅浅的爪痕上，没有伸手去碰。
“后来我想，”郑君珩说，“不用我带。”
他看着皇孙，看着那孩子脸上沾着的灰毛，嘴角往上动了一下。
“没想到，”他说，“牠自己认得路。”
风从巷口吹进来，吹得门口那一排栀子的叶子轻轻响。
她吸了一口气。
潮湿的砖，窑棚的炭，焙橘皮的甜，还有栀子叶上湿润的青气。
还有一个孩子怀里，一只猫的暖。
门里有人挪开了半步，给她让出路来。她抬脚跨过门槛，鞋底沾到那一点熟悉的泥，门扇在身后轻轻合上。
到家了。
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