第二日，阿螺领念儿去了晒香场。
晒香场在岛的南面，一片朝海的缓坡。
坡顶的风比坡下清爽，掠过树梢时，叶片翻出一层浅白的背面。几只海鸟在远处盘旋，叫声被风吹得忽近忽远，像谁在岸边喊了一句，又临时改了主意。
坡上铺着上百张草席，一张挨着一张，从坡顶一直排到沙堤，席上摊满了琥珀色的树脂块，大的有拳头那么大，小的碎成豆粒，被日头一晒，表面泛起一层油亮的光。
她鼻尖先被咸风刺得微微一缩，舌根也泛起一点清苦。那股潮意像雨后踩开的泥，贴着沙堤慢慢浮上来。海潮的气息尚在，坡上晒着的树脂香已跟着热风涌到鼻端。
空气里，是热的树脂香，甜得稠，稠得像蜜，从地面一层一层往上蒸，蒸得人的鼻尖微微发湿。
她的衣袖被风托起一角，又落回腕边，袖口沾了一点细沙。她抬手拂去，指腹上留着干暖的粉末，日头把坡面照得发白，连草席边缘翘起的细草都清清楚楚。
十来个妇人和孩子，赤脚走在草席之间，手里拿着长柄竹耙，一耙一耙，把树脂翻过来，让每一块都晒到均匀。竹耙划过席面，发出细细的、沙沙的声响，像一场很温柔的雨。
有个孩子踩着席边追一只小甲虫，才跑两步，便被一名妇人隔着半片草席叫住。他立刻把脚收回来，站得笔直，神色端正得仿佛是他正在巡看草席，而不是方才差点把一粒树脂踢进沙里。
翻席的妇人说起新脂、晒了两三天的旧批，手上的耙子各往一处点。她循着那几处细闻，分出了三层。最上面是刚翻过来的新脂，亮，甜，甜得有点冲；中间是晒了两三天的，甜里起了一点焦，像熬糖熬过了半刻；最底下是草席自己，被树脂浸了一年又一年，闻起来是一股温温的、干草晒透了的气味，托着上面那两层，一点也不抢。
三层气息贴着坡面交叠，却各有各的脾气。她下意识在心里把它们分开，像替一桌坐得太近的客人各留一张席，免得谁抢了谁的话头。
她站在坡顶的一棵树下，倚着树干，看着。
树皮粗糙，隔着衣料抵住她的肩胛。她微微挪了挪位置，才发现树下的阴影窄得可怜，只够替她遮住半边肩膀。另一半仍被日头照着，活像天公特意挑了她一半来烘。
坡上，有两个人影，特别显眼。
一个黑，一个白。
黑的那个，手里的竹耙挥得像舞剑，一边翻，一边大声吆喝：
“这边！这边翻过来！要翻透！不翻透会长斑！”
阿螺的脚跟随着竹耙一转，差点踩上席角。她立刻收住，低头瞧了瞧自己的脚，又把竹耙握得更牢，仿佛方才失手的不是脚，是一名不守军令的士兵。
白的那个，捧着另一把竹耙，一步一步，跟在后面，神情严肃得像在批阅一份军令。
念儿衣袖挽到腕上，衣襟收得整齐，连额前被风吹乱的一缕发丝，都像是她暂时允许它不守规矩。她看着席上那几块树脂，眼神里透着一种即将对它们逐一问话的认真。
“这样？”念儿问。
“不对！”阿螺大叫，“你翻得太轻了！树脂不是豆腐！”
“那怎么翻？”
阿螺张开手掌，比画了一下，又把竹耙往下一压，示范得十分有气势。可她的手势一快，自己也说不出该在哪里停，只好把竹耙重新拿稳，郑重其事地补上一句：“总之就是要有分寸！”
“用力！但是不能碎！”阿螺又补了一句。
“用力，但是不能碎。”小馥在她脑子里复述了一遍，“本宝听过的教法里，这是最难照做的一种。”
她没有回答。坡上的念儿显然也这么觉得，两手握着竹耙，握得指节都白了。
小馥在她心里停了一下，补充道：“若照字面理解，主人，这与要求一只鸟用力飞、但不能离地差不多。”
她把舌尖抵住上腭，忍住了笑意。坡上的念儿正一脸慎重，这时候笑出声，只怕她会怀疑自己是不是又犯了什么规矩。
念儿握着竹耙，低头看了看那块被她轻轻拨动的树脂，慢慢加了一点力道，再加一点，再加一点。
那块琥珀色的树脂，咔的一声，裂成了两半。
“啊！”阿螺捂住嘴。
一名正在不远处翻席子的妇人停下手，朝这边看了一眼。她手里的竹耙还悬在半空，像也在等这场意外置下来会怎么办。
念儿的脸，唰地白了。
“我赔。”她说。
“不用赔！”阿螺连忙摆手，眼睛瞪得圆圆的，“是我说得不清楚！”她蹲下去，把两半树脂捡起来，对着日光看了看，忽然笑了，“你看，裂口里面，是红色的。”
念儿凑过去。
日光正好落在两半树脂的断口上，一点深色映在阿螺掌心，周围的金黄被照得透亮。她们一同俯下身，阿螺的鬓发垂到脸侧，念儿衣袖在草席上轻轻擦过，两把竹耙就横在她们脚边，暂时被晾在一旁。
那一块断开的树脂，断面上，隐约透出一点很深的、近乎暗红的颜色，像琥珀里藏了一小块凝固的晚霞。
“这是，”阿螺的声音忽然放轻，“陈年的泪。”
“陈年？”
“去年割的，收在干燥通风的地方，放了一整年，这一批才慢慢成了这个颜色。”阿螺把半块树脂递给她，“你闻。”
念儿接过，凑到鼻尖。
她闭上眼睛，闻了好一会儿。
那一小块树脂安安静静躺在她掌心，裂开的边缘仍映着日光。她呼吸渐渐放轻，像是怕一口气太重，就会把里面藏着的什么吹散。
“甜。”她说。
“还有呢？”
“还有，”念儿的睫毛轻轻动了一下，“像是，门关上以后的屋子。”
阿螺没有出声。
草席间的风掀起一小片草叶，竹耙斜倚着一旁，木柄在日头下投出细长的影子。坡下有人继续翻动树脂，沙沙声断了片刻，又慢慢接上。
她盯着念儿，看了很久。然后她转过头，朝着坡下，扯开嗓子喊：
“娘！她说这个像门关上以后的屋子！”
坡下，一个正弯腰翻树脂的妇人，直起腰，远远地看过来，脸上浮出一种奇怪的神情。
“对！”她大声回答，“我家老人，也是这样说的！”
旁边另一名妇人手里的竹耙停了停，与她对望一眼，又把席上的树脂翻了个面。那眼神里藏着的话，仿佛比手边的树脂还多；只是大概谁也不想在日头底下把它们一股脑翻出来。
阿螺把两半树脂小心合在一起，合到一半又停住，仰头看了看念儿，问：“你会不会觉得我刚才说得不好？”
念儿摇头，伸手替她把掌心沾的一点草屑拂掉。
“后来那回，我看明白了。”她说。
阿螺立刻挺起胸口，神色比方才挥竹耙时还要威风。她把那把竹耙重新拿起来，低头望向席上的树脂，十分谨慎地将耙齿放平，这回用力控制得刚好，没有一块裂开。
＊＊＊
她在树下，看了很久。
阳光把坡上的人影拉得长长的，两个少女并肩蹲在草席上，头凑着头，一人手里一半树脂，闻一下，说一句，又闻一下，又说一句。阿螺说话很快，每一句都像在喊，念儿说话很慢，每个字之间要停一息。可是两个人的节奏，不知什么时候，慢慢接上了。
一名妇人从她们身旁经过时，手里抱着收起来的草席。阿螺立刻挪了挪膝盖，替她让出一点位置，念儿也把竹耙往旁边移开。那名妇人朝她们点点头，草席擦过地面，带起一阵轻响。
一个说，一个应。
一个快，一个稳。
像两条不同的溪，在某个转弯处，悄悄汇进了同一道水。
她看着念儿，忽然在心里说：“她的肩，今天没有绷着。”
“主人，”小馥轻声说，“您说这句话的时候，声音也松了。”
她又往坡上看了一眼。
念儿的肩，那两道接下考官邀请后常常绷着的线，今天，松了。
她想起很多事。
想起在蔡婆屋里，念儿隔着门，说第七遍试评练习想自己看；想起船上的夜，她在舱里一遍一遍写“考分，不考唤”；想起念儿在香母木下，抱着木匣，像抱着一块太重的石头。
她想起那些字迹一遍比一遍端正，墨水在纸上干了又湿，念儿的手却始终握着笔，没有松开。那时候她曾觉得，只要把题目拟好，评得稳，路就能一寸一寸走出来。此刻坡上的念儿蹲在草席旁，手里捧着一块树脂，正听阿螺说一件无关考题的事。
这两日，她终于常常看见念儿像一个十六岁的人。
她心里忽然升起一个念头。
考官，能有朋友吗？
这个念头一冒出来，就停在那里，不肯走。
她的指尖贴着树干，粗糙的树皮硌住指腹。她低头看了看自己按在树上的手，忽然觉得脑子里那点担心倒很像一名多事的考官，拿着卷子追在两个少女身后，非要她们立刻交代往后每一步怎么走。
小馥说：“主人，若您要替这个念头打分，本宝认为它目前尚未作答。”
她心里回了一句：“你倒是很会出题。”
小馥一本正经地说：“本宝也很会等答案。”
试场上，念儿要判阿螺的分。
阿螺是念儿今天最好的朋友。
这两件事，放在一起，会怎样？
她握住了树干。
“主人，”小馥问，“您想说什么？”
“我想去问她。”
“您想问什么？”
“我想问，”她在心里说，“你想过没有。”
“然后呢？”
“然后，”她停了一下，“我不问。”
“为什么？”
她看着坡上那两个少女。
阿螺正把那半块树脂放回草席边，嘴里还在说什么。念儿抬头听着，手掌压住被风吹翘的席角，免得它卷起来。
“因为，”她说，“这是她的。”
她把握着树干的手，慢慢松开。
她没有再往坡下走，也没有招呼念儿。树下只落着一小片叶影，风一吹，那片影子便在她鞋尖旁晃了晃，像一封写好了却没有递出去的信。
＊＊＊
天黑以前，念儿自己去找阿檀。
阿檀在香母祠前的石阶上，拄着杖，看着西边的云。念儿走到他面前，站定，站得很直，双手交叠在身前，是她认真说话时的姿势。
祠前的石阶被一日的日头晒得温热，石缝间积着几粒沙。阿檀的杖尖落在其中一条缝边，随着他的手微微挪动，碰出一声沉沉的轻响。
“长老。”
“第二十代。”
“我有一件事，想请示。”
“说。”
念儿的声音很稳，稳得像事先练过很多遍。
她垂在身前的手指互相抵着，指节因为用力而泛白，却没有往衣袖里藏。夕阳斜照在石阶上，她的影子正好落在阿檀杖旁，笔直的一道，停在他的脚边。
“我昨日，和一位考生，成了朋友。”
阿檀没有说话。
风从石阶下掠过，带动祠旁的草叶。念儿仍站着，视线落在阿檀肩侧，没有催促，也没有把话收回去。
“试场上，我要判她的分。”念儿说，“我想，应该回避。”
石阶上，静了一会儿。
远处，晒香场上的妇人们，正在收席子，竹耙碰在一起，发出咔啦咔啦的声音。
一张草席被卷起来，边角撞上另一张，咔地一声，又被人扶正。坡下的声响顺着风传来，一下近，一下远，像那边的人也在耐心收拾一天留下的东西。
风转了向，从晒香场那边吹上石阶，带着一整天晒出来的热甜。这时候的甜已经有点累了，软软的，像收工的人身上那一层薄汗。
念儿微微抬眼，等着阿檀回答。她的嘴唇抿成一道平线，肩背仍挺着，只有拇指在另一只手的指节上轻轻按了一下。
阿檀慢慢转过头，看着她。
他看了念儿一息，两息，眉心那道疤轻轻动了一下。
“你，”他说，“自己想到的？”
“是。”
“没有人提醒？”
念儿的目光，极轻地，朝石阶下的某个方向飘了一下，又收回来。
“没有。”她说。
阿檀看着她，慢慢地，嘴角翘了一点。
他手里的杖尖沿着石缝轻轻一挪，停在下一级石阶上。那一声轻响落下后，他才开口。
“第二十代，”他说，“岛上只有这么多人。”
“是。”
“割香的是她们，捡螺的是她们，做饭的也是她们。”阿檀的声音很慢，“你要回避，要回避谁？”
念儿没有回答。
她的手指从衣袖边收回来，仍交叠在身前。祠前的风掠过衣角，吹得她袖口动了一动。
“报名的有四十一人。”阿檀说，“你认识的，有三十个。你不认识的，明天也会认识。这个岛，”他抬起手，指了指四周，“回避不了。”
“那……”
念儿把那个字留在石阶前，声音很轻。她像是想再说什么，最后只是望着阿檀，等他把话接下去。
“回避不了，”阿檀说，“那就公道。”
“怎么公道？”
阿檀看着她，目光很沉。
“题目，先写好，封起来。”他说，“写好以后，谁来问，也不改。”
念儿的眼睛亮了一下。
她的手指松开，重新交叠时，姿势比方才更稳。那一点亮意没有消失，很快便安安静静地留在她眼底。
“谁来求情，也不改。”
“是。”
“朋友来求，不改。师父来求，”阿檀顿了一顿，“也不改。”
念儿的脊背，轻轻挺直了。
“是。”
阿檀的目光在她脸上停了片刻，随后把手放回杖柄上。
“去吧。”
念儿行了一个礼，转身走下石阶。
她走得不快，鞋底落在石面上，步子一声一声，干净而清楚。行到石阶转折处，她停了一下，似乎听见风里有一点极轻的动静。
她经过椰子树时，树后有人挪了挪脚，一小截枯枝喀地断了。念儿停了一下，没有回头，轻声说：
“姐姐，我听到了。”
树后，没有任何声音。
她仍站在树影外，手掌垂在身侧，指尖轻轻蜷起。风穿过叶间，留下几声细碎的摩擦声。
过了一会儿，念儿重新往前走，听见自己的脚步声，也听见树后那个人，极轻地，叹了一口气。
那口气被风带走，落进石阶旁的草叶间。念儿没有回头，只把衣袖拢好，继续往前走。
＊＊＊
阿螺在祠前等着念儿。两人一同沿晒香场旁的小路回去，她也落后几步，走上了坡顶。
晚霞漫上来的时候，晒香场上的人已散得差不多了。
草席一张一张收起来，坡上露出一片片草地。最后几张席子还铺着，琥珀色的树脂留在席上，等坡下的妇人们折返来收。
坡顶那棵树的影子斜斜落下来，掠过收起的草席，又停在几块树脂旁。晚风翻动草叶，细长的影子便跟着晃了晃。
琥珀色的树脂铺在夕阳下，一块一块，亮得像被点燃。
两个少女的影子，从坡顶拖下来，细细长长的，一直拖到沙堤，落在满坡琥珀上，像两条在光里游动的鱼。
树脂晒了一整天，这时候正把最后一点热往外吐。上面那层甜慢慢淡下去，底下那股暗红的、闷闷的香反而浮了上来，跟念儿下午说的一样，像门关上以后的屋子。
她站在坡顶，闻着那间屋子，忽然觉得，屋里好像有人点了一盏灯。
她没有往前一步，只把手指在袖口上摩挲了一下。远处的海面收着晚光，沙堤上的草梗被风吹得贴向一侧，坡上那些暗红的树脂则安静地伏在草席上。
阿螺在前面蹦蹦跳跳地走，念儿在后面，一步一步，慢慢跟着。
阿螺的脚步踩过沙堤，带起几粒沙，她忽然停下来，回头看念儿。念儿也停住，两人之间隔着一段不长不短的路，夕阳把那段路照得发亮。
阿螺忽然回头。
“喂，念儿！”
“嗯？”
“试场上，”阿螺大声说，“你不许让着我！”
阿螺说完便往前跨了一步，像是怕自己说得不够响，还把手里的竹耙往肩上一扛。竹耙的柄在她肩头滑了一下，她忙伸手扶住，仍坚持维持那副要上场比试的架势。
念儿停下脚步。
“不会。”念儿说。
阿螺哈哈大笑，笑得整片坡上的鸟都飞起来。
她们的影子，在树脂上，叠在了一起。
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