八月初，扬州府衙的大堂，比念儿想像的高。
她跨过门槛时，鞋底沾着的一点细灰被青砖收了去，堂上的光却落得很深，从高窗斜斜照下来，正好停在案前的几道砖缝上。案旁的铜炉没有点香，窗也开着。她先前请承砚转告过，今日要比对香样，堂上别添别的气味。
梁上垂着一块“明镜高悬”的匾，漆有些剥了，金字在日光里暗暗地亮。两排衙役站在两边，手里的水火棍杵着地，棍头磨得发亮。堂下的青砖地面被擦得能照出人影，她低头，看见自己的鞋尖。
她今天穿得很郑重。
天青色的交领襦裙，裙摆绣着一圈极淡的白栀子；外面罩一件素白的短半臂，棉布，浆得很挺；头发梳成双环髻，只插一支铜栀子簪，簪头磨得发亮，是顾泽临走前留给她的。腰间仍挂着那只小香囊，橘皮和菩提子已事先取出另收，今日只带空囊。
她出门前曾把衣襟理了三遍，第三遍时，承砚提醒她，再理下去，衣襟大约要被她理出一个官印来。她当时没理他，只把那支铜簪又扶正了一点。此刻簪头贴着发间，微微硌着头皮，倒像一枚小小的提醒，叫她每走一步都记得把背挺直。
眼尾只描了一笔，浅浅的茶色，是承砚早上看见，愣了一下，说“你今天，像个大人”。
她没有回答，只是把香囊攥紧了一点。
空香囊被指腹捏出一道细褶。她松开手，掌心留着一道浅浅的绳痕，便把手背到身后，免得旁人看出来。
身后，钟老香师拄着竹杖，坐在旁听的长凳上，白胡子梳得整整齐齐。承砚站在他旁边，捧着一册押册，像捧一块刚出炉的烧饼。
承砚捧得端端正正，连手指都不敢多弯一下。那册子里记着许多人的姓名，他显然觉得自己捧的不只是一册纸，还有念儿这些日子辛苦攒下的底气。钟老香师看了他一眼，竹杖尖在地上点了点，提醒他把肩放松些。承砚肩膀一垮，册子也跟着歪了一寸，他赶紧又端回去，神情比方才更像捧着一块会掉渣的烧饼。
再往后，堂外的门槛边，有一个小脑袋探进来。
小栗。
他抱着擀面棍，被衙役拦在门槛外面，半个身子却还想往里挤，被人一把拎住后领，又塞回去。
“这是公堂！”衙役压低声音，“带棍子的不许进！”
“这是护卫！”小栗也压低声音，“护卫不能离开师父！”
“护卫也不行！”
小栗委屈地缩回去，把擀面棍抱得更紧。
门外传来一声木头磕在门槛上的闷响。小栗赶忙把擀面棍抱好，这回乖乖退到衙役指给他的地方，没再挡着堂门。
府尹是个五十上下的人，面白，微胖，下巴留着一撮整齐的短须，坐在案后，用一种非常平静的目光，把堂下的人从头扫到尾。
案角搁着笔架与砚台，墨色沉在砚池里，旁边的令签一根根排得齐整。府尹看人时不急不慢，堂上的衙役便也都站得格外直，连原本偷偷把脚尖往外撇的人，也默默把鞋尖收了回来。
“带人犯。”
两个衙役押上来一个人。
陶半仙。
他先前连夜走了，却在瓜洲渡口被府衙按图拦下。承砚曾呈交他的形貌与摊位线索，追查和拘提都由官差经手，从出走到拿住，前后不过十天。
府尹抬手示意，衙役便将人带到堂心。铁链拖过青砖，留下几声刺耳的刮响，堂外那点细碎的动静也跟着停了。
他比念儿在对街见到他的时候瘦了一圈，头发散了一半，下巴上那把稀疏的长须乱成一团。他手上戴着铁链，走路的时候，链子哗啦哗啦响。
念儿的视线从他的衣角移到他的手腕，又落回他的脸上。她没有挪动脚步，只将指尖在裙侧轻轻收拢，指甲碰到布料，留下极浅的一点皱痕。
“堂下何人？”
“小的，”陶半仙跪下，声音却还稳，“陶，陶半仙。”
他跪得很快，膝盖碰地时发出一声闷响。那声音在高堂里显得格外清楚，陶半仙抬头时，先看了府尹一眼，又飞快扫过站在堂侧的念儿，像是在心里掂量这场官司究竟该由哪一边先开口。
“所犯何事？”
“小的冤枉！”陶半仙立刻磕了一个头，“小的只是个卖安神香的小贩，从不卖什么叫魂香！那些人说的，都是误会！”
他的额头抬起来，沾了一点青砖上的灰。他急忙用袖口抹了一下，动作很快，倒像是怕那一点灰也要算在罪名里。
“你摊上搜出五包香，”府尹拿起案上一张单子，“包纸上印着‘团圆’两字。你说是什么？”
府尹翻过单子，纸边在他指下轻轻作响。陶半仙的眼睛跟着那张纸移动，嘴唇抿了一下，旋即又堆出一副受了委屈的模样。
“就是，”陶半仙顿了一下，“普通的团圆香！”
“怎么个普通？”
府尹只问了四个字，并未提高声音。堂上的空气却像被那四个字压低了一层，连衙役握着水火棍的手都收紧了些。
“是小的自己配的，”陶半仙说，“艾草、陈皮，加一点糖，给睡不着的人，安神用。”
堂外的小栗，在门槛边，偷偷伸出两根手指，朝念儿晃了晃。
他晃得很有章法，两根手指先并在一起，再朝堂里一弯，仿佛当真是替师父打暗号。念儿看见了，没转头，只把眼睛稍稍往旁边偏了一点。小栗立刻把两根手指藏到擀面棍后头，脸上写着“我只是偶然手指不舒服”。
衙役回头，瞪了他一眼。
小栗立刻缩回手，假装在挠头。
他挠了两下，发觉手上还抱着擀面棍，于是只好把棍子夹在臂弯里继续挠。衙役看着他那副忙中有序的模样，嘴角动了动，终究忍住了。
“知香院的念儿，”府尹的目光，转向她，“听说，你是知香院第二十代的弟子？”
府尹的声音从案后传来，没有刻意放重，却让堂下每个人都听得清楚。念儿向前半步，双手交叠在身前，袖口随着动作垂下来，露出一截干净的腕子。
“是。”
“你家师父，是当朝的七王妃？”
念儿答得干脆，声音落在堂心，没有发颤。
“是。”
“七王妃，现在在河西。”
府尹的目光仍落在她身上，案上的单子被他放回原处，纸角与案沿对得齐整。
“是。”
“所以，”府尹慢慢说，“这件事，你来替她验。”
这句话落下后，堂内安静了一息。承砚捧着押册的手往上托了一点，钟老香师的竹杖也在凳边停住。念儿望着府尹，没有去看身后的人。
“是。”念儿说，“也是我自己验。”
府尹的眼睛，微微动了一下。
她的声音还带着年纪尚轻的清亮，句子却落得稳。承砚悄悄把胸口那口气吐了出来，册子仍捧得端端正正，像是生怕自己一松手，刚才那句话就会跟着掉到地上。
“你今年，多大了？”
“十五。”
整个大堂，静了半息。
堂外一缕日光正好移过门槛，把小栗的半只鞋照亮了。他低头看了一眼，赶紧把脚往后挪，这回连擀面棍也安分地贴在他胸前。
府尹捋了捋下巴上的短须，轻轻叹了一口气：
“本府十五岁的时候，”他说，“还在背书。”
他说这句话时，脸上仍是那副平静神色，须尖却被手指捋得往一侧偏了偏。堂下几名衙役低着头，肩膀各自绷住，努力把笑意关在衣领里。
衙役中有人憋不住，噗地笑出了声，又赶紧用咳嗽掩住。
那声咳嗽来得太急，后头又接了一声，硬是把一口笑拆成了两声咳。另一名衙役偏偏在这时把水火棍往地上一杵，棍尾敲出一记脆响，倒像替他们那点失手的笑意补了个堂鼓。
念儿的脸，红到了耳根，可是她的背，挺得更直了。
“本府不是笑你，”府尹抬了抬手，语气竟然很温和，“是想说，你要验的东西，要一目了然，不要让我只听到‘我觉得’。”
他抬起的手停在案前，手掌朝下，示意堂中不必拘着那些无关的声响。那份温和里仍有官府的分量，念儿听得出来，他要的是能摆在众人面前的凭据，不是她一个人的把握。
府尹看着她，又补了一句：“你讲的香，要说清楚怎么验；验不到的，也别拿猜想补。”
念儿的指尖离开裙侧，轻轻按住袖口。她的呼吸平了些，目光落在堂中空出的那块地方。
“是。”念儿说，“我带了东西。”
＊＊＊
衙役抬上来一只圆盘。
盘子由两人一前一后托着，落在堂心的木架上时，底下垫着的布发出一声轻响。青灰色的陶面映着窗光，盘沿留有窑火烧出的深浅斑点，摸上去大约还有一点凉。
圆盘是素陶，青灰色，直径一尺二，被分成七格，一格在正中，周围六格，环成一圈。是宁师先前烧好、送交扬州的，如今由知香院的人护送到府衙，沿路都垫着软布。
宁师的名字一落下，念儿便看了圆盘一眼。六格以泥脊分开，正好让分样纸托各居一处。她伸手时，指尖在盘缘停了一下，确认它搁稳，才将手收回来。
“这是比香盘，”念儿说，“中间一格，放已核过来路的安息香。外格放抽样和素方，空格不用填满。今日只拆样比对，不在堂上烧。”
她转头，看向案上的五包“团圆香”。
油纸叠口压得很紧，纸面被折出一道道细白的痕。堂上众人的视线跟着她移过去，陶半仙也抬眼望着那五包东西，嘴角绷着，铁链垂在膝边，一动便轻轻碰响。
“请大人，从五包里，随意挑一包。”
府尹没有立刻伸手。他先看了念儿一眼，又看了看五包香，像是在确认她所说的“随意”是否当真。念儿站着等，没有替他选，也没有催促。
府尹想了一下，挑了最左边的那包。
他将油纸拿起来，交给旁边的衙役。衙役送到念儿手边时，纸包在掌心里显得很轻。她解开折口，指腹沿着纸缘慢慢掀开，避免把包纸上的印字撕坏。
她请衙役先核包纸上的记号，再用干净竹匙取下一点，留在第一个外格的纸托上。余下的原样重新包好，不和另外四包混在一起。中间一格，是已核过的安息香；第二个外格，是按陶半仙先前供词中的三样材料另备的素方。两份对照都附着来源与经手人的记录。
另四格，空着。
“怎么不点？”府尹问。
“不知道里面是什么，不能让满堂的人替它试。”念儿说，“七格分的是样，不会把烟也隔成七份。烟歪不歪，也断不了毒。”
她将纸托稍稍转向窗光，请府尹看清两份断面。素方里看得见艾叶细屑与陈皮碎末，抽出的香泥却裹着浅色树脂粒，另有些深色碎屑。那些颜色与纹理，并没有因她年纪小就藏起来。
府尹从案后走下来，停在盘前。
“所以，它不是他说的那三样？”
“至少眼前有对不上的地方。深色碎屑是什么，我还不能只凭外观认定。”念儿没有把鼻子送近纸托，“我先前记过这类香的闷甜，也疑过安息香、龙脑的底。但有没有那几味，各有多少，都得再核；不能拿一句‘甜’当整张方子。”
钟老香师在长凳上缓缓点头。承砚原本绷得很紧的肩，这才松下一点。
“你还疑什么？”
念儿看了一眼陶半仙，才答：“曼陀罗。是疑处，还没有验实。先前买香的人说过恍惚、看见影子，我怕有人把毒物混进去。”
堂中静了下来。
“那种东西可能使人神智混乱、昏迷，甚至丧命，不能保证看见谁，更不是替人团圆的法子。”她说，“这份未烧过的样，请另外封好，交熟识草药的人核碎屑，再查余料、货帐和用香后不适的人。现在我能说的，只到这里。”
府尹望着她，片刻后，叫书吏把这几句也一字不漏地记下。
念儿的手掌在袖中慢慢摊开。姐姐说过，不知道的地方，别拿底气去填。她今天总算把这句话放到了公堂上，并没有因此矮下去。
“陶先生，”她转向堂下，“你说是自己配的艾草、陈皮和糖。那就从买料的铺子、做香的地方说起。帐在哪里？这些浅色颗粒，又是哪一味？”
陶半仙的眼睛从盘上移开，嘴唇动了一下。
陶半仙的脸色，一寸一寸，白下去。
“你，你胡说！”
他的声音忽然拔高，铁链随着手臂一抖，撞出一声清脆的响。堂上的衙役往前半步，府尹抬了一下手，示意他们先停着。
“我有押册。”念儿说。
承砚立刻捧上那一册，翻到一页，双手递给府尹。
册页被翻开时，纸面在堂光下泛着淡黄。承砚手指按在页边，确保书册不会自己合起来，递出后又退回原位，站得比先前更直。
“知香院结业的弟子，”念儿说，“每个人有一支押香，蜡封，印，香，三样对册。这一册，是扬州城里登记过的，一共两百九十七人。”
念儿说到册子时，目光掠过承砚的手。这些字迹曾被一笔一笔誊入册中，名字长短不一，墨色深浅各异，分页列在同一册里，挨得整整齐齐。
她看着陶半仙：
“陶先生，你的名字，在不在这册里？”
陶半仙张着嘴，说不出话。
府尹低头翻册，纸页在他指间一张张掠过。堂上众人都等着，只有案旁的纸角被风带动，发出一声细微的擦响。
府尹翻了一遍，从头翻到尾，再按姓氏索引回查了一遍。
他翻得很细，遇见字迹较淡的地方，还停下来辨看了一会儿。陶半仙的目光跟着他手指移动，嘴唇越抿越紧，直到府尹合上册子，他才像忽然想起自己还跪在地上似的，肩膀往下一沉。
“没有。”他说。
“还有，”念儿请衙役取出两件已记号的纸证，一件是先前留存的完整拓本，另一件是方才那包香的包纸，“请大人，并排看。”
她将两张纸放在案上，纸面各自摊开，边角平平地贴着木面。承砚站在府尹侧后方，目光落在那两处纸角上，手里的册子已经合好，仍被他抱在胸前。
两张纸摊在案上。
一张，右下角，有十二个字，和一个小小的符号。
另一张，上端纹字相合，右下角却齐齐缺了一块。
十二个字和小符号，原应在那个位置。裁口只让人怀疑有人避去来源，还认不出是谁下的刀。
府尹俯身查看纸角，指腹沿着切口外侧停了一下，没有碰缺角旁的纸边。他身后的衙役也都看见了那道齐整的边，堂中一时只剩纸张摩擦案面的细声。
＊＊＊
府尹直起身子，沉默了一会儿。
那一会儿里，堂外有人轻轻挪了一下脚，鞋底擦过门槛，又立刻停住。小栗把擀面棍抱在怀里，两只手一前一后箍紧，这次没再往门缝里伸。
他慢慢走回案后，坐下，拿起惊堂木，没有立刻敲下去。
惊堂木握在府尹手中，木面已被掌心磨得发亮。他看了陶半仙一眼，陶半仙垂着头，散乱的长须落在衣襟上，铁链绕在手边，冷光贴着青砖。
“陶半仙，”他说，“你还有什么话说？”
陶半仙的嘴唇动了动。
他先看了看案上的拓本和包纸，又看向那册押册，眼神在几处对象之间来回了一趟，最后落在自己膝前。那只手抬起来一点，链子跟着响了一声，便又垂回去。
忽然，他整个人软了下去，额头抵在地上，声音破碎：“我说，我说！小的真不知道里面有那个东西！小的只是领货、卖货，货从西边来，是一个戴斗笠的人送的，那人说，上家在西边，有一个先生，说话很轻……”
他伏在地上，话音断在末尾，肩背随着呼吸起伏。堂内没有人催他，府尹握着惊堂木的手却收得更紧。
府尹的手，紧紧握住了惊堂木。
“继续。”
这两个字落下后，陶半仙抬起一点头，额上沾着青砖的灰。他张了张嘴，喉咙里先挤出一声短促的气音，才接着往下说。
“小的就知道这些！”陶半仙哭丧着脸，“小的连他的脸都没见过！”
他伸手想指向西边，铁链却牵住了腕子，只在半空晃了一下。那截链子撞上地面，发出一声沉沉的响。
“先收押候查。”府尹说，“五包香逐包留样，原包纸分收；供词、货帐与货源都要再核。他不在押册，不能冒称知香院弟子，却也不能只凭不在册，就断他香里有毒。”
衙役上前，两人一左一右将陶半仙扶起来。陶半仙脚下踉跄了一步，铁链立即拉直，牵着他的手往前。他回头望了一眼，嘴唇仍在动，却没有再发出声音。
惊堂木落下。
“啪！”
声音很脆，在高高的梁下，回响了好久。
那声音撞过梁木，落回堂心，最后散在一片沉静里。圆盘上的纸托仍各居一格，没点过火，也没少下一件。
衙役将陶半仙带到门外，铁链在青砖上拖出一道长长的声响。
声响从堂心一路拖到门外，越来越远，最后被门槛截断。小栗往旁边让了一步，把擀面棍抱得稳稳的，等人过去后，才悄悄探出半张脸。
念儿站在堂中央，双手垂在身侧，看着那道声响消失在门外。
她的手，这才开始发抖。
先是指尖细细地颤了一下，接着那点颤意沿着手背爬上来。她把手指稍稍蜷起，想让它们安静些，袖口便轻轻蹭着腕骨，发出几乎听不见的窸窣声。
后面，钟老香师轻轻咳了一声，隔着一排衙役，朝她点了点头，白胡子颤了颤，没有说话。
那一下点头很轻，念儿却看见了。她垂在身侧的手指渐渐放松，呼吸也终于从胸口慢慢落下去。
承砚站在旁边，眼睛红红的，笑着，也没有说话。
他把押册抱在胸前，鼻尖微红，嘴角努力弯着。念儿看了他一眼，承砚就把册子抱得更稳了些，仿佛此刻若有谁来问，他也能立刻证明自己连那块“烧饼”都捧得好好的。
堂外，门槛边，小栗终于找到机会，高高举起两根手指，朝念儿用力摇了摇。
这一回，他没把手缩回去，擀面棍也被衙役看在眼里。小栗朝念儿摇手时，还忍不住用眼角瞄了一下衙役，显然正等着自己的护卫之功得到承认。
这一回，衙役没有瞪他。
衙役自己的嘴角，也往上弯了弯。
小栗立刻把擀面棍往怀里一收，神情端正得像刚才那场门槛外的争执从未发生。念儿看着他，手指终于不再发抖，只把裙侧那一道皱痕慢慢抚平。
堂上日光挪过了案角，一张完整拓本、一张缺角包纸，仍摊在原处。书吏记妥纸证与样品的位置，请经手人核过，再分别封收；有人收走圆盘时，七格都已清点过。
有些答案落在纸上，有些仍留在空白的地方。
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