第101章
齐韶退出清曜殿， 抬手阖上朱漆大门，将一室静谧留给殿内二人。
他缓步走下汉白玉阶，见冯大用正气喘吁吁奔至殿前， 手中拂尘的麈尾被风搅得散乱，额上沁出的热汗顺着脸颊往下淌。冯大用见了他， 一双三角眼骤然瞪圆：“齐……齐大人，怎就您独自在此？宋将军他……不，陛……陛下呢？”
齐韶侧身指了指身后紧闭的殿门， “陛下与宋将军正在殿内议事，冯常侍此刻最好莫要惊扰。” 他抬眼望向远处的御道，“常侍若无事， 不如陪我走走？”
冯大用的目光黏在那扇门上，犹犹豫豫道：“小人还是在这儿候着吧， 万一陛下有事吩咐小人呢？”
齐韶语气笃定：“常侍放心， 这一时半会，陛下断不会唤你。”
冯大用落在他后面一个身位，两人向不远处静谧无人的御街走去。
冯大用以为齐韶特地叫他相随， 是有事要说，谁知齐韶一言不发。他心中有满腹的疑问，又不好开口，只好亦步亦趋跟在齐韶身后。
明月高悬， 如一轮玉盘， 照得夜空澄明如洗。齐韶沿着御道走到北面城阙下， 绕开正楼， 顺着石阶拾级而上，最终停在了一处高台上。
长天有风北来，拂动他的白色衣摆， 恍若振翅欲飞的鹤羽。齐韶正襟坐下，取过一张古琴横陈于膝上，素手轻拨，泠泠琴音如寒泉漱石，清越幽冷。余音袅袅，散入无边月色，更添几分孤高寥落。
夜晚的宫城巍峨寂静，只有月光洒在长长的石阶上，好像蒙了一层白霜。冯大用不懂音律，可那首曲子让他心中浮起淡淡怅惘。
琴声渐歇时，冯大用恍惚看见一滴水珠坠在琴弦上，不知是夜露还是什么，转眼就被夜风吹散了痕迹。
……
清曜殿中。
“阿晏，你为什么要喝下那杯酒？” 萧含光看着岸上那只已经空了的玉盏，心中一阵后怕，万一酒盏之中下的不是麻药而是鸩毒，令她惊惧的噩梦只怕就要成真了。
宋海晏面带笑意，满不在乎道：“因为我早知道这酒无毒。”
萧含光：“你怎么会知道？”
“因为齐韶说他是奉太皇太后懿旨，还说你并不知道这件事。又说什么‘至治之国，君若桴，臣若鼓，应之如响’，呵……”宋海晏轻笑一声，眼中带着促狭之意，“你曾经说过齐韶是你信任的人，既然不是你下旨，他必定不会杀我，我也想看看他葫芦里卖的究竟是什么药，就配合他演了这场戏……”
想起之前萧含光说的话，他心中的积郁一扫而空，嘴角的笑意愈发压不住：“没想到，这位齐尚书真是个有意思的人。而且我敢说，他肯定喜欢你……”
萧含光摇头：“你休要胡言，齐韶已有婚约在身。”
宋海晏挑眉，满脸不信：“哦？真有此事？”
“我曾想为他赐婚，他却说十几年前在洛阳时，家中已为他定下一门亲事。他还说总要等有朝一日回了洛阳，若那姑娘已另嫁，才会再作打算。”
宋海晏闻言，低声喃喃：“这么说来，齐尚书的欺君之罪，怕是不止今日这一桩了……”
他声音压得极轻，萧含光未能听清，追问：“你说什么？”
宋海晏摇了摇头：“没什么。”
出于男人的直觉，宋海晏认为齐韶根本就没有什么未婚妻，不过在皇帝面前敷衍塞责罢了，念在对方今天帮了他一个大忙，投桃报李，他就不拆穿了。
萧含光正要再问，宋海晏忽然敛了笑意，神色一凛：“阿幸，有件要事，我想同你细商。”
“你说。” 她见他神色郑重，也敛了心绪，正襟危坐。
“如今我大楚收复北方诸郡。每光复一地，北魏调派的属官大多闻风而逃，空出许多职缺，反要靠军中幕僚勉力维持。”他抬眸望向萧含光，目光恳切，“碧棠有个想法，不如从国子监与太学中，择选德才兼备之人，派往北方填补空缺。不论他是世族子弟还是寒门士子，只要确有真才实学，又真心愿意往北边去，便给他们这个机会。到了任上，还能顺势推行新政，稳固北地民心。你觉得如何？”
萧含光闻言一喜。
近来已擢用不少寒门出身的官员，这些人因新政惠及自身，推行起来往往不遗余力。只是南方世族盘根错节，朝中要职仍多被高门大族把持，新政推行时常受阻。
如今北方新得郡县空出大量职缺，恰好成了寒门士子崭露头角的契机。这些人若愿远赴北方任职，既能施展抱负，必会倾力支持北伐大业。况且宋海晏提议不问出身，世族子弟亦可前往，这般兼容并蓄，必能让一部分世族转变态度，转而支持北伐，届时推进北伐的阻力自会消减不少。
更深一层的是，宋海晏将北方新收复之地的官员任免权交归朝廷，正是向朝野上下昭示心迹，他绝无割据自立之意。这份坦荡，让她心头一暖。
她望向宋海晏的眼中光芒跃动，笑道：“这个主意当真不错。北方人情简明，寒门士子素有锐气，到了那边少受世族掣肘，新政推行更加容易。若新政在北方先见了成效，我就不信魏膺之这些老臣还有理由反对。”
“那此事便这么定了。明日早朝，朕便提出此事。国子监与太学那边，让齐韶先拟个章程，务必将实心任事的人选出来。至于那些世族子弟，若真有胆识去北方历练，朕也给他们机会……”
她忽又想到什么，喜道：“我想到一个法子，可以让魏膺之那些老臣没有理由再反对北伐……”
宋海晏眼神一亮：“什么办法？”
***
次日早朝，当皇帝提出要选派官员赴北方任职时，朝野震动。
如今金陵城的实职显职早已是一个萝卜一个坑，再难挤出空位；地方上的职位更被世族与豪强垄断，别说寒门子弟难有出头之日，就连许多下等世族也求不到一官半职。
此刻北方凭空多出这许多肥缺要职，顿时成了众人争抢的香饽饽。
虽说北方仍处兵凶战危之地，有些高门大姓不愿让子弟去趟浑水，但那些平日里钻营取巧或野心勃勃的官员，个个眼冒精光，暗地里都在盘算如何在险境中搏出封妻荫子的富贵前程。
尤其是国子监、太学里那些尚未取得功名的生员，更是摩拳擦掌、跃跃欲试。没过多久，尚书台便收到了堆积如山的自荐书与请托信，就连齐韶的私邸，都挤满了前来打探消息的各路人马。
当然，官员遴选并非一蹴而就之事，既要考察候选人的才干品性，还得平衡朝中各方势力，齐韶一连十几日忙得脚不沾地。
另一边，册立太子之事也提上了议程。
去年齐氏逆乱，皇后齐宝珠自请入净宁庵出家，皇帝准了。随后，皇帝将流落民间的萧桑母子接入宫中，封朱氏为贵嫔，萧桑为南海郡王。朝中众人心知肚明，颍川郡王萧过已与储位无缘，皇帝属意的太子人选，应当是自幼长在民间的南海郡王。
正月二十日，言官上奏请立南海郡王萧桑为太子，奏章中极力称赞他 “仁孝天成，久历民间疾苦，实为社稷之福”。
皇帝大悦。
二月初八，萧桑之母朱氏晋封贵妃。
二月十二日，大吉之日。
寅时三刻，金陵宫城钟鼓齐鸣，九重宫阙依次洞开，百官齐聚太极殿。太史令上奏：“岁星临于东井，紫微垣现祥光，当主储君得位。”礼官在太极殿前陈设黄麾大仗，羽林郎执戟列于丹墀，太乐署奏响天祚之乐，舞起云和之舞。
萧含光头戴十二章冕旒，临轩端坐。南海郡王萧桑身着远游冠、绛纱袍，步入丹墀，登上丹陛，由齐韶引至御前。中书令跪地呈上玄玉册文，朗声宣读：“咨尔元子萧桑，天纵英睿，孝友温文。今授尔青宫之位，以奉宗庙之重……” 声音响彻殿宇，百官纷纷伏拜。
随后，萧含光将太子玺绶交予齐韶，再由齐韶转奉新太子。太子接过印玺后，行四拜之礼谢恩。
朝仪结束后，新太子入座，接受百官朝贺，随后便进入内宫，拜见太皇太后、苏太后及生母朱贵妃。
次日，萧桑奉御命入太极殿听政，这位新太子聪慧明理、勤勉好学，待人真诚且举止有度，赢得了朝野上下的一致赞颂。
时序流转，转眼便到了三月。
季春时节，阳气渐盛，正是大楚一年一度举行春蒐之礼的日子。
不过，朝臣们在春蒐前一日，知道了一个重磅消息——皇帝要亲临玄武湖畔检阅大军。
作者有话说：
我觉得最近焦灼应该是这个北伐前期的拉扯剧情太长了，所以快进一下，后面还有一章。
第102章
今年的春蒐照例在覆舟山皇家猎场举行。
在去年底的齐氏叛乱中， 覆舟山一度沦为战场。如今春回大地，草木勃发，新绿漫野， 山花簇拥，几乎看不出那场大战的痕迹。
射禽礼结束后， 萧含光让百官自便，自己则陪着母亲苏太后到山腰的玉辉阁休息。
苏太后在鸡笼山行宫幽居八年，从未参加过四时狩礼。这次本不肯来， 是萧含光提及太子萧桑首次参与狩礼，她才应允同行。
苏太后回到宫中，起初不太习惯， 还想再搬去山上住。等到萧含光封萧桑为南海郡王，特意命他搬到苏太后的徽音殿居住， 此后苏太后便不再提起去鸡笼山的事。
苏太后生养过两个孩子， 可女儿三岁起便被迫入药师庵出家，一年难得见上一面；儿子身为皇储，教养之事由太皇太后全权掌管。她虽有王妃名号， 却事事插不上手。如今见了孙儿，便将满腔慈爱尽数倾注，每日亲自教萧桑习字，连太子的膳食都要亲手调配， 一日不见便时时念叨。那张常年笼罩愁云的脸上， 终于有了春风化雨般的笑容。
萧含光见此情景， 心中颇感宽慰。她知道， 母亲心中从此多了一份牵挂。这份牵挂或许无法抚平过往的伤痛，却能带给母亲更多支撑的力量。
宫人们奉上茶点，萧含光陪母亲用过， 便让人取来樗棋，与母亲对弈消遣。
才下到中盘，廊外传来冯大用轻细的脚步声，他躬身禀报：“启禀陛下，太后娘娘，太子殿下行猎回来了，正在外面求见。”
苏太后脸上立刻漾起慈容：“快请他进来。”
雀翎帘轻动，萧桑步履轻快地走入阁中，在阶下行礼问安。他一身骑装，头戴赤金束发小冠，腰间悬着描金短弓，眉目间稚气未脱，举止已初显沉稳。
“快过来让哀家瞧瞧。” 苏太后招手，待萧桑走到近前，她摸了摸他的额头，又拽着他的手腕看了看，确认没有擦伤，这才放下心来，吩咐宫人：“把我早上做的茯苓糕端来。” 那茯苓糕是用鸡头米和白茯苓磨粉做的，蒸得松软，上面还点了樱桃汁，是萧桑最爱吃的。
看着孙儿小口小口吃了两块，苏太后才笑眯眯地问：“阿桑，今日春蒐，射到什么好东西了？”
萧桑咽下糕饼，恭声回道：“回皇祖母的话，孙儿今日运气好，射得一头小鹿。”
“哦？” 苏太后眼睛一亮，“那可得让哀家瞧瞧，是多大的鹿崽？”
萧桑却摇了摇头，脸上带着几分认真：“孙儿已经让人把它放了。”
萧含光执棋的手顿了顿，抬眸看向他，眼底闪过一丝兴味：“哦？这是为何？春蒐本就是演练射猎，既是射到了，为何要放？”
萧桑挺直了小小的身板，朗声答道：“古语有云：‘畋不掩群，不取麛夭。’孙儿瞧那小鹿还没长齐角，腿上的绒毛都没褪尽，实在不忍伤它。况且齐太傅曾教导孙儿，‘君王之德，莫大于仁。’若是为了一时之乐伤害幼兽，岂不是失了仁爱之心？所以孙儿让人找来军医，替它敷了治箭伤的药膏，又喂了些草料，已经放归山林了。”
他说话时，眼睛亮得像浸在水里的黑曜石，语气恳切，却又条理分明，显然是认真想过的。
萧含光静静听着，心中生出感慨来。她的祖父是开国之君，马背上打下了江山，一生杀伐决断，和“仁德” 二字一向没关系；太皇太后深谙权术，更不屑这类所谓的 “妇人之仁”。而萧桑自幼长在民间，没沾染宫廷的尔虞我诈，反倒保留着悲天悯人的赤子之心。只是帝王之路漫长艰险，她只盼这份赤子之心能留存得更久些。
她放下手中的棋子，看向萧桑，唤道：“太子。”
萧桑垂手侍立：“儿臣在。”
萧含光缓声道：“你如今还小，许多事情尚不明白。你日后长大了，见的人多了，经历的事杂了，想法或许会变。但朕希望，无论将来站在什么位置，面对什么抉择，你都能记住今日这番话，记住齐太傅的教诲，你明白吗？”
萧桑虽不完全理解萧含光的意思，却从她的语气里听出了郑重。他用力点头，应声道：“儿臣记住了！”
午膳之后，萧含光同苏太后、太子一起乘坐御辇来到位于覆舟山以北的玄武湖畔。
玄武湖畔的空地上已是人山人海。
观礼台是临时搭建的高台，台基用青石垒砌，四周立着十二根盘龙金柱，顶端的琉璃珠在日光下折射出炫目的光彩。御辇在观礼台正前方停下，内侍掀开明黄色的车帘，萧含光扶着苏太后拾级而上。
百官早已在两侧的观礼台等候多时，见皇帝、皇太后、太子登台，一起三呼万岁行礼。
玄武湖畔，春风猎猎。
萧含光立于高台之上，远眺不远之处的阅场。数万雄兵列阵于前，铁甲森然，长矛如林，旌旗在风中翻卷，赤红的“楚”字大纛直指苍穹，仿佛要刺破天幕。
“陛下，三军已列阵完毕。”司礼官上前一步，低声禀报。
萧含光微微颔首，抬手示意。
“咚——咚——咚——”
战鼓骤起，如闷雷滚过大地，湖面被声浪震得微微颤动。文武百官一起翘首，望向远处的军阵。
烟尘骤起处，一骑白马如离弦之箭冲出阵列。宋海晏身着玄铁鳞甲，黑色鳞片随马蹄起伏碰撞，发出清脆的金铁交鸣声，身姿如孤松，自带一股锐不可当的气势。
他纵马至台前，勒缰而立。马人立而起，长嘶一声，前蹄重重踏地，激起一片尘土。
宋海晏翻身下马，单膝跪地，抱拳高声道：“臣宋海晏，奉旨点兵，恭请陛下检阅！”
萧含光凝视着他，唇角微不可察地扬起，与他对视：“准。”
宋海晏起身，翻身上马，长剑出鞘，斜指天穹，厉喝一声：“列阵——！”
令下，军阵中响起长长的号角声，令官摇动黄色旌旗，见三军列阵向前，长矛手斜举兵刃，寒芒如雪；弓弩手挽弓如月，箭镞冷光森然。轻骑兵交错冲锋，阵型变幻莫测，时而如雁翅展开，时而如锥锋突刺。
从前，武祖萧胥掌兵时，时常在玄武湖检阅三军，彰显大楚军威。然萧胥掌权的最后十年，已无力于战事，金陵的文武大臣罕见这般军威，一时皆屏住呼吸。
战阵演练完毕，司礼官又请皇帝阅射。
观礼台前，一溜排下二十五张箭靶。
五百名军士列阵而出，分成二十五队，比赛射箭。但见铁胎弓张如满月，雕翎箭去似流星，破空之声不绝于耳。
箭矢钉入靶心的闷响此起彼伏，间或有透靶而出的利箭深深扎进箭垛，引来阵阵喝彩。将士们个个精神抖擞，弓开如秋月行天，箭去似流星坠地，二十五队人马轮番上阵，竟无一人脱靶，尽显大楚雄师风采。
箭试告终，宋海晏挽弓策马，如一道黑色闪电掠过校场。只见他反手从箭囊抽箭，弓弦震响间，镔铁箭已破空而出，正中百步外箭靶红心。
马蹄未停，他侧身再发一箭，射中第二张箭靶，紧着是第三张，第四张……
箭去如流星赶月，马走似惊鸿踏雪。二十五张箭靶转瞬射遍，箭箭咬住红心，最后一箭更是力透靶背，箭尾深深嵌入木柱，引得军阵中爆发出雷鸣般的欢呼。宋海晏勒马回旋，玄甲在春日下泛着冷硬光泽，身后二十五面靶旗在风中猎猎作响，恰似宣告胜利的旌幡。观礼台上的文武大臣看得目瞪口呆，半晌才想起抚掌赞叹。
见此情景，萧含光心中也不免生出气吞山河的万千豪情。
她目光流转，落在不远处的观礼台，提气喝道：“魏中书——”
魏膺之闻声出列，快步走到御台阶下立定，袍袖下的手指微微蜷缩：“臣在。”
萧含光扫过数万雄兵，朗声问道：“魏中书以为，我大楚军威如何，能北定中原否？”
魏膺之须眉微颤，额角沁出细汗。他也是掌握中枢二十余年的老臣了，自然知道皇帝此问的意思。
正月初八日，何长龄在早朝时，再次提议北伐中原，那时他率先提出反对，并得到江南世家的支持。朝野反对北伐的声浪太大，皇帝亦将此事搁置，暂不再议。
可他万万没料到，皇帝竟借着春蒐之机，在玄武湖畔摆下这等阵仗。
他若称赞大楚军威盛大，皇帝势必会重提北伐战事，他便没有理由继续反对。
他若称军威不彰，满朝文武只会认为他睁眼说瞎话，不仅名望扫地，见弃于皇帝，还会与宋海晏及军方势力彻底交恶，再难立足于朝堂。
魏膺之深吸一口气，声音透过风幕传遍四方：“陛下天威所至，三军效死，实乃我朝二十年未有之强兵！我大楚有此雄兵，何愁胡虏不灭？若陛下决意北伐，臣愿竭尽家财筹措军资，督办粮运，必使王师无后顾之忧！”
萧含光闻言，目光淡淡扫过观礼台上的众臣，声若金石：“八年前，我大楚北伐，兵锋直指洛阳，却因奸人作祟，功败垂成。八年来，江北遗民日夜南望，盼王师北定中原。而今，朕欲再次挥师北上，光复河山，众卿以为如何？”
先前江南世家敢反对北伐，全因有魏膺之在前领头。如今魏膺之已然表态支持，众人失了主心骨，再没有扛旗之人站出来张目；况且这两月选派至北地的官员中，寒门庶族居多，却也不乏世族子弟，此时若反对，岂非断了自家子弟前程？
人群中稀稀拉拉的议论声渐息，终究化作整齐划一的呼应，声浪直上九霄：“臣等愿追随陛下，北定中原！”
萧含光转向校场中的宋海晏，问道：“大将军意下如何？”
宋海晏单膝跪地，声音铿锵：“臣愿领兵北上，不破洛阳，誓不还朝——”
校场上的将士闻言，同时高举手中戈矛，吼声震天：“不破洛阳，誓不还朝——”
、
作者有话说：
无
第103章
元宁八年三月初五， 大楚皇帝于玄武湖阅军。这场盛大的阅武之后，朝堂上下再无异议，北伐之事就此敲定。
三月初七日， 魏膺之奉御命亲自督办粮草事宜。魏膺之明白，今时不同往日， 皇帝大权在握，宋海晏大军就驻在金陵城郊，此二人一意决定北伐。他若敢同八年前齐鸿一般敷衍塞责， 贻误战机，恐怕晚节不保。在他的督催下，江南各郡粮船昼夜不息， 沿漕河直抵金陵，白米堆积如山， 又在石头津装上大船， 先行运往北方。
三月十二日，北伐的圣意送达荆州。十天后，使者带着荆州都督何长龄亲笔书写的奏表返回金陵， 奏表中，何长龄表示“愿勠力同心，克复神州。”
这段时日，萧含光也绝不轻松。一方面， 新政推行后事务多如牛毛， 朝政本就繁忙；另一方面， 她还要殚精竭虑筹措军资， 压制朝野间可能冒头的反对声浪，竭力做好各项后勤保障，务必让宋海晏北上之时全无后顾之忧。
宋海晏同样未曾懈怠。大战在即， 麾下士兵需时时操练方能保持战力；加之萧旷新近擢任扬州都督，尚需熟悉军务，他便常去扬州军的行营，一边协助萧旷练兵，一边手把手传授军务要诀，不敢有丝毫轻忽，往往回城之时已是黑夜。
可不管他多晚回府，总是要从大将军府中的地道悄悄潜入皇帝寝宫，抱着萧含光共枕而眠。
萧含光心知，宋海晏北上之后，将会是一场旷日持久的离别，她从不责怪他深夜扰梦，每晚都会为他留着一盏灯火，等他归来。
这日深夜，宋海晏进入帝宫时，见萧含光仍未就寝。香炉中燃着沉水香，烟气如青纱般袅袅升腾，在灯影里轻轻浮动。萧含光手握一卷书册，端正坐在紫檀木书案后，烛火在她脸上投下淡淡的光晕，却不见翻动书页的动作。
宋海晏放轻脚步走近，才发现她以手支颐，青丝如瀑般垂落案前，呼吸均匀，原是在打瞌睡。听到靴底蹭过地砖的细微响动，萧含光的睫羽轻轻颤动，片刻之后睁开眼睛，怔忪道：“阿晏，你回来了？”
宋海晏伸手替她拂开颊边的乱发，指尖触到她温热的肌肤，轻声道：“阿幸，晚上你困了就先睡，不必专门等我。” 出征之期将近，他身为大军统帅，事务繁多，回来时往往将近三更。他心知萧含光每日辛劳，实在不忍心让她如此熬神。
“往常便罢了，我今日是特地等你回来。” 萧含光站起身，拉起他的手腕往寝殿东侧走去，“你随我来……”
绕过屏风，青铜莲花十七连枝灯座下方，赫然陈列着一具崭新的铠甲。头部的狻猊兜鍪以鎏金錾刻，纹路流畅精细，额间镶嵌着一颗鸽卵大的蓝宝石，在灯光下折射出幽冷的光；下面的明光铠由上千片甲叶缀成，中间的护心镜都打磨得寒光凛冽，肩甲上盘踞着狻猊兽首，威风凛凛。
“这是……” 宋海晏伸手抚上冰凉的甲面，指腹抚过那些光滑的云纹，心中一暖。这副铠甲显然是按他的身形特制的。
萧含光道：“你上次不是说在青州作战时，头部受了伤吗，我便想着找人替你打造一顶称意的兜鍪。少府那边推荐了一位出身巴蜀的工匠，工艺独步天下，能挡住强弓劲弩。这位工匠据说曾经游历北魏，受命为北魏皇帝打造盔甲，我看他提供的图纸式样较你现在穿戴的那副更精巧些，便命他打造了这么一副。今日交付之后，我已经让人试过，就算是专门破甲的三棱箭也射不穿护心镜……”
她的眸光落在宋海晏身上，“阿晏，你试试看合身吗？”
“好。”
宋海晏解下革带，脱了最外层的玄色外袍，穿上这身新制的铠甲，戴上兜鍪，活动着手臂。
这身铠甲比他的旧甲更坚实，更轻便，与他的身材无一不贴合，显然萧含光在这身盔甲上花费了许多心思。他转身面向萧含光，站在屏风前，摆了一个英武的姿势，双眼含笑：“很合身。阿幸你看，我穿这么一身好看吗？”
萧含光凝视着立在屏风前挺拔的身影，心绪忽如潮涌，一时竟说不出话来。
就算有再好的护甲，沙场征伐仍十分危险，从没有万全的把握。
将军百战死，壮士十年归。古往今来，多少名将战死沙场，马革裹尸而还。
她原以为早已做好送他出征的准备，可是当离别的日子一日一日靠近，她心中又时不时打起退堂鼓。
就算如今荆州军和扬州军的统帅都是宋海晏亲近之人，就算她已为他备足粮草、器械、军资，就算她压下朝堂下一切反对北伐的声音，就算她为他专门打造了最坚固的铁甲，她仍然时常感到恐惧、忧心，这份心思却无法对任何人言说。
可她毕竟是大楚的皇帝，既然已经决定挥师北上，克复中原，便再没有回头的路。就算宋海晏本人，也不会愿见她在此时退缩。
宋海晏见她不说话，只看着自己愣神。他上前两步，攀住她的脖颈，拥着她到榻上，问道：“阿幸，你在想什么？”
萧含光没说话，她仰起头，一张脸皎如秋月，那双乌黑明亮的眼睛里，浸润着一点水光。
她轻声道：“阿晏，我深爱你。大楚皇帝富有半壁江山，可这些都只属于‘萧樗’这个名字，阿幸所拥有的，只你一人而已，你明白吗？若世间真有神佛，我愿为你祈福，佑你不受刀枪斧钺之伤，平安归来……”
分明隔着厚厚一层盔甲，宋海晏感觉到自己的心脏剧烈跳动，传来奇异的酸疼和胀痛，可这样的跳动，与痛苦无关，只与爱相关。
他平生第一次从她口中听到“爱”这个字，眼睛竟酸涩得想要落泪，他拉着她的手按在自己心口处，“阿幸，神佛也许并不庇佑世人，但你会庇佑我。你爱着我，便如同这世间最坚硬的铠甲，我定会为你攻下洛阳，活着回来见你……”
隔着冰冷的铁甲，萧含光亦感到掌心传来如大河奔腾般地脉动，有一滴泪落在她的脸颊上。紧接着，腰后传来一股巨力将她托举向上，温热柔软的气息压了下来，擒住了她的唇舌。
萧含光听到他说：“阿幸，我亦深爱你。从我第一次见到你开始，从来没有变过，将来也永远不会变。”
……
三月二十六日。
北征的大军在金陵城外再次集结，誓师之后，登上战船，扬帆北上。
宋海晏自出金陵城，一大群文武大员们簇拥着他，一直将他送到停泊在江边的大船边。
八年之前北伐时，宋海晏离京之前，唯有中书舍人裴光献一人相送。而今境况迥异，五品的中书舍人在浩浩荡荡的送行人群中根本排不上位置，早被挤到了最末端，只能远远望着。
宋海晏的目光扫过攒动的人头，始终没见到那抹熟悉的身影。他明知今日这般喧嚣场合，她身为帝王不宜亲至。昨夜锦衾之中早已诉尽离别衷肠，可心头还是漫过一丝淡淡的怅惘。他转向诸位大臣，拱手道：“诸位，江风千里，不必再送。待我宋海晏班师回朝之日，必与诸君痛饮庆功酒。”
百官闻言，纷纷拱手齐声道：“愿大将军旗开得胜，早日凯旋！”
宋海晏转身登船，大船缓缓起锚，向着江北驶去。
甲板上，新任扬州都督萧旷早已等候多时，见他上来，连忙迎上前：“阿兄。”
今年二月，庐江宋家和豫章王府互换庚帖，正式定下婚约。自那以后，萧旷便改了称呼，唤宋海晏为 “阿兄”。他深知自己资历尚浅、经验不足，生怕将来在战场上误事，一有空就跟在宋海晏身边，虚心求教行军布阵之法。宋海晏也毫不藏私，将多年征战的心得倾囊相授。
此刻大船渡江，少说也需两个时辰，萧旷便趁这空隙，又来向他请教。
宋海晏不禁失笑：“妹夫，就算急于用功，也不必如此迫切。纸上谈兵终究浅薄，到了战场上，方能见得真章。”
萧旷却面露恳切：“阿兄，我的心思说出来，你可别笑话……”
宋海晏挑眉：“哦？说来听听。”
萧旷道：“如今三路大军的统帅，阿兄素有战神之名，何都督也是久经沙场的老将，唯独我是初出茅庐，寸功未立。若是因为我的缘故耽误了大事，回头在阿棠面前，我可就永远抬不起头了。”
“这你放心，断然耽误不了。” 宋海晏笑道，“为了这次北伐能一举成功，我已让宋陆丰回庐江坐镇。等到了江北，阿棠会和我们一同北上，有她在你旁边辅佐，你还担心什么？”
萧旷眼睛一亮：“真的？”
宋海晏颔首：“自然是真的。”
忽地，他的目光定住，看向不远处的石头城。
巍峨的城关上，一道着玄朱色帝服的身影久久凝伫，目视这边大船，已不知看了多久。江风猎猎，卷动着她宽大的袍袖，也拂乱了城头飘展的龙旗。她身姿清凛，独自立于睥睨众生的高处，隔着浩荡的烟波与万千征帆，与他遥遥相望。
江风带着水汽扑面而来，吹拂着宋海晏额前的乱发。甲板上的喧嚣、将士的低语、萧旷的说话声，在那一刻尽数退却，耳边只余下江涛拍打船舷的沉响，与护心镜下心脏擂鼓般的轰鸣。
他走上船尾，双手交叠，对着那道玄朱色的身影，深深一揖。
阿幸，你予我之约，予我之甲，予我之情，予我之重托，我必不负——
他起身时，见城头的那道身影，同样躬下身去，深深一拜。
——第五卷《逆风执炬》完
作者有话说：
新年快乐呀，今日份甜甜的更新。
第104章
九月里， 金陵城下了一场秋雨，金色的桂花与梧桐叶落满御道，在青石板上铺成流动的织锦。
对于大楚而言， 实施了半年多的新政颇见成效，再加上天公作美， 风调雨顺，五谷丰登，各地粮仓充实， 市集上稻米新熟，百姓们脸上的笑容也多了。
北方战事同样捷报频传。
四月底，宋海晏率军北渡黄河， 围困北魏重镇邺城。北魏太后闻讯，急从关中调派援军， 却被自襄阳北上的何长龄部截在半路， 无法驰援。五月，邺城被宋海晏顺利攻克。
此后，宋海晏挥师西进， 连克晋阳、平城、上党等地，又南下扫清洛阳周边的据点，与何长龄部会合，一起兵临洛阳城下。他在奏报中写道：“洛阳城深池阔， 魏军凭险据守， 强攻恐折损士卒过多。臣已令掘壕三重， 锁其四门， 断绝粮道，徐徐图之。待其粮尽援绝，城内必生变乱， 再毕其功于一役，为陛下全复河南故地。”
与奏报前后脚送达金陵的，还有一封宋海晏从秘密渠道送入皇宫的私信。信上没有署名，字迹也与前一封完全不一样，内容完全不涉及军务，只描写北方的风土人情，以及他在北方的轶事趣闻。信里还夹着一枚银杏树叶，说是他行军路过晋阳龙华寺，见了一棵千年古银杏，落叶在风中宛如金色蝴蝶，所以便拣了一枚最圆满的，随信附来。
萧含光看了信心情大好，将那枚银杏树叶小心保存起来。
自宋海晏三月间离开金陵北征，如今已经过去半年之久。这半年来，宋海晏每每在公文外附上私信，告诉她每到一地的所见所闻，有时顺手得了什么新奇好玩的东西，也会随信寄给他。比如在河边顺手捡到的鹅卵石，比如在太行山中偶尔遇到的蝴蝶琥珀，比如市集上买到的陶笛等等。
每次读信，萧含光都恍然觉得，自己正踏着他的足迹，一同游历那片久违的山河。偶尔，他也会写些别的：比如攻克一座城池后，解救了大批沦为奴隶的中原遗民，有白发老者涕泗纵横，说终于等到王师北定，重踏故土。
每逢此时，萧含光都忍不住心潮澎湃。他们所做的一切，终究有了回响。
多年之后，史书将铭记这一切。
她将私信来回读了三遍，和以往的书信收纳在一起。
午膳之后，冯大用捧着一只玉匣进来，跪奏道：“启禀陛下，各地贡品陆续送抵宫中。这玉匣里是东阳太守进献的金佛手，共四只，皆是白露前新摘的鲜果。其形如佛手舒指，香气清雅悠长，质地似蜜蜡半透，因‘佛手’谐‘福寿’之音，特献予陛下。”
萧含光打开玉匣，见佛手色泽金黄明润，凑近便闻得馥郁清香，颔首道：“这佛手寓意甚好，朕留下了。御书房摆一只，一只送到徽音殿给皇太后，一只送到永寿宫给太皇太后。最后一只……”
她略一沉吟，“你着人送往北方，赐给大将军。”他送给她许多稀罕物事，她自然也该投桃报李，以表挚情。
冯大用躬身应道：“是。”
萧含光命白令瑶选了只佛手摆在御书房，又让她捧着玉匣，一起往苏太后所居的徽音殿行去。
徽音殿内暖意融融，将落未落的秋阳透过茜纱窗，在青砖地上铺就一片温柔的蜜色。太子萧桑正伏在案前临帖，苏太后坐在一旁静静看着，见萧含光进来，含笑道：“陛下今日怎么有空过来？”
萧含光示意白令瑶奉上佛手，笑道：“母后信佛，这是今年东阳郡进献的佛手，最宜佛前清供，特地给您送来。另一只，要送往太皇太后宫中。”
“难为皇帝事事想着哀家……”苏太后命宫娥将佛手收好，母女俩闲话家常，又一同用了晚膳，萧含光才往永寿宫去了。
萧含光踏入永寿宫大殿，见几名太医垂手立在立柱下，个个愁眉不展，正低声商议着什么。见皇帝进来，众人慌忙跪下，战战兢兢道：“臣等参见皇上。”
萧含光心头一紧。今年春天，太皇太后一度病危，幸得静仪师太妙手回春，这半年来身体还算康健。她每日晨昏定省，常看见太皇太后侍弄花草，精神尚可。此刻见这阵仗，不由蹙眉问道：“怎么，太皇太后今日身体不适？”
为首的太医连忙回话：“昨日微臣为太皇太后诊脉时，脉象尚且平稳。今日臣等本在太医院轮值，忽接夏太监传旨，说太皇太后召见，便急忙赶来。太皇太后正与尚书令齐大人说话，尚未得机会诊脉，眼下亦不知具体情形……”
萧含光心下愈发不安。
太皇太后这半年全然不问政事，偶尔唤萧桑到永寿宫，也不过嘉勉几句便打发回徽音殿。今日忽然传召太医，又单独召见齐韶，不知有何要事。
她放轻脚步走向内殿，却见殿门口静悄悄的，连个伺候的太监宫女都没有。隔着雕花门扇，隐约听见太皇太后沙哑的声音响起：“齐韶，自那年石头津相遇，算来已有多少年了？”
齐韶声音沉稳如常：“回太皇太后，一十四年了。”
太皇太后轻叹一声：“这十四年间，哀家待你如何？”
齐韶道：“太皇太后对齐韶恩同再造。若无太皇太后，便无今日的齐韶。”
太皇太后的声音里添了几分怅然：“即便如此，你还是不愿遵哀家的懿旨行事。哀家的话，对你来说，已经无足轻重了，是吗？”
门扇内一阵难堪的沉默，齐韶并未答话。
少顷，太皇太后又道：“齐韶，你生在洛阳，哀家知道你盼着回归故土，所以才将北伐的希望全压在宋海晏身上，不愿杀他。可太子是你的弟子，你替他想过吗？宋氏如今已据有整个北方，若北伐功成，宋海晏功业足以彪炳千秋。将来太子登位，他该如何自处？南朝两百年，历经五朝，多因臣下篡位，你该知道，臣强主弱，从来都是取祸之道。”
齐韶终于开口：“太皇太后，臣有肺腑之言，积于胸中多年，不知太皇太后愿不愿听？”
太皇太后道：“你说。”
齐韶道：“太皇太后，半年前您病危之际，下诏命臣杀宋海晏，臣未奉诏。并非因臣是北人，心念故土，而是因臣是大楚的臣子。臣以为，宋海晏不该死——即便要死，也该死于战场之上，而非内廷的阴私算计之中。太皇太后，宋海晏在北方征战多年，立下赫赫战功，又先后平定天师道、齐氏之乱，数次出生入死，于倾危之际救出陛下。这般大功之臣，若死于宫廷构陷，且不说庐江宋氏会有何反应，以后还有谁肯为朝廷效命？此为其一。”
他稍作停顿，又道：“其二，太皇太后以为，八年前的北伐，为何会失败？”
太皇太后道：“是因齐鸿作祟。”
“太皇太后，臣以为，北伐失败，并非齐鸿一人之过。当年的战报，太皇太后您也看过，唯有宋海晏率领的中路大军不计伤亡，一心要攻下洛阳。齐栋趁宋海晏攻破城门之际施以暗算，以为只要宋海晏一死，齐家攻下洛阳，便可占据首功。不料宋海晏一倒下，何长龄、陆元恺当即下令撤军。齐栋虽攻入洛阳，却无力应对守军反扑，他曾派人向何长龄求援，何长龄无动于衷，坐视齐氏大军战败……”
齐韶声音泠泠：“齐鸿、齐椽父子何等精明，只要杀了宋寒章、宋海晏父子，再利用赵金镝掌控庐江，社稷移鼎，谁都无法阻止；何长龄、陆元恺又何等敏锐，宋氏父子一出事，便知是齐氏作祟，宁可让北伐功亏一篑，也不愿让齐氏占半分便宜。北伐之所以失败，正是因为朝廷里像齐鸿、齐椽这样的‘聪明人’太多，像宋海晏这样至情至性的人太少了……往前回看两百年，南朝数次北伐失败，皆未败于战事失利，而是败于内争……”
萧含光将门推开一条缝，见沉水香凝成一道直直的烟柱，齐韶继续道：“自古名将难得，宋海晏一人之生死，关乎天下兴亡。太皇太后杀宋海晏容易，可南朝何时才能等到下一个宋海晏，天下分裂的态势又将持续多少年？太皇太后，您的每一个决断，当为后世镜鉴，要对得起史笔如刀啊……”
齐韶挺直背脊，抬首看向凤座之上的老妇人，声音铿然：“太皇太后，您还记得当初在石头津的许诺吗？您说，我大楚一朝，终有一天会踏上北伐征途，收复长安、洛阳二都，恢复汉家天下，您忘了吗？”
“长安……洛阳……汉家天下……这一天，我是看不到了……”夕阳透过窗照在太皇太后满布皱纹的脸上，那抹灰败之气忽然被一种异常锐利的光芒所取代，“你说得对，宋海晏不该死在内廷之中，而是应该死在战场之上……死得……其所，方能全其名节，不负陛下厚恩，你说是吗？”
太皇太后脸上露出一抹神秘的微笑，低声轻喃：“这天下河山……终归是我萧家的江山……谁也不能夺走……齐韶，你……明白吗？”
她的声音越来越轻，最后化作一丝游息，消散在空气中。枯瘦的手指从凤座的扶手上垂落，头颅歪向肩侧，嘴角那抹神秘的微笑凝固了。
齐韶一惊，高声喊道：“太皇太后——”
凤座上的人再也没有回应，他猛地回头：“太医——”
太医们急匆匆推门而入，为首的太医正飞快地走到凤座前，伸手试了试鼻息，又按了按脉搏，跪下伏泣道：“太皇太后薨了……”
作者有话说：
最后一卷了。不长，一共四章。
第105章
太庙的钟声响彻金陵。每一声间隔九息， 合九九之数。
永寿宫的朱漆宫门被白纱层层裹住，院中的梧桐树也被系上素缟。秋风掠过时，老树的枝桠间发出沉闷的呜咽之声。
梓宫停在永寿宫正殿。朝臣们跪在丹墀下， 素服如雪，哀哭之声此起彼伏。
萧含光依礼制颁布哀诏， 宣告太皇太后薨逝消息，又命辍朝七日，举国缟素， 国丧期间，民间禁嫁娶、饮酒、娱乐，违者依律论处。
太皇太后齐明霜辅佐先帝御极， 在先帝薨后，又辅佐新帝登基， 稳定社稷， 于内整肃朝纲，于外擘画北伐。经朝臣商议后，定谥号 “明烈”。“明” 者， 照临四方、明智睿哲也，彰其临朝数十年洞察时局、决断大事之智；“烈” 者，秉德遵业、光有大功也，显其在乱世中维系萧氏江山、推动复土大业之功。
太皇太后年事已高， 太常署早已备好丧事的仪程。太皇太后将在永寿宫停灵七日， 皇帝、宗室、诸王公大臣朝夕设奠， 再葬入帝陵， 与先帝合葬。
太皇太后薨逝，诸事繁杂，萧含光依照礼官引导主持各项奠仪， 晨昏祭拜，应对吊唁宗亲大臣，七日下来，已是身心俱疲，喉间喑哑。然而，比身体的疲惫更甚的，是心中日益滋长的不安。
太皇太后那句“死在战场之上”如同鬼魅的低语，总在不经意间钻入脑海，让她在对着祖母梓宫上香时，脊背都窜起一股寒意。她太了解这位皇祖母了，她绝非轻易放弃、临终释怀之人。
第七日黄昏，繁复的奠仪暂告一段落。萧含光褪下繁重的孝服，只着一身素色常服，于御书房召见了齐韶。
殿内只点了几盏昏灯，将二人的影子投在冰冷的地砖上。香炉里没有像往常一样燃着暖香，只有一丝从窗外渗入的清冷气息。
萧含光屏退了所有宫人，目光沉静地落在跪着的齐韶身上。他同样面带倦容，眼下有着清晰的青影，一身缟素更衬得他面色苍白。
“齐卿，平身。”她的声音因连日的劳累和哭丧而沙哑，“今日唤你来，非为朝政，只问一件私事。”
齐韶起身，垂首恭立：“陛下请问，臣知无不言。”
萧含光沉默了片刻，指尖轻叩着紫檀书案，似乎在斟酌如何开口。殿内静得能听到烛火轻微的噼啪声。
“太皇太后薨逝那日，朕于殿外，隐约听到她与你提及……宋海晏……”她抬起眼，目光如薄刃般扫向齐韶，不容他回避，“皇祖母她……临终之前，是否对北伐战事，或是对宋海晏，另有……布置？”
齐韶手中握着太皇太后留下的暗势力，她临终前唯一召见的人也是他。若太皇太后真有什么布置，齐韶定然知情。
萧含光深知齐韶的性情，八年之前，紫乔背叛皇帝，太皇太后逼她下达杀死葛巾的命令，齐韶便阻止此事，并告诉她“君王之德，莫大于仁”。
太皇太后临终之前，两人一番君臣对谈，齐韶也已经表达了立场，反对诛杀有功之臣。
若齐韶真知道什么，定会如实禀报；即便起初不知情，这七日他也该查个水落石出了。
“臣正欲向陛下禀报此事……”齐韶神情同样凝重：“臣这几日已经查过了太皇太后身前留下的所有势力……”
“太皇太后在荆州军、庐江军、扬州军中都安有眼线，这些信报一向由臣掌管。据查，自北伐以来，无人接到过永寿宫的直接命令，且这些人不过军中普通士卒，仅负责传递消息，并无能力威胁到宋将军……”
“至于太皇太后从前培养的暗卫，皆在臣的掌控中，无一人私自离岗。臣也早已下了严令，这段时间禁止任何人离开金陵。”
萧含光蹙眉：“这么说，太皇太后并无任何布署？”
“不。” 齐韶摇头，“臣清查太皇太后宫中密档时，发现早在十四年前——也就是臣与太皇太后在石头津相遇那年，她便着手为北伐铺路，曾派十余名心腹潜入北魏都城洛阳，盼着将来北伐洛阳时能派上关键用场。”
“可元宁初年那次北伐，太皇太后并未启用这些棋子。直到她去世前十天，有一道密令从永寿宫经秘密渠道发往北方……” 齐韶深深叹气，“若说太皇太后针对宋海晏有所布置，只可能落在这上面。但她临终前已将这些人的资料悉数烧毁，臣至今不知他们姓甚名谁，在北魏身居何职，又掌握着怎样的力量。况且，那密信已经发出十七日，如今再想补救，已是难如登天，只能祈望宋将军吉人天相，万事小心……”
萧含光一阵眩晕，颓然跌坐在席上。
没想到，太皇太后临终前竟布下如此杀局。
那些能在北魏潜伏十四年的暗子，定然是大楚万中挑一的忠勇之士，他们隐姓埋名、忍辱负重，本该是北伐战场上最锋利的刀刃，用以斩杀外敌、收复失地。可如今，这柄本该指向敌人的刀，却要调转方向，刺向自己。
若北伐功成，宋海晏又 “恰好” 战死沙场，对大楚皇室而言，确实百利而无一害。
宋海晏在北方征战多年，收复徐州、青州、兖州等地，在当地威望极高。今年二月，他为表对朝廷新政的支持，主动请旨由朝廷委派官员推行新政。如今北方各地官员皆由金陵任免，只要宋海晏一死，他个人的影响力便会慢慢消散，北方终将重归朝廷辖制。
宋海晏未婚无子，他死之后，其弟宋陆丰将继承家主之位。朝廷大可对他厚加封赏以示恩宠，宋陆丰今年不过十八岁，功勋与声望远不及兄长，庐江宋氏不再是朝廷隐患。
更妙的是，若宋海晏死于北魏人之手，即便何长龄心生疑窦，也无从查证，更无法指摘朝廷半分。
她只需要坐在金陵皇宫之中，什么也不做，便能坐享其成。北伐取胜，山河重归一统，她将成为萧氏江山的 “中兴之主”；宋海晏若亡，则功高震主之患自消，皇权将愈发稳固。无论何种结局，这锦绣江山，终究会牢牢握在萧氏掌中。
萧含光发出一声惨笑。
可宋海晏做错了什么，要承受这些？
若说他有错，或许便是当初不该在药师庵与她相识，更不该费尽心思求娶长乐公主，在婚礼不成后，和她订下洛阳之约。
若非为她，宋海晏未必会那般坚定地要北伐，他的父亲或许也不会死。他若活在父亲的庇护下，仍是她初见时那个意气风发、肆意飞扬的少年将军——不必像如今这样，背负着重重使命，在战场上随时面对敌人和自己人的双重威胁。
那个梨花树下的少年，本该一生恣意，却因与她相遇，卷入这权力漩涡，成了血色江山下最无辜的牺牲品。
齐韶看着她惨淡神色，温言宽慰：“陛下，一切尚未发生。即使太皇太后做下布置，要想杀死一军主帅也非易事，宋将军应可平安无事……也许太皇太后只是不甘心罢了……”
“不甘心吗？”萧含光喃喃自问，她脑海中浮现了太皇太后临终之前脸上那抹神秘的笑容。
那笑容透着笃定、宽慰，一种胜券在握的从容，太皇太后似乎有足够的把握让宋海晏永远留在北方的战场上。
“不……太皇太后绝对有周全的计划……”萧含光双眼忽地亮起，她喃喃道：“是了……是降将，如果这些人自称是我大楚潜伏的暗子，主动投诚，献策出力，帮助他攻下洛阳，他必定大喜过望，放松戒心和防备……”
她疾步至书案前，一边取纸笔飞快书写，一边高声唤道：“冯大用！”
冯大用闻言出现在门口：“陛下，小人在。”
萧含光将书信交给他：“派出特使，用最快的速度将这封信发往北方，务必交到大将军手上，不得延误。”
“是。”冯大用接过书信，匆匆离去。
……
齐韶离开后，萧含光在楚秋筠的服侍下就寝。她躺在龙床上，翻来覆去，无论如何也睡不着。一直到四更时分，才迷迷糊糊地睡着了。
她又做了那个梦。
梦中，金陵皇宫燃起熊熊大火，每一座宫殿都在燃烧。
她四处奔逃，想要逃离这座火宅，可到处都是火，她在火海中渐渐迷失了方向。
“阿幸……”火海中传来宋海晏的声音，他穿着一身大红色婚服，骑马向她奔来，对她伸出手，“阿幸，他们诳我，说你死了。我就知道你没死，你不要做公主了，我来带你走——”
她向他奔去，前方着火的宫殿却突然坍塌，将他连人带马吞没……
……
萧含光从梦魇中惊醒，捂着胸口喊道：“来人——”
白令瑶、楚秋筠二人忙至榻前。
楚秋筠见到浑身颤抖、冷汗涔涔的皇帝，连忙上前，扶着她坐起，用巾帕拭去她前额的汗滴：“陛下，可是做噩梦了？”
萧含光急促地喘息着，目光转向白令瑶：“白姑姑，这一晚可有北方的军报传来？有没有宋海晏的消息？”
白令瑶脸色苍白，双膝一软跪倒在龙榻前：“启禀陛下，适才接到来自北方的急报，洛阳已经光复，但大将军宋海晏在此战中遭北魏军将行刺，当场……殒命……”
作者有话说：
别慌，肯定是HE。
第106章
元宁八年的秋天格外阴冷。
九月二十五日， 太皇太后于永寿宫薨逝。
九月二十七日，北伐大军攻下洛阳，统帅宋海晏不幸战死于神武门。五日之后， 消息传回金陵。
十月，江南罕见地下了整整一个月小雨。寒湿之气浸染草木， 木叶转黄，跌入泥土，在雨水中破碎、腐烂。
北方那场大战的更多细节陆陆续续传抵金陵。
九月十七日， 经过两个多月的围城，洛阳城粮草断绝。北魏太后下令守军突围，经过一日一夜的激战， 突围失败，北魏大军重新龟缩回城中。几乎同时， 何长龄率荆州军攻破函谷关， 阻断了长安方向的援军。
九月二十日，一个名叫薛濯的人秘密来到大楚军中，自称是北魏东阳门的校尉， 要求面见大军主帅宋海晏。他说自己是大楚人，十四年前，奉先帝萧胥的命令在北魏潜伏，并且向宋海晏出示了足以证明身份的物件。
据薛濯称， 当初同他一起到北魏潜伏的共有十人。十四年间， 其他人陆续被北魏方面发现并处死， 他一人在北魏军中摸爬滚打， 侥幸存活至今，成为北魏军中的校尉，奉命守卫东阳门。
薛濯带来了洛阳城内的消息。经过两个月围城， 城中粮草短缺，冻饿而死者不计其数。守卒士气低落，难存死战之心。薛濯手下有几十号人，都听从他的命令，他愿意打开城门，协助宋海晏攻占洛阳城，以报先帝大恩。
宋海晏召来心腹陆思明、妹妹宋碧棠、准妹夫萧旷商议后，认为薛濯之议可行，决定于九月二十五日攻城。
薛濯果然守信，率领麾下士卒打开东阳门迎接宋家军。两军短兵相接，激战两日，北魏军大败，楚军攻入洛阳城。宋海晏又亲自率军攻打宫城，在神武门遭遇北魏禁军埋伏。激战中，宋海晏被一位北魏士卒刺入腹部，伤重而亡。他死后，担任行军向导的薛濯不知为何亦自尽身亡。
事后，宋海晏的妹妹宋碧棠检视宋海晏身上盔甲，发现腹部有一小块甲片用料和他处不一样，只要用稍微锋利的兵刃即可刺破，也正是这致命的失误导致宋海晏战死。
……
萧含光得闻消息，立刻召见少府刘守义。
少府一职负责皇室私用器物采买和制造，本由长沙王第三子萧悯担任，但在去年的齐氏之乱中，萧悯弃官而去，带着一双儿女回到长沙。太皇太后便将原本的少府副监刘守义提为正职。刘守义在少府任职三十余年，一贯兢兢业业，当初也正是刘守义向她推荐了那位出身西蜀的工匠。
禁军赶到刘守义家中，发现刘守义已经自杀身亡。禁军又追查那位西蜀工匠，才得知早在一个月之前，那名工匠便已自杀身死。
……
殿外秋雨连绵，虽未入冬，御殿之中已经添足了炭火。萧含光裹着厚衾，坐在炭火边，仍觉得身体冷得发抖。
薛濯潜伏北魏十四年，在北伐中又立下大功，本可以封侯拜将、光耀门楣。
刘守义为大楚皇室效命近四十年，不久之后就要荣休。他本可以衣锦还乡、安享晚年。
还有那位受命铸造明光铠的匠人，也是独步天下的铸造师。
现在为了一场阴谋，三人皆不得善终，成了权力倾轧下的祭品。
或许他们也不愿意执行太皇太后的命令，然而后权如山，不容违抗。所以在事发前后，不愿意苟且偷生，全部选择了以身相殉，为宋海晏陪葬。
什么是忠？
什么是义？
萧含光已经分不清楚。她只觉得心仿佛要裂开，她捂着胸口，呕出一口暗红的鲜血。
……
萧含光愤懑难当，她平生第一次想要杀人！
可是她又该去杀了谁？
太皇太后已经死了，参与这场阴谋的人也全部都死了，她再也无人可恨，也再也无人可杀！
如果一定要找出一个人去恨，她只能恨自己。
她是大楚的皇帝，一切源于权力的原罪，最后都该落在她的身上。
也是她，亲手将那副铠甲送给宋海晏。
她闭上眼，便能想起那日他站在屏风前，双眼含笑：“很合身。阿幸你看，我穿这么一身好看吗？”
……
十月十三日，洛阳彻底安定。扬州都督萧旷向皇帝请旨，由他和何长龄暂时留驻洛阳，宋氏部将陆思明和宋海晏之妹宋碧棠将宋海晏的灵柩送回庐江安葬，求皇帝允准。
皇帝准其所请，但要陆思明先将宋海晏灵柩送回金陵，皇帝亲自设祭之后，再行安葬之事。
宋海晏战死之事虽然震动朝野，但似乎并未深刻影响到大楚一朝的朝局。
在北方，萧旷攻占洛阳之后，稳扎稳打，慢慢肃清北魏残余势力。
洛阳城内，萧旷每日巡视城防，安抚百姓。他效仿宋海晏治军之法，严明军纪，禁止士卒扰民。城中秩序渐复，商铺重开，街巷间又有了生气。
而在金陵，朝堂之上依旧每日议事如常。北伐捷报频传，各部官员忙着论功行赏，仿佛那个曾站在武将首位的身影从未存在过。只有当议到洛阳军务时，殿中会突然陷入短暂的沉默，而后又很快被其他议题掩盖。
萧含光依旧每日临朝，批阅奏章。只是御书房的灯火总要亮到三更以后，皇帝批完奏折后，依旧奋笔疾书，不知在写些什么。
十一月二十五日，金陵城飘着冷雨。宋海晏的灵柩从北门入城，安置在大将军府正堂。金陵满城缟素，堪比国丧。
翌日，皇帝驾临灵前，以帝王之尊躬亲设祭，文武百官亦列队跪拜，哀声震天。灵堂内外白幡如雪，香烛长明，金陵百姓亦自发设香案哭祭。
皇帝下旨，将宋海晏以郡王之礼下葬。加封其弟宋陆丰为淮南王，以淮南之地为封土，世袭罔替，为本朝第一个异姓王。并赐下丹书铁券，非谋反不诛。
朝野议论纷纷，嫉恨者不在少数，却无人提出反对。
宋海晏在北方征战多年，收复洛阳，其功绩彪炳千秋。八年之间，两代家主都战死沙场，庐江宋氏得此殊荣并不过分。
而且，对于大楚朝廷而言，活着的宋海晏才是最大变数。如今宋海晏身死，朝堂势力重归平衡，为各家所乐见。
大将军的灵柩在将军府停灵七日之后，被送回庐江安葬。
……
朝堂上最早发现萧含光病了的是齐韶。
大楚的皇帝日渐消瘦，几乎撑不起冕服的宽大袍袖。他曾提醒楚秋筠在皇帝饮食上多用些心思，却被告知自从大将军故去，皇帝几乎吃不下东西，不管吃什么，吃几口就会觉得恶心，御膳房每日绞尽脑汁地变着花样，皇帝也是略动几筷便搁下了。
萧含光身份特殊，又通晓医理，生病多半自己料理，从不请太医问脉。若遇特殊情况确实需要问诊，只得去药师庵请静仪师太来。他几次着人去药师庵，都被皇帝派人拦下。
他求见皇帝，也被拒之门外。
皇帝不单是不愿见他，自宋海晏下葬之后，皇帝便不再召见大臣。
皇帝还下旨，命太子萧桑从徽音殿迁居东宫，东宫设詹事、宾客、主簿等属官。
皇帝渐渐不再上朝，早朝之时，御座之旁设一略小一些的金漆蟠龙椅，由太子萧桑代为议政。只是中书省仍然将每日的奏折仍是送到正光殿，下午，皇帝会命人将批阅好的奏折送到东宫，太子看过之后，再送往尚书台。
齐韶心中生出不祥的预感，萧含光开始厌弃作为“皇帝”的身份，她已经着手准备让太子继位。
十二月初十日，金陵初雪。
尚书令在御书房外长跪，请求面见皇帝。
一炷香之后，冯大用出来将他扶起，称皇帝请他觐见。
齐韶进入御书房，见皇帝坐在窗边，望着北方出神。她形容憔悴，鬓边竟已生出几丝白发。
齐韶心中凄楚，“陛下……”
萧含光回头看向他，目光似蒙着一层薄雾，显得空茫而疲惫。她微微抬手，示意他起身。
齐韶伏地叩首，声音哽咽，道：“陛下不再愿意见臣，是否怨恨于臣？太皇太后对宋将军早有杀意，我应该早有戒心和防备……如果我能早些察觉太皇太后的布局，或许能截下那道密令，阻止此事……”
他抬起头，眼中满是痛惜与懊悔：“臣明知太皇太后对宋将军心存忌惮，却未能及时防范。臣辜负了陛下的信任，更辜负了宋将军的赤胆忠心……这一切都是臣失察之过，陛下若要责罚，臣甘愿领受，只求陛下保重龙体……”
萧含光轻轻摇头：“齐韶，你错了，这件事不怨你，如果我因此怨恨谁，也只能是我自己。你起身吧，我有事同你交代……”
齐韶站起，恭敬道：“请陛下示下。”
萧含光道：“我有意退位，到药师庵落发修行。太子继位后，由你和萧旷作为辅政大臣，你意下如何？”她目光平静地望着窗外的飘雪，“这段时日，我仔细看过北方军报。萧旷在北伐中立下不少战功，是难得的大将之才。他性情沉稳持重，本身是宗室，又和庐江宋家是姻亲，能够平衡各方势力。你们两人一文一武，辅佐新君，朝政当可无忧。”
虽早有预料，齐韶心中仍生起滔天巨浪：“陛下，此事万万不可……”他声音因激动而微微发颤，“陛下登基八载，励精图治，推行新政，北定中原，乃一代明君。如今虽遭变故，但江山社稷仍需陛下执掌。太子年幼，岂能担此重任？”
萧含光淡然道：“齐韶，你不必再劝，我意已决。当初太皇太后让我假扮成兄长继位，本就是权宜之计。如今太子已经十二岁，天资聪颖，仁厚明理，再过两三年，便可亲政。”
萧含光从书案上取出一卷书册，递给他：“我这些天已经将从前所思所想整理出来，录有施政方略五卷，涉及农事、教育、工商、水利、律法，供爱卿参考。若你觉得可行，便依照施行；若觉得尚有改进之处，便自行斟酌修改。既有方略，谁来施行都是一样。齐韶，我累了，也该放下了……”
齐韶看时，见书册上书《中兴要略》几个大字，展开一看，上面写满了密密麻麻的小字，笔迹清劲工整，墨痕犹新，字里行间凝聚着八年治国理政的心血。从农田水利的改良方略，到选贤任能的创新之法；从市税的精细调控，到律法的解释修订，皆有理有据，俨然为未来的大楚擘画出一幅盛世蓝图……
一股难言的痛楚涌上齐韶的心头。
太皇太后和萧含光两人都是女子，自先帝驾崩后，先后掌握大楚朝政。
太皇太后对他有知遇、提携之恩，萧含光于他有君臣相知之义。两人都深深信任过他，可在他心中，萧含光是比之太皇太后更加难得的主君。
她没有那么锋芒毕露，从不强势专断，甚至偶尔会胆怯、犹疑，可她始终心怀天下，以柔韧之姿化解万千难题，用睿智明澈的目光洞察世事，手段如春风化雨、润物无声。
从元宁元年到元宁八年，皇帝并不曾坐享片刻安宁，在惊涛骇浪中努力执掌朝局。大楚的局面在不知不觉中已经被她改变如斯。
更重要的是，皇帝始终不曾被权力蒙蔽良知，一直保持着悲天悯人的赤子之心。较之冰冷的太皇太后，皇帝是温情的，是鲜活的。她无法接受宋海晏之死，因此心灰意冷，产生避世之念。
她是他的主君，也是他的朋友，还是他心中不能诉之于口的秘密。
八载相伴，他了解她，甚于了解自己。
他知道自己无法再劝阻她，金陵的这座宫城再也无法安放她的灵魂。如果逼她继续困守在这权力的牢笼中，她终将被无尽的愧疚与悲痛吞噬掉最后的生命力。
回到药师庵，或许静仪师太能医治她心中之疾。
齐韶缓缓跪地，郑重叩首：“臣愿以性命护佑太子，鞠躬尽瘁，死而后已，不负陛下重托。”
他抬起头时，眼中已是一片清明：“待新君亲政之日，臣定当将陛下所托《中兴要略》一一施行，使大楚海晏河清，国泰民安。”
作者有话说：
最后一章零点发，回到故事开始的地方，重新遇到最初的那个人。早睡的宝子们可以明天早上起来看。关于结局女主不当皇帝，我认为前面的剧情铺垫和暗示已经足够清楚了，女主最想要的一直是自由，宫廷是另外一座囚笼，并不是她喜欢的地方。而且她小时候的经历和宫廷中经历的种种，她并不喜欢皇权。
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