“张娘子。”
晚晴露出惊喜的笑容，“夫人厚爱，竟还记得晚晴。晚晴仰慕夫人已久，今日能在此处碰到夫人，真是晚晴之福。”
纾延笑而不语。
明明是专门来等她的，却要说是偶遇。
她还以为县衙一回，张邵明该知难而退了才是，没想到竟如此执着。
看来是不达目的不罢休了。
“日头这么大，夫人与娘子不妨歇息一二，”她将携在身侧的食盒提到面前，“晚晴带了些自己准备的糕点。”
纾延正要拒绝，却听她道：“正巧，晚晴也有问题想请夫人赐教，只是不知道有没有这个荣幸？”
她眼中满是求知的恳请，仿佛真的是对她很重要且只有她能解答的问题。
纾延心底一动。
“前面有个凉亭，我们在那里见吧。”
凉亭中有石桌石椅，几人依次落座。
晚晴将食盒在她们面前打开，里面全是她精心制作的糕点。
盒底是一只浸在热水里的白瓷瓶。
晚晴拔开塞子，一股甘醇的香气扑面而来。
纾延讶然道：“你竟然还带了酒？”
“小时候听人家说书，那些英雄豪杰骑马杀敌，煮酒论英雄。所以便想着与其带茶，不如带酒，才更衬夫人和娘子的风姿。”
苗苗也很惊讶，甚至还有些担忧。
似是看出她的忧虑，晚晴赶紧道：“这是我自己酿的梅子酒，不会醉人的。”
纾延接过她递来的酒盏。盏中酒液清透，还未入口，香气便足以醉人。
她低头微抿一口，清香滑过喉间，完全没有梅子的酸涩，反而回甘醇厚。
这技术去开个酒楼倒是不错。
“张娘子想问我什么？”
既然喝了人家的酒，便要替人家办事才好。
她微微低下头，“夫人行事，不同常人，敢为天下先。晚晴想问，夫人是为何想要学习骑马？”
即便真的要学，也大可不必拜马奴之女为师。她这样做，是对苗娘子的仗义相助，还是谢越的意思——意欲打压本地的豪族？
纾延立刻听出了她弦外之音，原来张邵明跟谢越，竟是面和心不和。
也是，就张邵明那种人，谢越怎么可能跟他是一路人。
她微微一笑。
“因为想做，所以就做了。”
晚晴惊讶得看着她，似是没料到她会回答得如此简单。
这份简单，依托的是她的自信。
让她心底忍不住生出一丝歆羡来。
因为意外，以至于她准备了一晚上的回答此时都用不上了。
“那骑马是不是很开心？”
纾延单手撑颌，饶有兴味地看着她，“你想学？”
晚晴摇头，“兄长不会答应的。”
而且，如果她真的当众抛头露面的骑马，就彻底在婚嫁上失去谈判的筹码了。
看出她的顾虑，纾延也不点破。
随手捡起一块糕点，入口馥郁黏软，还隐隐沁着一股桃花的香气，纾延点头称赞，示意苗苗也尝尝看。
这手艺若是去开酒楼，定能赚的盆满钵满。
但只怕不仅张邵明不同意，连她自己也会觉得掉了价。
又说了几句不痛不痒的话，纾延起身要走。
晚晴紧跟着站起来，“我可以一起吗？”
纾延与苗苗对视一眼，晚晴露出些许尴尬的笑容，“我可以帮着一起烧火做饭，不会给夫人和娘子添麻烦的——”
她声音里带了些低微的恳求，“我不想现在就回家。”
——不想回那个只把她当待价而沽的货物的家。
纾延当她不想太早回去让张邵明认为她任务失败，从而遭受责骂。
她跟她的姊妹们太像，连年纪都尚未及笄，以至于她对她总难免有些怜惜。
但是谢越已经明确说过不要她为他纳妾，她也不想耽误了她的终身。
拒绝的话还没说出口，便听她接着道：“我还给苗娘子的弟妹与公婆都准备了礼物。希望苗娘子不要怪我这个不速之客擅作主张。”
这下事情的性质又变了。
从她希望她们带她一起玩变成了张家与褚家的人情往来。
伸手不打笑脸人，苗苗只好应下。
三人一起结伴来到褚家。
纾延环顾四周，苗苗家比她想象中还要简陋。
堂堂一个副将，却连个像样的宅院都没有，竟和平民百姓一般，只是两间简单的瓦房。
可那栽满了蔬果的院子却带着些质朴的天真，让人天然地生出喜欢和亲近。
一到巷口，便见一个五旬老汉搀着一个白发苍苍的老太向她们走来。
纾延立刻下马向前，便见那老太一拐杖打开儿子相扶的手，“矫情，我连路都走不了了？！”
纾延噗嗤一声笑出声。
二人一见是她，顿时都有些不好意思起来。
褚老太太先反应过来：“老身跟夫人见礼了，刚才让夫人见笑了……”
纾延连忙扶起她，“老人家客气了。劳您这个长辈亲自来迎，才真是折煞我这个小辈了。”
二人见她态度竟真与苗苗说的无二，和那些拿鼻孔看人的簪缨贵族全不相同，原本悬着的一颗心都慢慢放了下来。
褚老太见纾延年纪还不及自己的孙媳大，想她独自一人远嫁荆州，心中不由起了怜爱之心。
一到家，不等纾延将礼物给众人分完，便拉着她进了里屋，翻出她衣柜深处的一个小匣子。
那匣中是一只金锁，上面只简单地刻着平安二字。
“穷苦人家没什么好东西，这是百子锁，是老身当年出嫁的时候，老身的娘送在嫁妆里的。小孩未满三岁的时候都会让他戴着，保佑平安。
“传了几代人了，从来没有夭折的孩子，想来也有几分福气。夫人若是不嫌弃……”
“我怎么能收您这么贵重的礼物呢？”纾延道，“这是您给未来的重孙留着的吧。”
老太太却摇了摇头，满脸坚决，“夫人待我一家不薄，这是恩；夫人身居高位却没有半点轻薄我褚家之处，这是义。我老太婆虽然没读过书，这恩义两个字还是懂的！”
见她还要推拒，老太道：“莫非夫人是嫌弃我这金锁简陋，损了您的身份？”
见她一副她不收下便绝不罢休的架势，纾延只好点头。
也罢，等来日苗苗有了孩子，她再将这金锁装在满月礼中送还给褚家便是！
不想老太太意见她点头，原本一直压在眼底的那点怜爱顿时再无遮掩。
千叮万嘱一定要她贴身戴着，来日出入骑马，定能平平安安。
那副谆谆模样，仿佛真当她是自己的孙女一般。
在建安的几年，她早看遍了人情冷暖，这样的真心，她怎么能看不出？
纾延鼻头一酸，连忙故作笑脸别开眼去。
“好，我都记得了。”
她自幼跟着外公长大，身边除了年节来问候的舅母和继母，身边几乎没有过女性长辈，自然不曾得到过这样的关怀。
二人又说了两句闲话，出门时，晚晴已经跟褚家人相熟，正站在树下抱着簸箕，接树上落下的果子。
褚家除了褚卫，还有一子一女，唤作狗子和小葵，都是垂髫年纪。
此时那男孩爬在树上摘果子，女孩则跟在母亲身边择菜淘米。
褚卫的父亲褚河正在挥着斧头砍柴，苗苗则帮着婆婆切菜生火。
每个人都各司其职，忙在其中，也乐在其中。
老太太让她在院中的藤椅上稍坐，吃些水果，饭菜马上就好，说着就要去帮儿媳的忙。
纾延连忙跟上：“这可不行，搞得我好像被你们孤立起来似的——苗苗，我来帮你生火吧！”
被她喊住的苗苗正抱着柴火向厨房去，闻言回头，面上难掩惊异：“你会生火？”
“……”
老太嗔了孙媳一眼，怕纾延脸上挂不住，却见她下一秒便无比自然地上前接过苗苗一半柴火，笑道：“那你教我啊。”
苗苗被她逗笑，二人一起踏进厨房。
褚母一见她进来，脸上的表情有一瞬的空白。
纾延对她笑笑，接着便按照苗苗教的将火生起来。
她还以为木头能直接点着呢，原来却要用干草为引，又要扇风，又要鼓气。
苗苗夸她，第一次生火就生得这么漂亮。
而褚母似乎已经默默接受了她的闯入，闻言也只是看着她们几个晚辈露出浅浅的笑容，并不干涉她们。
此时小葵来给母亲和嫂嫂送奶奶刚从井中打上来的豆腐。
不成想跑的太急，跨过门槛时，一不小心一头创在地上！
纾延一把丢开烧火钳，连忙把孩子抱起来。
一张小脸满是擦伤，额头上还渗出了血印子，小姑娘却硬是扁着嘴没哭一声。
纾延见她还举着双手，着急道：“是不是抽筋了？还是哪里不舒服？叫大夫吧！”
她询问地看向跑过来的苗苗和褚母。
褚母：“小孩子磕磕碰碰地，难免的，惊着夫人了。”
可孩子一直举着手，怎么能不叫大夫呢？
正要说医药费都由自己负担，请她不用担心时，苗苗拿走了小葵手中举着的豆腐。
孩子的手臂立刻放了下来。
纾延心头一酸，千言无语涌上心头，最后却只是说：“我们小葵真勇敢！不然今天就没有豆腐吃了！”
小丫头露出一个缺牙的笑容。
可在下一秒看见自己最喜欢的裙子竟然被勾破了之后，一直在眼眶打转的眼泪顿时像断线的珍珠，啪嗒啪嗒落在地上。
“小葵不哭，姐姐再给你买好看的新裙子好不好？”
可她还是忍不住掉眼泪，那眼泪里还有自责，“那这条怎么办呢？”
苗苗正要开口，晚晴和狗子抱着水果从外面进来。
狗子一见妹妹哭了，连忙跑上前从裤兜里掏出一个果子递到妹妹面前，“这是我打算今天在被窝里偷偷吃的，给你！”
苗苗一句话被他噎住。
褚母见怪不怪。
晚晴找苗苗问明了缘由，柔声对小葵道：“不哭了，小葵信不信，姐姐可以给你的裙子变出许多蝴蝶来，保管比之前还漂亮，不会浪费你这条裙子的！”
小葵抽搭了一下：“真的吗？”
晚晴胸有成竹：“当然！”
她扭头央苗苗道：“可以借用一下针线吗？”
苗苗点头去拿。
不一会儿针线取来，晚晴从中取出金色和胭色，串成两股。
只见那针在她手中便宛如上下翻飞的蝴蝶，她一直在人前伪装的怯懦此时全被自信取代。
不一会儿，几只金灿灿的蝴蝶便跃然裙底。
纾延和苗苗对视一眼，都在彼此眼中看到了欣赏。
狗子：“你裙子成精了！”
小葵眨巴着眼睛，已经忘记了哭泣。
纾延揉揉她的头，“比以前还好看了呢，小葵喜欢吗？”
小葵赶不紧点头，又对晚晴：“谢谢晚晴姐姐。”
两个孩子被打发出去擦桌子。
纾延道：“想不到张娘子刺绣的手艺如此精湛！”
晚晴挽衣袖的手一顿，唇边又浮起那羞怯的笑容，“雕虫小技，让夫人见笑了。”
纾延笑笑不再多言，晚晴挽好衣袖，便去帮忙切菜。
她的刀工很好，熟练得连苗苗都露出惊讶的表情，甚至让纾延再次萌生出开个酒楼的想法。
慢慢地，她整个人仿佛再次放松下来，唇边也挂上了似有若无的笑意。
仿佛这不是到刚认识的人家中做客，而是回到自己家里一般。
灶地的火苗弱了三分，纾延颔首添柴，只怕在家中的时候反而并没有这一刻的自在。
想到自己在家中时的日子，不仅只能禁闭家中，衣食不能自主，连中秋节联句，身为女儿都必须在关键时刻装作无知，不能抢了家中郎君的风头。
——美其名曰，这是训导她们以夫为纲，免得出嫁后因此失礼，被外人耻笑。
反倒是在苗苗家，她没有看到这些教条的半点影子。
想来晚晴与她，在这点上感同身受。
大家有一搭没一搭地闲话几句，气氛逐渐放松下来。
纾延状若无意道：“晚晴小时候也常这样帮厨吗？”
晚晴：“嗯，以前常帮长姊的忙。”
说完这句，似乎意识到什么，她有些慌张的抬头，“家中那时确不似今日宽裕，但如今……”
“有一技之长是值得引以为傲的事，”纾延笑道，“何足言耻？”
她愣了愣，眼中满是诧异和不解，如今这个世道，只有家世才是值得引以为傲的事——
豪门要千方百计与历史上同姓的名人扯上关系，后起之秀更要费尽心机遮掩不够光彩的祖宗。
她以为她当日维护苗苗是因为怜悯，拜她为师也定是出自谢越拉拢褚卫的意图，如今看，却好像完全不是……
她忽然为自己的意图感到不耻……
“晚晴跟姐姐关系很好吧？”苗苗温柔道。
“嗯……”她从来不对人谈起自己的姐姐，“我的女红都是跟长姊学的。长姊的绣工才真的拍案叫绝！”
纾延微微一笑，她谈起自己姐姐时眼底的光芒比刺绣时还要明亮，这一刻，她才像个十四岁的小姑娘的样子。
晚膳便在几人有一搭没一搭的笑谈中准备好了。
摆桌子的摆桌子，搬椅子的搬椅子，狗子和小葵跑来拿碗筷，大家都来帮忙端菜。
想她在家中时兄弟姊妹都常常在各自房中用膳，便是时节，也不过是配合着露个脸便了事。
彼此之间，除了同一个姓氏，便再没有其他交集。
天边被夕阳染红，金灿灿的光落在院中的藤架上，温暖地让人睁不开眼睛。
褚母将最后一道菜摆上桌，大家都依次坐好，正要动筷时，门外突然传来敲门声。
狗子跳下凳子，噔噔噔跑去开门。
只听他咦了一声，“你是谁啊？”
又听他叫了一声，“大哥！”
小葵赶紧跑进屋去拿碗筷，苗苗起身去迎丈夫，可第一个进来的却不是褚卫。
褚父惊慌失措地起身，“将、将将军！”
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