春天深了些的时候，乌鸦在树梢磨蹭这黑漆漆的大翅膀，几缕云躺在广袤湛蓝的天空，遥遥眺望，凉爽的空气吸入肺腑，不冷不热，春光灿烂，一年中最好的时候。
老宫女出宫的名单经司礼监层层核定，送到后宫之主太后娘娘手中。太后娘娘例行勾画后盖上凤玺，待到入秋出宫，全是年满二十二的。
弦姒也在名单之中。
规矩便是这样，奴才无论爬得多高，除非主子额外恩典，到了年龄必须出宫，宫里永远不缺年轻伶俐的新辈后生。
在宫廷的最后半年，弦姒如愿升迁。
来来回回清点这些年积攒的例钱，足足有五十两白银。加之出宫时应有的赏赐，堪为一笔够她翻身的巨款。只要不被抢骗了去，至少能平平安安活上六七年。
皇恩浩荡。
东庑独属的小隔间内，弦姒双手握拳在心口。
乾清宫近来氤氲着一层微妙的热闹，礼部、内阁的大人频频出入，步履匆匆，觐见圣上，似有大事相议。
圣上春秋正富，来年将娶正宫皇后。这是震撼朝野的大事，容不得草率。传言帝后情意融洽，帝后宫空置，为着迎娶皇后。
届时，一定是惊天动地的大场面。
可惜弦姒这样的老宫女，没机会亲眼看到了。
暮春时候，弦姒在宫中的靠山——老太监刘伦告诉她，初五去玄武门接见家属，柳生会来。
宫女不能外出，宫外的事要依仗太监联络。刘伦待她不薄，一心担忧她的前程，越过她那刻薄的舅舅舅母家，捎话给了邻居柳家。
柳家的儿子叫柳生，今年刚满三十。
柳生前年考中了个秀才，妻子却病死了，如今正找人续弦。中了秀才之家，在当地可算了不得，弦姒出宫后若能嫁过去，也算嫁个书香门第。刘伦在其中斡旋，使柳生答应下月初二来玄武门会见曾经的发小弦姒，提前通通气。
柳家自诩读书人家，不会做出打老婆的勾当，家中也算衣食无忧，免了成年辛苦劳作，妇人只在家中伺候公婆、料理家务、生儿育女即可。柳家看重弦姒在宫里当了数年姑姑，优雅、懂礼、美丽，愿意娶弦姒做正妻。
宫女出宫大多无谋生的本领，老病萧条，错过了嫁人的年岁，弦姒的结局算好的了。
弦姒沉思了会儿，哑声道：“总管总为我诸事周全。”
刘伦饱经沧桑的老脸绽出一条条皱纹，道：“咱们当奴才的，还不就是这命。出宫归出宫，最后半年的差事要尽职尽责当好。”
他一直没说，其实对弦姒有情意。她若削成的眉眼，浑然天成的骨相，褪不掉的婴儿肥……可惜他是个没根儿的肮脏太监，老病之身，自惭形秽，没来由耽误她的前程。
弦姒还欲说什么，刘伦捂着心口咳嗽，竟咳出了几缕血丝。弦姒静静怔怔瞧着那血丝，蕴含惊讶的悲凉，刘伦笑得坦然：“死不了，死不了。”
宫里的奴才不配看病，得了病就是个死字。刘伦积劳成疾，过一天算一天。正因为他老病，被以不洁之名排挤，这些年不太管御前的事了。
怪不得他愿意放权，让弦姒挑起值夜的事。
弦姒内心愧疚，刘太监交给她这样的重任，她却因年龄不得不离宫，若她年轻几岁该有多好。莫如她也学锦书姑姑，梳起不嫁算了。
“别。”老太监三角眼窝蓄了点泪，她原本有更好的生活，不用一辈子为奴为婢。
“听干爹的。”
刘伦第一次在她面前拿捏起等级来。
初五，弦姒和其他宫女跪在乾清宫的水磨青砖上叩首之后，按照名单，由专门的太监顺着长长的曲折的甬道走向玄武门，会见亲属。
穿梭在一座又一座的浩大沉静黄瓦大屋中，天际线上滑过飞鸟，江山如画，端庄秀美，人在永恒的时间长河中微不足道。
弦姒走在队伍最末，头戴蔽颜的帷帽，望着高峻的宫墙，披坚执锐的侍卫，一时意识空空——入宫七年来，她从未接见过亲人，更未踏出过乾清宫。外面的世界，对她是那样的陌生。
乾清宫的宫人一年能接见一度家属，与家人诉衷肠，交换银两，其它宫的人四五年不见得有一次。人人削尖了脑袋往上爬，为的就是这点人情味的利好。
庄严宏大的玄武门是禁宫的门面，不可能允许人员在此聚集的。弦姒她们被带到了七扭八拐的一处简陋小偏门处，门前有御林军把守，门户被铁栅栏严严实实封死了。铁栅栏很宽敞，十余个宫女可以隔栅与亲人会晤，流流泪，说几句亲热话。只要不出格，皆是允许的。
宫里管吃管住用不上银钱，许多宫女会把积攒的例钱递给家人。她们并非出身达官显贵，都是穷苦百姓之家。太祖开国时立下的规矩，为防后宫干政，后宫嫔妃、宫女皆从良家百姓中采选，太祖一生敬爱的马皇后便出身于平民。
弦姒终于来到栅前，寻了很久，才终于确认柳生。柳生穿了件粗布直裰，袖口打了补丁，清洗得干净，却不似多富贵。头发用青巾严严实实裹起，唇下留着精心修剪的胡须，见了弦姒，先行双手拱起，行了一拜礼，清白的风度。
“弦姒姑娘。”
柳生面色透露着拘忌，被雄伟庄严的天家气象所慑，举手投足极度小心。
弦姒微微弯唇，穿着一件发灰的比甲，谦和，平淡，整个人像覆了层霜，对陌生人的克制和回避。
“柳公子安。”
柳生定睛一看，姑娘压眼的长平眉，迤逦的眼形，窄峻的山根，饱满的唇，瓜子脸，略有憔悴的素白肌肤，薄薄的瘦若一张纸片，比亡故的妻子美丽太多，心中满意：“听闻姑娘将要出宫了？”
弦姒低嗯了声。
两人初来乍见，小时候一起玩耍过，分道扬镳了太多年，隔着无形的空气墙，见面只有沉默和尴尬，各自带着戒心。
“这里有些果子和糕点，娘亲做的，”过了会儿，柳公子将一油布包的东西隔栅递给弦姒，“你拿去，下次我再给你带好东西来。”
弦姒接了，这是心照不宣的事，互相送点东西，当做定情信物了。她仅有的一根捆发的红绳递给柳生，道：“我也没什么好东西。”
柳生捧着那根红绳，如遇珍宝。细细的一根，如心爱之人的发丝，闻起来是馨香之气。
“小生一定放在匣子最深处，好好留藏着。”
信物已然换成，嘴上不说，双方心里有了约定。
探视本来不长，二人的沉默横亘了大部分时间，很快，掌事的催着往回走了。
弦姒与柳生道别，在柳生的目送中，重回红墙黄瓦之中。
“你走好。”
“你也是。”
浩瀚的紫禁城，重重门禁，拖曳着午后拉长的人影，钟鼓声回荡在暮春飞舞的风里。
柳生捻着那根红绳，如沐春风。
……
刘伦安排干儿子王福禄带了弦姒一月多，弦姒已经完全领会了伺候圣驾的要领。少说话，多做事，守规矩，到任何时候都是没错的。
假以时日，刘太监因病隐退，弦姒是个很称职的接班人。
弦姒曾不止一次动过永远留在宫里的念头，最羡慕的人是梳起不嫁的锦书姑姑。
一来，她敬仰爱慕圣上，心甘情愿做一辈子奴才。二来，比起外面的颠沛流离、风吹雨打，当宫女起码体面、安全、已知，规矩森严，有朝一日被主子赐死了，也知道错在哪里，不至于糊里糊涂地死。宫里的生活苦虽苦，做惯了不觉得苦了。
至于柳生，她和柳生萍水相逢，柳生图她容貌，她图柳家的柳家归宿，顶多是互相利用的关系，并不存在什么感情。
如果她能撑到圣上和皇后娘娘大婚，阖宫大囍，她们这群下人也能趁机讨个恩典。
她始终是清傲的。宁为凤尾，不做鸡头。
而今她跟着主子见的都是都是顶尖贵族排场，出了宫，沦落成泥，定会如何为五斗米折腰，淹没在柴米油盐的平庸之中。
她觉得，凭借自己的勤恳和辛苦能掌握规则，甚至驾驭规则。
与她同台激烈竞争的太监陈秉忠，算计着她二十三岁了，不能死皮赖脸赖在宫里，御前大总管的职位终究是他的，心中暗暗窃喜。
随着弦姒越发得干练，乾清宫更多的差事交给她来做，整天忙忙碌碌，调训小宫女绣花这类的小事不再劳她过问。
用膳是头等大事，尤其是圣上的膳。
圣上心思难测，常常与内阁大人们一议政便是一两个时辰，是操控者而非参与者，在宫中道观里就把天下大事掌握了，行事不拘一格，如鬼如魅，不受常规条条框框束缚，累得那些白胡子老臣腰酸背僵，每每议政出来冒了一身冷汗。
待诸臣散尽，圣上才会传膳。
为防毒害，圣上青睐的菜肴是秘密，决计不能声张，每日御膳房不重样的流水席，圣上亦挑剔，中午吃的，晚上就不吃的。早上吃了，中午又可能专心斋醮而免了，无序又叵测，圣心便如那阴晴不定的云雨天。
弦姒却暗地里知道，圣上多多少少偏爱淮扬菜一些。
膳前，弦姒都作为领班的角色，盯着一众端菜、放筷、布菜的太监。跪在地上叩了首之后，她率先拿起筷子试毒，然后圣上才能食用。每每尝到淮扬菜时，嘴里似乎也闪过一丝微妙特别的味道。
直到那日，函徵没用两口便撂下筷子，目光投过来，有种不容置疑的凌厉。
他问道：
“叫什么名字？”
弦姒大脑一时间空白。
她深深俛首，像件安静的器物，妥帖，有用，柔和又清脆地答主子的话：
“奴婢贱名弦姒。”
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