众人都不傻，亡命之徒嘴里就没几句实话，人质意味着随时可能被杀害灭口。难民们打算离开上京，落草为寇，而被狭持的人质能不能活着出城尚且都成问题。
骄阳之下，一片寂静，众人都顶着满头大汗，不敢出声，只在心里祈祷宫里的人快点派人援助。
严桥眉头紧锁，似不打算再耗下去了，喊了几个人分头行动，抢占附近居民的米粮，以及周遭停着的几辆马车。
物资太少，距离皇宫只有三十里，一个时辰之内，那边就会得到消息，他们须得赶紧出城。
严桥朝旁边一个络腮胡男人抛了一把刀，从护卫那里抢来的。络腮胡男人宝贝似的双手捧住，没见过这么好的刀，韧而不卷，极为趁手，感叹不愧是京城，连普通护卫持的刀都与他们那边的做工不同。
“交给你了。”
“放心吧老严，这比我老家的杀猪刀坚韧多了，保准一刀了结。”
原来是个屠夫。
黎姝双腿发软，长期的暴晒下脑子晕乎乎的，眼前屠夫持刀逐步逼近时，疾速的心跳声似在耳边环绕。
没人站出来，大家都会死。如果我站出来，可能只有我一个人死。
刚纠结片刻，背后袭来一股冲力，她惊呼一声，没站稳，跌倒在地的同时，身上压了一人。
沈幼青低声暗斥：“谁推的我？”
后面人都大气不敢出，哪里注意到分明是沈幼青自己倾身，猛地往前栽倒。
“沈老弟……”李胥看清地上躺着的两人，下意识低声喊了一句，身侧的林荷登时抬起头，踮起脚方才瞧见最前方，沈幼青手撑着地面起身后拍了拍手上的灰。
不过此刻还给她带来惊异的是武安侯世子对沈幼青的称呼。怎会有人这般称呼自己的未婚妻？
“很好。”严桥见两人站出来，对屠夫招招手，让他回来。
黎姝和沈幼青两人面面相觑。
只是不等沈幼青，严桥走至他们身边，没什么表情，一副凶神恶煞的样子。
“报你们的名号。”
黎姝肩膀微抖，嘴巴嗫嚅着说不出话，严桥等得不耐烦了，眉头一横，把负责此次施粥的官员拉出来，摁跪在地上，笑道：“你肯定知道。”
哪怕是笑，也阴恻恻的。
官员缩着脖颈，颤颤巍巍道：“她是刚升任不久的兵部尚书之女。”
“他呢？”严桥指向沈幼青。
官员以前没见过沈幼青，自然不知道他的身份，此刻极度紧张之下，豆大的汗珠从山根滑下，结巴许久。
沈幼青叹了口气：“我是当朝帝师沈太傅之女。”
“女的？”严桥看他着男装，五官精致秀美，刚看到他第一眼的怪异此刻得到解释，心下琢磨着，果然，他那穷乡僻壤就没瞧见过这种堪称漂亮的男人。
官员松了一口气，以为可以退下，没想到严桥摁着他的背，不让他动。
“他说的可真？”
官员使劲点头，忙不迭道：“当真，当真！”
严桥“啧”了一声：“这里就没有皇亲国戚吗？”单凭两个女人，城门哪里肯放行？这虚伪狡诈的皇帝肯定不会放过在京城里瓮中捉鳖，将他们一网打尽的机会。
官员不自禁把自己知道的全抖落出来：“有的，沈太傅之女是武安侯世子的未婚妻，也算半个皇亲国戚。”
“三人一并带走。”严桥吩咐。
官员心如死灰，搞砸圣上派下来的差使被罢黜总好过被流民当作人质，前者还有活命的机会，后者生死一线。
有些人天生就有领袖能力，所有人都会折服于他的气势和行动力，从而听他指挥，一同奔向同一个目标。古往今来历代民间造反都始于此。
目前难民只想活下去，别无选择地相信严桥能带领他们出城。
一声令下，队伍出发了。沈幼青三人手脚都被捆着，丢在马车最里面，平日用来装货物的地方。
隔着一道屏风，外面是几个赶路不便的老弱妇孺，而严桥在另一辆马车。
其中一个老人问：“我们要去哪儿？”
有人答道：“不管去哪，四海为家，总之，不能留在京城了。”
“我听严桥大哥说，接下来要去投奔郢州山寨里的草寇。”
沈幼青听到此处哼笑一声，笑声传入官员耳中，他心中五味杂陈，沈太傅的孩子都被吓得有疯傻之兆了，这可如何是好。
外面的人闻声，似乎有些恼了，推开屏风，怒道：“笑什么笑？你们的命现在在我们手中，想活下去就夹紧尾巴做人。”
“哎，阿童，别和上京人一般见识，他们惯会使些阴谋诡计。”名叫阿童的少年刚说完被身边人拉回去。
“就是，我们建州连续两年荒年，那狗皇帝之前不管不问，赋税照收，今年假惺惺开仓放粮，分发下来的粥都是有毒的，就没想过给我们活路，他们都是一伙的，干脆让严桥大哥一并杀了得了。”
阿童虽然也对上面心有怨言，但还是被露骨直白的嘲讽吓了一跳，赶紧捂住那人的嘴：“别说了，我们还在天子脚下呢。”
官员直冒冷汗，平生第一次听到这种冒天下之大不韪的言论，而沈幼青镇定多了，不受他们影响，道：“你们难道没想过，粥里为什么会出现毒吗？而且还只是一部分人中毒，另一部分人包括马车上的你们，都平安无事。”
阿童已经十七岁，但因为长时间营养不良，面黄肌瘦，发育得不好，看起来年纪尚小，不到十五岁的样子。他脑子不笨，略一思索确实发现出一些不对劲来，但念及沈幼青他们与自己敌对，不能轻信，于是模仿严桥的样子凶巴巴道：“有话直说，莫要故弄玄虚。”
黎姝闻言，也领会到了什么。方才时局混乱，所有人都没功夫细想粥里的毒到底是怎么一回事，要说毒性猛烈，能很快药死人，但同时更多的人活了下来，没有出事。
“我不知道毒是谁下的，但绝不是圣上。”
皇帝昏庸无能，治国无方，但他也怕背负骂名，人越老越怕失去民心，所以他会排挤打压那些得名望的臣子以及亲王，杀难民对他并无半分好处，这种搬起石头砸自己的脚的事情他不会做。
只可惜满腔愤怒、丧失理智的人是听不下去的。
“我就说吧，他们跟狗皇帝一伙的，莫要再搭理了。”
阿童冷哼道：“你说什么我都不会信你，想让我放你们走，省点功夫吧。”
“你们都听严桥的，自然不会放我们走，只是，离开京城之后，你们有想过严桥会去带你们干什么吗？”
阿童嘴上说不听不信，耳朵却悄悄竖起来。
“还能干什么？投奔到郢州的山寨，我们就可以安家，再也不受苦受累了。”想到桃花源般的未来，阿童嘴角勾起浅笑。
沈幼青“嘶”了一声，心道，怪不得能做成难民的领头，真会洗脑，这妥妥的就是一个传销组织啊。
“那你猜的可就大错特错了。”沈幼青意味深长地笑着。
阿童烦他半吐不吐的行径，但又拉不下脸来追问，只好板着脸不说话。
沈幼青回过头，对上黎姝求知若渴的眼神。人多眼杂，沈幼青不好解释太多，对她使了个眼色，黎姝随即点头，表示明白。
方才的局面，沈幼青实在推不下去，只好选了一个折中的办法。跟黎姝一起作人质，让黎姝在自己眼皮底下，同时也防止出现其他差错。
“到了。”
外面喧闹声再度响起，有人掀开马车的帘子，将沈幼青三人拉下马车，阳光下闪着白光的刀刃悬在空中，离他们的脖颈很近。
一步一停，沈幼青迈步幅度大小紧跟身边挟持他的人。
“开城门！”严桥大喝一声。
城墙上的人应该已经得到命令，弓箭手依次站满，拉开弓，蓄势待发。
城门校尉眯着眼睛，看清楚地上三个人质后，并未让其他守卫放下手中的弓，正色道：“陛下已经下令，封锁整个京城，你们是出不去的。”
严桥倒是不怕，笑道：“开弓没有回头箭，我死了倒无所谓，但你们真打算让兵部尚书和沈太傅的女儿血溅于城墙之下吗？”
校尉顿了顿，冷硬道：“没有陛下的谕令，城门不会敞开。”
见他油盐不进，严桥彻底失去耐心，拳头攥紧，捏得咂咂作响，抢过身边人举着的刀，疾速挥向官员，血液喷薄而出，溅了男人一身。
沈幼青表情凝固，目光呆滞，倒在他脚边的人瞬间勾起他某段痛苦而深刻，且夜夜折磨他的回忆。
“看见了吗？再不打开城门，剩下两个人就是同样的下场。”
校尉后退一步，同守卫耳语些什么，似拿不定主意，询问他人。
热辣的阳光渐退，马蹄踏过一块块石板，急促的声音由远及近，愈发清晰，停在队伍前，卷起一地尘烟。
“何人？”严桥皱眉道。
难民们向两边聚拢，中间让开一条道，高头大马上坐了一人，一袭交领玄衣，银线绣出来的暗纹，马匹上的玉辔红缨，无不昭示来者身份高贵。
薛故眼底的阴沉一目了然，像暴风雨来临之前密布的彤云，熟悉他的人都知道这是心情极度糟糕的体现。
沈幼青站在原地一动不动，因刀刃随时随地的威胁不敢回头。
身后没人出声，但他能猜到来者就是薛故，终于走到英雄救美的情节，然后他可以光荣下岗了。
校尉看见薛故后松了口气，本以为薛故会派人将这群逆贼拿下，直到薛故朝着他冷声道：“听他的，开城门。”
校尉僵住，反复确认自己是否听错：“定王殿下是为何意？圣上说的吗？”
薛故眼皮一撩，道：“我说的。”
见过不少大场面的校尉此刻愣是不知作何反应，嘴角僵硬：“没有圣上的谕令，恕下官不能从命。”
严桥拊掌笑出声，莫名起了兴味：“我当是武安侯世子呢，原来是定王，真是久仰大名。只是不知，定王此举是为尚书之女还是太傅之女？”
说完，他让人将沈幼青二人换了个方向，面向薛故。
严桥等了半晌，没等到薛故的回答，笑道：“那我便猜上一猜。”
他迈开步，停在沈幼青侧边，将那把刀往前推近一寸，已然贴着沈幼青细白脖颈外面一层薄薄的肌肤，只要稍微使点劲，就能轻易割破喉咙，血溅当场。
薛故眸中掠过一丝躁郁，紧盯着严桥指尖夹着的刀，语气不善：“你想要如何？”
“备马，放我等出城。”虽然那刀推近时，薛故也面不改色，但严桥隐隐觉得自己猜测对了。
当今狗皇帝底下最有可能荣登储位的定王，居然肖想有未婚夫的女子，甚是有趣。
“还有，出城之后，必须离我们不能在十里以内，一旦发现你们触犯约定，我就杀了他们。想必定王殿下定会好好遵守吧。”
薛故：“自然。”
“很好，我们到了目的地之后自会放了他们，殿下不用过于忧心，我也是个男人，对美人疼惜还来不及，怎么舍得轻易弄死。”
薛故看着他，话却是对高处的校尉说的：“开城门。”
“这……”放在平时他不敢得罪薛故，能开就开了，可此时没有皇帝手谕或是口谕，他实在没那个胆子。
“此事我一力担责，圣上不会怪到你头上。再者，他们都是当朝官员的女儿，若是因你不肯放行出了意外，圣上也不会保你。”
校尉低下头思忖，规矩是死的，人是活的，通融一把来日也能承尚书、太傅已经定王的人情，再说如果真出了意外，是他承担不起的，圣上不会管他死活，所有错全会推到他身上。
于是，他扭头吩咐：“开。”
两扇高达五米的朱漆铁门缓缓敞开，难民们终于露出欣喜的笑容，他们得救了，从京城里成功脱身而出。
原著没有展开写，沈幼青不知道接下来会发生什么，但不管如何，他都会护着黎姝，毕竟是自己一手拉她入局。
他定定望向薛故，男人的发丝在风中飘扬，似瞬间感受到他的目光，还没等沈幼青反应过来，两人对上视线。
薛故眼里的情绪，他看不透。
薛故率先移开视线，什么也没说。
严桥已经得到想要的，嘴角一勾。难民们已经到了恨不得把他当寺庙里的佛像供奉的程度，无比信赖，凡事都要先询问严桥的意见。
“走！”严桥一步跨上马，向城外奔驰而去。而沈幼青和黎姝再次进了之前的马车，同样的位置，同一条绑绳，只是这次少了一人。
黎姝抖瑟道：“阿青，你说他们到达目的地会放过我们吗？”
沈幼青安抚道：“会的。”严桥这人在原著里有点戏份，虽然身份成谜，擅于伪装，但是一个言而有信的人，不然也不会有这么多人追随他。
“我们居然还能活到现在，真不容易。”黎姝笑了笑，似想到什么，接着道，“话说，阿青和定王，是什么关系呀？我这样问是不是太冒犯了？”
危机重重之时，还能有吃瓜的兴致，除了黎姝没有其他人了。
沈幼青不觉得被冒犯，抿着唇，立马解释道：“什么关系都没有。”移开视线，转向车窗，“咳咳，也就前未婚夫妻的关系罢了。”
“是吗？”黎姝若有所思点点头。
可定王分明很担心你。
这句话她没说。
*
沈府。
林荷魂不守舍地回到府宅，方才经历的一切在她脑子里抹不掉。
正欲敲门，却看见门开了一道细缝，里面声音隐隐传来。
“正初，我们去求陛下，求他开恩帮我们寻回晓晓好不好？”
“别太忧心，定王已经过去了，幼青他不会有事。”
“别太忧心？对，只有我一个人忧心，晓晓是我怀胎七月生下来的，没你的事，你当然不忧心！”沈夫人情绪激动，声音逐渐变大。
沈太傅叹了口气：“怎么会，晓晓也是我的孩子，我怎么可能不担心，只是现在情况特殊，等到定王回来我们再做定夺。”
沈夫人听不下去，但情绪稳定些了，道：“都怪我鬼迷心窍，听信高僧之言，让晓晓出生便扮作女装，让他打小就不能像别家孩子自由玩乐。今天也是我提议他带阿荷去逛逛的，都是我的错。”
“是我的问题，我不答应你换了他的身份，怎会瞒到今天？你偷塞给他的银子也是经过我手的。夫人，你先吃饭，吃完就去找定王好不好？”沈太傅耐心安慰。
“对，也是你的错。晓晓虽是男儿身，但身体一直不好，你却待他严苛，导致他一直偷偷出府玩耍。”
两人谈话太投入，过于焦急的情况下，散了奴仆，却忘了关紧门。
林荷本打算默默离开，直到听到那个秘密，像惊涛骇浪般搅着她的心。
原来，她的表姐不是表姐，是个男人！怪不得武安侯世子喊他“老弟”，所以世子其实也知道他的真实性别。
她的心跳疾速，胸脯剧烈起伏。腿脚似乎不停使唤，她忍不住停在那儿，继续听着。
“这事也能看出来，武安侯世子靠不住，幸好，晓晓不会同他成婚的。”沈母感叹道。
沈太傅哼了一声，想起武安侯事不关己高高挂起的作派，道：“不如等晓晓归家，我日后找个机会让人断了婚约，让晓晓恢复成男子身份。”
两人似乎达成一致意见，脚步声响起，林荷侧过身，头也不回地悄然离开。
人生中第二次起了卑劣的心思。如果沈幼青没有回来，那她是不是有机会留在沈府，成为沈府唯一的千金，再也不用回到那个暗无天日的地方。
薛故派人时刻保持十里的距离跟在难民后面，而他骑马回宫请命。
“好大的胆子！”皇帝听完太监的汇报，气得拂开案上的奏折，哗啦一下甩了一地，砚台倾倒，朱笔断成两截。
“圣上莫气，这定王实在胆大妄为，没经过圣上同意就擅自打开城门放逆贼出城，该罚！”大太监收拾好地上的混乱，佯装怒气冲冲，顺着皇帝心意狠狠斥责薛故。
“自然要罚，不过不是现在。他刚进宫之时，我就知道他是个不服管教，养不熟的人。现在胆敢先斩后奏，都是朕一手纵容的。不过也好，经此一事，朕倒是能试探出什么，你可查明定王为何前去救人？”
大太监欲言又止道：“这……听底下人说，似乎是为了尚书之女。”
“是吗？”
“是，听说这定王，眼珠子就一直盯着尚书大人的女儿身上，眨也不眨，果然英雄难过美人关啊。”
皇帝静默片刻，道：“你说，朕给他们赐婚如何？”
太监赞叹：“陛下真为当世君子，有成人之美。”
下一刻，皇帝倏地重重搁下手中握着的杯，声音在偌大的殿内回荡，唇角拉直，语气森寒：“成人之美？他也配？朕不会让他如意的。”
大太监抖了一下，笑容僵在脸上，被皇帝的喜怒无常惊到，忙不迭附和道：“那倒也是，陛下给他赐婚岂不是成全他了。”
皇帝“啧”了一声，有些烦躁：“今日之后你且再去查查这事。”
“是。”
此时高太监走进前殿，躬身道：“陛下，定王求见。”
皇帝冷笑一声：“传他进来。”
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